西岭县位于偃山脉络的东侧，因西部丘陵连绵，得名西岭。
此地多种瓜果时蔬，速运京城满足城中百姓日常所需。
因此，西岭县的丘陵山地都被二次开发过，并没有什么宜人风景，多是果园菜地。
其下辖的竹乡刚好与之相反，那里除了农田之外，大部分空闲地区都会被栽种翠竹。
特别是竹乡镇外，简直是竹海寻屋，若不是有几条大道通行，外地人根本看不出内有乡镇。
这种布局明显不利火情救急，却利文人雅士的竹乡之思。
一条小河从竹海穿行而过，其上有竹排摆渡、竹笛传音，竹筒米饭香飘四溢，竹叶青酒甘冽润喉。
文士对酒高歌，孩童以水覆足，艄公熟练撑船游行竹海，三两竹排相伴欢畅。
哒哒哒······
疾驰的马蹄声打破了幽静竹海，郊菟胆怯四逃、群鸟高鸣齐飞。
怡然自得的文士们纷纷停下手中的动作，起身向着竹海之外眺望。
“何人敢在竹海官道纵马，不知竹乡为文雅之所吗？”
“不对，这马蹄声急而不乱、重而不钝，当为骑兵纵横所发。
这倒是怪了，京城远郊匪徒不显，难道京营诸军中出了一位儒将，打算入乡修心、观竹逸致。”
“江兄此言差矣，营中即便出了儒将，也不会有我等的闲情雅致。
群骑驰骋而来，多半是为了抓某位官吏吧。
正巧我不曾出仕，倒也不怕朝廷缇骑，船家速行、找一广角，好让我看看所来何人。”
竹乡作为远近闻名的文游之地，撑船艄公也算见多识广，倒也不至于听到马蹄声便不敢撑船。
待竹筏三转五绕，脱离密集竹海遮挡后，那队骑兵已纵马远去。
不过还能遥遥看到，玄甲骑兵头上晃动的紫色翎羽，那抹颜色在翠绿竹海中异常显眼。
“坏事了，是羽林卫，我得通知好友们快走。”
周元一行人的到来，不知打断了多少文人雅士的幽梦。
当他们发现这队骑士中不仅有羽林骑，还有符节开道、校事缇骑随行后，纷纷找理由离开了竹乡。
“有什么叛党在竹乡聚会吗，竟同时惹来天子亲军和校事缇骑。”
“快走、快走，这两个一个就是理、一个不讲理，挨上哪一个都得蜕层皮。”
等周元一行人抵达竹乡之时，大部分文人雅士都从其他官道离开了。
只留下少量隐士与竹乡学院的师生，还有本地百姓。
主管本地教化的乡秩、负责听讼赋税的啬夫、职掌禁贼捕盗的游徼，在几名下属的陪同下，快速前来迎接。
“不知是哪位将军光临竹乡，若有朝廷公务处理，我等必竭力配合。”
面对乡镇官吏的询问，杜翊翻身下马，手持符节迎了上去。
“朝廷有命、符节为证，羽林左营卫周都尉奉命彻查竹乡异闻，访竹乡之秘。”
“我等领命。”
听闻周元一行人的目的后，乡镇官吏不仅没有暗自埋怨，反而十分振奋。
对他们这种乡镇小吏来说，升职那是想都不用想的，也就能靠乡间百姓的拥护，得一口官禄。
他们非常希望家乡得到更好的发展，进而福泽自家子孙。
而在大魏最好的机会便是秘境开发了，只要那秘境够富，本地百姓就能从中长期分润利益。
因此他们听闻朝廷之命后，便认为朝廷掌握了什么确切线索。
这次该他们竹乡承接泼天富贵，建城升县了。
若真成了，作为京城下属的新增郊县，倾泻而来的各种资源足以让他们所有人一夜暴富。
“将军，消息属实吗，咱们这的百姓都盼着建城升县呐。”
“不查岂可乱言，安排住房粮草吧，一应费用录成文书，呈报羽林大营。”
这也是乡镇官吏不怕羽林卫的原因之一，天子亲军富贵、从不赊账。
只要不弄虚作假，挑好的东西给他们上就是了，羽林大营真的给钱。
在乡镇官吏的带领下，简单安置后，周元才带领武者小队前往竹海梦园。
所谓竹海梦园，其实是后人仿照祝公书修建的园林，但所选位置还是很考究的，与书中记载大差不差。
为了方便游客穿行，竹乡百姓还特意修了一条竹木浮桥，倒不用像祝公书中记载的那般驱船赶路了。
不过竹木浮桥的载重量有限，所以五十余名羽林辅骑只能留守乡镇。
十几个甲士踏上浮桥，竹木一伸一展，发出吱呀、吱呀的呻吟声。
原本浮在水面上的竹木也被重量压的曲入水中，使河水没过足弓、反流而上。
“诸君不可同排而行，保持距离通行浮桥。”
在周元下命后，两位魏武卒自发走到队前开路，其余甲士依次排队通行。
“将军您看，此处便是祝公书中的迷林入口，再往前过青石小道，便能抵达竹乡梦园。”
乡镇三老走在前面引路，不时给周元他们介绍一番竹海美景。
待到竹乡梦园时，周元才发现那里是一片枯黄竹林。
“此地竹林为何枯黄，可是有什么说法。”
“禀将军，竹不同木，可一株扩散成林，根茎成竹鞭四散俯伏，上出竹笋、不采成竹。
约六十年到一百二十年一开花，竹花一开、即生竹米，鸟雀鼠兔可得饱餐。”
“然竹性刚直不懂变通，一生只为一事而存，未开花前全力铺展以成竹林。
一旦开花，竭力供子、竹亡种存，待有好雨时节，一夜可碧绿葱葱，如此往复，乃成竹海。”
“因此将军所见竹林，非群竹之林，乃几棵青竹铺展所化，自然同生同死。”
“竹乡梦园内的竹林奇就奇在此处，凡竹六十年开花，种在此处的竹子却是十年一轮回。
因复合竹乡一梦、终是无果的悲情，所以我们从不在此栽种新竹，任其自衰自盛。”
乡老介绍的没错，枯黄竹林内鸟雀众多，皆在享受竹米遍地的盛宴。
直到周元一行人入园，那些贪吃的家伙才象征性挥动翅膀，换个地方继续啄食。
“将军且看，那座竹乡梦园碑后，便是祝公书中描述的林尽水穷处。
但林尽水穷后是坚实丘壁，并无祝公所说的自在竹乡。”
周元透过枯黄竹林向后望去，但见到林尽水穷处一片碧绿。
那竹乡一梦终是老者暗悔思藏，为青年张扬不隐。