今年冬天格外冷，多地都发生冻毙人的事情。
最要命的是，一粒雪都没下。
转眼进入春播时节，土地仍然硬如钢铁，在长期干旱中遍地裂缝，北梁辛镇上报，“地裂食人”。巴松上报，“牛羊陷于地缝中，瘦弱无力，无法挣脱”。州益府上报，“道路完全断绝，马车不得过，为地裂所阻”。
冯牧一开始看到这些上报，还以为北梁地震了，后来才晓得是旱的。
好端端的大地，几个月旱情之后，像烤蓬松的面包一样胀满裂缝，这是冯牧没有料到的。
赤区北部的灾情暂时还能控制住，白乾的海军不停地开船运粮，将南方的屯粮运往北方。当初建造战船时，谁都没想到会用来当运粮船。同时，北方的粮库已经完全开放，按人头登记领取。
目前虽然北方遍地流民，但真饿死的人很少。大部分饿死的，都是从北梁过江来的难民。
春耕再次失败，赤区北部、北梁和炎国的大部分地区持续大旱。
冯牧决定，北巡。
他要亲自去看看北方的情况，总看纸质报告，觉得不放心。
北上的车驾浩浩荡荡，连同卫队近万人。原本定的北巡人数是三万六千人，冯牧一听这还得了，这么多人浩浩荡荡跑过去，给当地多大的压力？遂不断削减，减到万人。
为了不拖累当地，车队还自带了粮车，尽量不消耗北方的屯粮。
路线很简单，沿着大河北上，到达江畔就上海军的船，海运要比陆运省钱的多。
冯牧这还是第一次坐自己海军的战船，非常满意，在船舱里几乎感觉不到颠簸，用的木料都肉眼可见的厚实，说明海军经费被私贪的很少。
上船之后，白乾就来陪同。
“你憔悴不少。”冯牧刚见到他，直接说。
白乾一怔，“最近几个月责任重大，寝食难安。又新添了一个儿子，里外都忙。”
“有儿子了好啊，好好培养他，如果能力可以，长大了接替你的职位也不是不行。”冯牧道。
“虎父有犬子，我的家业够他生活了，他想做什么人，长大了由他选择吧。”白乾微笑，“我打算像养羊一样，放养他。他愿意刻苦努力，我就给他找好老师，他不愿意努力，就让他钓钓鱼溜溜鸟。所以他将来未必有什么出息。”
冯牧很新奇地望着他，“你居然是这么想的，孩子抓周了吗？”
“抓了，抓到一把鱼饵。”白乾无奈苦笑。
“怪不得呢。”冯牧也乐了。
几天后有特务报给冯牧，说有传言称，白乾的孩子抓周时，抓了一张地图，有称王的志向。白乾撒谎，是想保住孩子的命。
冯牧听完汇报，不屑一笑，曰“狗屁”，挥手把特务赶走了。
军舰沿着江畔前进，每靠近一个大城或村庄，便靠岸。冯牧带着队伍上岸，去城市或者村庄查看情况。
意想不到的情景出现了，冯牧的旗帜一到，街上百姓群聚，跪倒在地，山呼万岁！
喊声是真正意义上的震天响，马匹都受了惊。
冯牧怀疑这是提前找人进行的作秀，为的是打消自己的顾虑，从而掩盖一些东西。他怀着惊人的冷静，亲自前往百姓家查看，情况很不乐观，连续看了三十多家，米缸里只有斤，全家老小都面有菜色。
最后看的一家，是北梁的难民。
家里只有父母和两个小孩，孩子分别十岁十二岁，饿的直哭。一家人见到冯牧就跪倒在地，吓得发抖。
冯牧把他们搀起来，坐下。
“我问你们情况，你们要如实告诉我。”冯牧面色严肃，“我本人在这里，没什么好怕的，懂吗？”
一家人点头如捣蒜。
冯牧先拿起小孩的手，仔细看了看，“饿吗？”
小孩沉默几秒，“饿。”
“喜顺，切两斤火腿过来。”冯牧扭头吩咐。
喜顺撩开门帘出去，很快端着盘子回来，盘子上两大块红彤彤的火腿肉。
冯牧拿起两块肉，递给两个小孩。
小孩也不害怕，抓起来就猛啃。
一斤肉，竟然一转眼就啃完了。比狼还能吃。
冯牧把小孩抱在自己腿上，“平时一天吃几顿？一顿吃多少？”
“回大王的话，一天两顿，一顿一小碗粥。”小孩委屈巴巴，“爹娘有粮，不给吃。”
“家里粮也不多吧。”
“回大王的话，米缸里是糊弄人的，床底下还有一个缸。”小孩说。
两个家长面如土色，跪下来拼命磕头。
冯牧起身，亲自去掀开床板，土炕里果然有一口缸，盖着木盖，掀开，里面乱七八糟，米、绿豆、大豆、小米、糙米、花生……边上的米都被炕火烤糊了。
伸手往里插，粮缸相当深，至少屯了一百多斤粮。
冯牧皱着眉头，回头问，“家里有粮食，怎么孩子饿成这样？”
“大王恕罪！这些粮食不是故意瞒您，是怕有贼人入户偷粮。不给孩子吃，是想多备点粮食，以后没粮领的时候撑着。孩子太能吃了，要是敞开让他们吃，根本攒不下来。”当爹的拼命磕头，哆哆嗦嗦。
“别磕了别磕了，起来坐着说话。”冯牧皱眉。
“我问你，你们是北梁逃难过来的？”
“是，北梁立郡何阳人。”
“现在每天能领到多少粮食？”
“一星期一领，十三斤半。”
冯牧点点头，这些倒是也还凑合。
当爹的眼眶发红，“小的全家感谢大王救命之恩，没有衙门发粮，我们一家老小过不了年就饿死了。老家那边饿死好多人，我们的小命都是大王给的。”
“你们老家具体什么情况？给我说说。”
“去年旱好几个月，秋后起蚂蚱，多的黑风一样，在田里轰轰地响，不光粮食，草皮都被吃没了。我们用床单当口袋，在风里张开，很快就能装几十斤蚂蚱。放水缸里泡死，晒干了吃，结果这些蚂蚱有毒，人吃多了发烧，村里烧死四个人。拿去喂猪，猪吃多了瞎眼，就不敢喂了。”
“乡里屯粮少，当兵的来抓了不少人，说送去前线打炎军。要是不想被抓去，一个人用一百斤粮换。屯粮都被换掉了。”
“我走的时候，山上树皮都扒光了，很多人去湖里捞水草吃。湖原先十米深，现在就剩三米多。水草难吃的咽不下去，吃完拉不出来，小孩疼的哭，得大人用手给抠出来。”
“我邻居家老太太死了，死之前说她不硬撑了，咽气以后也别埋，剁成肉馅包饺子。邻居大哥还给我送了一盆肉馅，一斤半吧，让我们吃。我问清楚了是人肉，掉了眼泪，我说谢谢你们，趁着现在还走得动，我们家准备往冯王的地界跑。过得去就活，过不去就死路上。”
“快到江岸的时候，路面乌泱泱都是人，准备往江对岸去的，得有好几万吧。站在山头上，已经能看见接人的大船了。这个时候郡守来了，我们都跪下，郡守让我们回去，衙门再想想办法，我们都哭，说大人别拦我们了，趁着有劲，跑去有收成的地界，我们一家老小还得活，要是留在这儿，春种又种不上，最后都得饿死。郡守是个好官，他也哭了，他也没办法，说好吧，好吧，你们都去吧。”