吴子说：“能够总揽文武之道的人，才能担任军队的将领；能够兼具刚柔并济的人，才能处理好军事事务。人们在评价将领时，往往只看重其勇猛。然而，勇猛只是将领众多品质中的一个方面而已。过于勇猛的人往往容易轻率地交战，而不考虑是否有利，这是不可取的。因此，将领需要谨慎对待的五个方面是：理、备、果、戒、约。理，即治理众多的军队如同治理少数人一样井然有序；备，即时刻保持警惕，就像一出门就会遇到敌人一样；果，即面对敌人时毫不畏惧，有视死如归的决心；戒，即即使在取得胜利后也保持谨慎，如同刚开始战斗时一样；约，即法令简明扼要，不繁琐。将领接受命令后不应有任何推辞，只有在敌人被击败后才能谈论返回，这是将领应有的礼节。所以，当军队出征之日，将士们应有为国捐躯的荣耀感，而不应有贪生怕死的耻辱感。”
吴子说：“在军事上，有四个关键要素需要把握：气机、地机、事机和力机。首先，气机是指统率三军百万之众，能够巧妙地运用兵力，这种张弛有度、轻重有别的用兵之道，全在于将领一人的把握；其次，地机是指利用地形之利，如道路狭窄、地势险峻、名山要塞等，这些地方往往可以一夫当关万夫莫开，是天然的防御屏障；再次，事机是指善于运用间谍，派遣轻装部队往来侦察，通过各种手段分散敌人的兵力，使其内部产生矛盾，君臣相怨，上下相咎；最后，力机是指军队拥有强大的实力，包括坚固的战车、锋利的兵器、训练有素的士兵、善于驰骋的战马等。一个将领如果能够掌握这四种机变，就可以称为合格的将领。然而，除了这些军事才能外，将领还需要具备威严、德行、仁爱、勇敢等品质，这些品质足以使他能够率领部下、安定民众、威慑敌人、解决疑惑。他发布的命令，部下不敢违抗；他所在的地方，敌人不敢侵犯。这样的将领，对于国家来说，得到他就能够强盛，失去他就会导致灭亡，这就是人们所说的良将。”
吴子说：“鼙鼓和金铎的声音，是用来震慑士兵的听觉；旌旗和麾帜的色彩与变化，是用来震慑士兵的视觉；禁令和刑罚的威严，则是用来震慑士兵的心灵。听觉上的威慑来源于声音，因此声音必须清晰响亮；视觉上的威慑来源于色彩与形状，因此旗帜必须鲜明醒目；心灵上的威慑来源于刑罚的严酷，因此刑罚必须公正不阿。如果这三者不能确立，即使拥有再强大的国家，也必然会在战争中失败。所以说，将领所挥舞的旗帜，士兵们都会跟随移动；将领所指的方向，士兵们都会奋勇向前，甚至不惜牺牲生命。”
吴子说：“在战争中，最重要的策略之一是首先了解敌方将领的才能和性格，然后根据实际情况灵活运用战术，这样才能事半功倍。如果敌方将领愚蠢且轻信他人，那么可以通过欺诈和诱骗来战胜他；如果敌方将领贪婪且不顾名誉，那么可以通过贿赂和收买来瓦解他的斗志；如果敌方将领轻率多变且缺乏谋略，那么可以通过不断骚扰和围困来消耗他的力量；如果敌方将领自身富有但骄横，而士兵们贫困且心怀怨恨，那么可以通过离间计来瓦解他们的团结；如果敌方将领在进退之间犹豫不决，士兵们无所适从，那么可以通过猛烈的攻势来震撼他们，迫使他们逃跑；如果士兵们轻视自己的将领并有了归降之心，且地形上易守难攻的关隘被打开，那么可以趁机邀击并夺取胜利；如果进攻的道路容易而撤退的道路困难，那么可以引诱敌人前来并一举歼灭；如果进攻的道路艰难而撤退的道路容易，那么可以逼近敌人并给予突然袭击；如果敌人驻扎在低洼潮湿之地，水源不畅，且经常遭遇大雨，那么可以引水灌城并淹没他们；如果敌人驻扎在荒凉沼泽之地，草木丛生且隐蔽幽暗，且经常遭遇狂风，那么可以放火焚烧并消灭他们；如果敌人停留时间过长且没有移动，将士们开始懈怠，军队防备松懈，那么可以趁机发动突袭。”
武侯问道：“当两军对峙，我们不了解敌方将领的情况时，我想要去探察他的虚实，应该采用什么方法呢？”
吴起回答说：“您可以派遣一些身份低微但勇猛果敢的士兵，率领轻装精锐部队去试探敌方。在试探的过程中，主要目的是观察敌军的反应，而不是急于求胜。当这些士兵与敌军交锋时，要密切注意敌军的一举一动。如果敌军在交战时能够保持冷静，阵型不乱，即使撤退也显得从容不迫，仿佛并未尽全力，而且对于眼前的利益也表现出无动于衷的样子，这样的将领往往智勇双全，我们应避免与其正面交战。相反，如果敌军在交锋时阵型混乱，士兵们各自为政，行动不一致，有的前进有的停止，阵型或纵或横没有章法，撤退时显得慌张失措，生怕追不上敌人，见到利益时又争先恐后，生怕得不到，这样的将领往往缺乏智谋，虽然他们人数众多，但我们仍有机会战胜他们。”