武侯问道：“严酷的刑罚和明确的奖赏，是否足以保证战争的胜利呢？”
吴起回答说：“关于严刑明赏的具体实施细节，我不能一一详尽。但我认为，这并不是战争胜利所依赖的唯一因素。真正重要的是，当君主发布号令时，人们愿意听从并乐于接受；当需要调动军队时，士兵们愿意积极参战并乐于为国捐躯；在战场上交锋时，战士们能够勇往直前，不惜牺牲自己的生命。这三种情况，才是君主所应该依赖的。”
武侯接着问道：“那么，如何才能达到这样的效果呢？”
吴起回答说：“君主应该根据将士们的功绩来给予相应的奖赏和晋升，即使对于那些暂时没有立下显著功勋的人，也应该给予鼓励和激励，让他们感受到自己的价值和努力被认可。这样，将士们就会更加忠诚于君主，更加积极地投身于战斗之中，为国家的胜利贡献自己的力量。”
于是，武侯在宗庙的庭院中设宴，将士大夫们分为三个等级来款待。那些立下上等战功的人坐在前面的行列，他们的宴席丰盛，还配备了精美的餐具和上等的牢肉；立下中等战功的人坐在中间的行列，他们的宴席和餐具稍次一等；而那些没有立下显著战功的人则坐在后面的行列，他们的宴席相对简单，没有配备精美的餐具。
宴席结束后，武侯又在宗庙门外对有功将士的父母妻子进行赏赐，赏赐的多少也是根据他们的功绩来决定的。对于那些在战争中牺牲的将士的家属，武侯每年都会派使者前去慰问和赏赐，以表达对他们的关怀和不忘他们的牺牲。
这样的政策实行了三年之后，秦国发兵进攻魏国，逼近了西河地区。魏国的士兵们听到这个消息后，不等官吏的命令，就纷纷穿上铠甲，拿起武器，奋勇抵抗秦军，人数多达数万。
武侯召见吴起，对他说：“你以前的教导现在已经得到了验证。”
吴起回答说：“我听说人有长处和短处，士气也有盛衰之分。君主可以试着派遣五万没有立下战功的士兵去作战，我来率领他们。但如果他们不能取胜，就会让诸侯们笑话我们，也会让我们在天下失去威望。这就像是在旷野中让一个亡命之徒潜伏起来，即使有一千人去追捕他，他们也会小心翼翼地四处张望，生怕他突然暴起伤害自己。这是因为一个人如果决心拼命，就足以让千人感到恐惧。现在我用五万士兵去对付一个强大的敌人，如果他们都像那个亡命之徒一样拼命，那么敌人就很难抵挡了。”
于是武侯采纳了吴起的建议，并派遣了五百辆战车和三千名骑兵，最终击败了秦国的五十万大军。这就是激励士气所带来的巨大力量。
在战斗的前一天，吴起向全军发布命令说：“各位将士都要听从指挥，共同抵御敌人。无论是车兵、骑兵还是步兵，都要各自坚守岗位，不得擅自离开。如果因为个人失误导致整个部队失败，即使你个人再勇猛也无功可言。”因此，在战斗当天，吴起的命令简洁明了，却威震天下，使魏军士气高昂，最终取得胜利。