黑虎荡内的湖匪，自从劫了赵家货船绑了赵家小少爷一票后，尝到了甜头，蛰伏一些日子后，见巡检司并没有行动，又开始蠢蠢欲动了。
这次他们成功地拦劫了一条小商船。十多个湖匪们衔芦管潜水而行，当商船行过来时，他们如同水底的鲤鱼一跃而上冒出了水面，继而以迅雷不及掩耳之势扒上了货船，船主奋起反抗被几个湖匪残忍地用刀捅死。
船主的老婆见丈夫被杀死，也不要命了，疯狂地拿起竹篙和他们拼命，被一湖匪从后面用一棹桩重重击昏，躺在船上奄奄一息，最终也疼死了。
随后几个湖匪飞快地驶过来一条空货，把船上的货物全部卸空后，湖匪们一瞬间下了河潜水走了。
空船随风向北漂流，直到卡在一条临近葫芦镇的小河槽内，后被上垛干活的菜农发现，随即着人报了案。
案情报到巡检司，弓兵们迅速出动快艇，到达出事河面一看，湖匪早已逃之夭夭无踪无影。
郑大光闻讯拍案而起，湖匪杀人害命，手段如此残忍，天地难容，并发誓不灭湖匪，此生不回直隶老家。
秋天的黑虎荡，菱苇盘错、凫雁为邻，百鸟争鸣。一眼望去，铺天盖地的芦苇掩饰着荡中的沟沟溪溪。夕阳西下，给芦苇荡抹上了一层金色，又是一番迷人的景象。然而，这多彩的芦苇荡却成了藏匪纳奸的好地方。
黑虎荡内一处小墩上子。
大当家熊三和唐四、马九几个小头目在喝酒。
昨天几个小厮在荡中逮了一只受伤的大天鹅献给了大当家，今天又在湖中网了几条大鲢鱼，小厮中一个擅长烹饪的土厨子掌勺足足烧了四大盆菜。
酒过几巡，几个人酒足菜饱，一个个在抹嘴挑牙揉肚子。
“今天的天鹅肉真香啊！”见盆中还剩有一只鹅大腿，大当家意犹未尽，一把抓起又啃了起来。
“妈的，都说癞蛤蟆吃不到天鹅肉，我熊三今天不是吃到天鹅肉了嘛！”想到近期的几件事干得漂亮，大当家高兴得“哈哈”大笑起来。
“这都是大当家的口福，有你领头，我们弟兄们才有好日过哦！”马九趁机讨好地说。
“俗话说‘独木不成林’，咱黑虎荡谁不知有二当家这个‘智多星’，要不是他出谋划策，凭我一个人咋能成功？”大当家的朝唐四竖起大拇指。
“不，不，是你大当家的指挥得好，你是我们黑虎荡弟兄们的主心骨！”二当家唐四假惺惺地谦虚一番。
“大当家，这次我们便宜了赵杰那小子，如果赎金再加上一千两，他也只好乖乖送来的。”马九在大当家的酒兴上点火。
“是啊，我不是和你商定好要他送三千两，怎么后来又变卦了呢？”二当家趁机加了一把楔，阴阳怪气地说。
“哎，只是不晓得我那干娘怎么知道的，她说赵杰救过她的命，要我不能把事情做得太绝！你们知道我的脾气，除了干娘，天王老子也不会拦住我的。”
大当家平时说话非常霸气，遇到“砸窑”（意为抢劫）杀气腾腾，但一提到干娘，说话显得有些平和。
二当家和马九听了，表面上唯唯唯诺诺，实际上气得牙齿咯咯响，两人心里头有话在说：“这老婆子早死早好！”
“大当家不愧是个大孝子，你的干娘就是弟兄们的干娘！”二当家对马九和众厮们手一挥说，“你们说是不是呀？！”
“是的，是的！”众厮们齐声说道。
“不瞒你们说，再过几天，我干娘八十大寿了，我这个干儿子要替她做个像样的生日，到时我请全体弟兄们喝酒，大伙热闹热闹！”大当家兴高采烈地说。
“难得大当家一片孝道，弟兄们一定要为大当家效力！”二当家假装酒喝多了，说话故意支支吾吾，其实他喝的酒大多数都施了手法倒在柴滩上了。
“大当家的，干娘对你恩重如山，此次祝寿场面不能寒酸，一定要搞得隆重些！”马九的脸喝得通红，嗡声嗡气地说。
“马老弟说得对，正合我的意，这样吧，这次祝寿宴就委托你来操办，本当家的信得过你！”大当家说着上前拍了拍马九的肩膀，“哈哈”大笑起来。
马九连忙上前打拱道：“感谢大当家的信任，马某无才，自投奔黑虎荡，承蒙大当家和二当家的关照，我深感荣幸，这次为干娘操办寿宴，马某一定全力以赴效犬马之劳！”
“好，有你这句话我就放心了！”大当家说罢，在一小厮的侍候下，找地方睡觉去了。
大当家走后，马九随着二当家来到一处柴滩上的秘密窝棚，两人躺在草席上，窃窃私语。
“唐老弟，机会来了，这次我要亲手除掉那个死老婆子！”马九咬牙切齿地说。
“机会倒是好机会，但一定要做得干净利落，快刀斩乱麻，还要不留任何痕迹。”
唐四随手掐了根芦柴，撕成几根蔑子，用其中一根蔑子挑着牙缝里的残食，继续说，“这事非同小可，千万不能粗鲁，要动动脑袋瓜，错走一步，就要坏掉我们的大事！”唐四警告马九。
“是，我听你的！”马九抱拳说道。
“你打算如何处置她？”唐四反问马九。
俩人说着，相继坐了起来。
“我想在她碗中悄悄下药，这种行动既隐蔽又不血腥，如何？”马九轻声问唐四。
“马老弟果然比以前大有长进了，这个方法可行，那个老东西心脏不好，经常犯病，慌乱之中极易混淆。”唐四考虑后说道。
“到了那天寿宴时，你悄悄在那个老东西的长寿面碗中随胡椒粉一块下药，事成后你需故作镇静，如有意外，随机应变，万不得已时你就三十六计——走为上计。”唐四为马九部署方案。
唐四随手拾起一根芦柴在地上一边画，一边悄悄地对马九说，“考虑到安全起见，万一计划失败，你就走一条秘密线路，先跳水游到鱼家洼子，然后上岸进入芦苇丛中，沿着内面一人宽的小路，走到滩中央的鲨鱼墩，那里有个小窝棚，可在那里暂时藏一下，到时我们再作联系。”
“好，老弟放心，我马某一人做事一人当，即使万一计划失败，我也不会连累你。被杀被剐，大不了碗大的一块疤！”马九心口一拍，颇有一副赴汤蹈火舍身两肋插刀的壮士气概。
接下来，马九开始着手张罗大当家干娘的寿宴准备，同时也私下悄悄地做着下药的准备……