七月二十六日，李鸿嗣亲率百十名家丁作为全军先锋日夜兼程进抵中部城郊。满目望去只见城外营地遍地狼藉，只有几个年老的流民在垃圾堆里翻找东西，几座城门已被完全焚毁，城墙上影影绰绰不少人在走动望之不似官军。
“去抓几个人问问”，话音落下，随即几骑冲了出去，一个瘸腿老厮养躲藏不及被带了回来，骑手几鞭子抽下去，打的老厮养满地打滚，“我们将军要问你话，不如实说，就不是这几鞭子这么简单了。”
还未等问，老厮养就如同竹筒倒豆子般交待了个干干净净，“进城的大王是独行狼和李老豺，还有四五支没有旗号的，城外还有一支叫横天王的，不知道到在哪里扎营，昨日午夜破的城，只求别再打了。”
“速速派遣塘，就说中部被夜袭破城，贼军在城中大肆奸淫掳掠，民众十不存一，急报于洪巡抚，骑兵等待步卒就地扎营，密切监视流寇动向！”随着一声令下，军士们纷纷下马搭建营垒。
偏桥镇的一处民房里，微弱的烛光下，杨鹤俯身在案，写着自己的辞官奏疏。
“本以为，有了三百援军，中部能固守至少七天，再带兵与守军内外夹击，破贼易于反掌，可惜贼人狡诈，自己苦苦经营，数万健儿三年多的努力一切都付诸流水，化为泡影了。”每下一次笔，杨鹤就心痛一分。
“东主，事情真到了无法挽回的地步吗？”，杨鹤的幕僚徐文钦眼含热泪，握住他执笔的手。
“你这是作甚！”，杨鹤挣脱了徐文钦的手，无奈的说道。
“我进剿不利，贼人降而复叛，各部逡巡不前，坐视中部陷于贼手，百姓生灵涂炭。即便御史不弹劾我，洪承畴会坐视不理吗？他早已对我的招抚政策不满，一味杀人立威，恐怕消息早已到了京师。如今的圣上不说也罢，恐怕捉我入狱的诏书已在路上了吧。
“文钦你还年轻，我还有些门生故旧，却不知我入狱之后还有几人能用，我给你写了几封信你带着走吧，天下之大总有用武之地，我记得你是苏州人，听我一句劝，回家乡吧，这辈子不要再回西北。”说罢，用颤抖的手拿起笔接着写了下去。
只见杨鹤的奏疏上写着，“臣到任三年多，没有一日不在凶险、惧怕之中，但没有一日称病、告假。由于军情紧急，惊吓忧虑”
王子顺气呼呼的走进李存的帐篷骂到，“这独行狼和李老豺是被孙猴子下了定身咒，在城里两日也不见动作，这两人一个泼皮一个私盐贩子，我看他俩是拿自己当县太爷了，沉迷于醇酒妇人，离取死之日不远，听逃出来的人说县城里光埋人的大坑都挖了五个，他们这么干与欺辱我们的贪官污吏，土豪劣绅何异？”
李存心中不由得感叹，“在明末这个人吃人的乱世当中，自己最大的幸运就是投靠了军户出身，还算维持着道德底线的王子顺，像王子顺霸占刘子厚的扬州瘦马这种事情简直太过稀松平常，简直称得上道德模范。”
“对了，先生今日有哨骑回报，距城十五里白家河有一支步骑混编的官军扎营，虽然消极避战却派出许多组夜不收。游骑外出探查正碰到一队，活捉了一个却让另一个跑了，正押在帐外，王子顺拍了拍手，卫兵将俘虏带了上来。
只见被揍得鼻青脸肿的官军探马被推了进来，双膝跪地大声讨饶，李存问道，“白家河那支官军主将姓甚名谁，是谁的部将，有多少马军，如实回答的话，可留你的性命。”
塘马忙说道，“回禀二位大王，主将是李鸿嗣副将，归洪巡抚调遣，马军五百步军一千。”
“洪承畴？”，王子顺和李存都在对方的眼神中看到了惊恐。
李存用手指敲着桌子，片刻之后开口道，“以我对洪承畴的了解，此人极其看重官位，定会寻找在京御史替他鼓吹，以求接替杨鹤，从时间看，京师往返八百里加急的话，最多需要十五日，再加上中枢扯皮需耗费些时间，现在过去了三日。”
“这支洪承畴的先头部队，最重要的作用是黏住咱们，他的主力肯定已向南压过来，旦夕可至，只要咬住义军的主力，只等诏书一到，再调遣杨鹤所属的部队向北，就能形成一个口袋，一口吃掉城中之人。”
“洪亨九胃口不小呀，掌盘子，城中那几千马军不光咱们眼馋，洪承畴也是流了满地的口水。”
李存最近派出了大量探马侦查地形，再加上自己后世的记忆，绘制了一幅简要地图，试图寻找一条跑路的小道。
李存手指地图说，“掌盘子请看，咱们现在的位置是孟家塬，官军定会沿着官道由麟州洛川而来。我们要做最坏的打算，洪承畴很有可能已经到了四圣村，咱们只能先向南走，再向西走，翻过黄龙山，经宜川寻渡口入山西，与山西义军合兵。”
“我建议明日掌盘子派遣的游骑要多加一倍，重点侦查四圣村方向，洪承畴来的速度比咱们预想的还要快，还好最近几日，军粮已经制作完毕，马也换回来三百来匹，除了大车尚缺，兵器甲具也修补完毕。”
王子顺揉了揉脑袋将传令兵招呼进来，“立即传令，一部分步卒护卫家眷明日先行撤离，马军断后，不把官军打疼了，他们就像狗皮膏药一样贴着你，咱们留下坐山观虎斗，最好还能收点独行狼的骑兵，不能都便宜了洪承畴。”
甄家湾，延绥巡抚洪承畴的驻地，一趟接一趟的塘马飞驰而过，带来变幻莫测的军情。一处院落内，洪承畴坐在上首，十余名将校官佐分列两旁，不得不说洪承畴称得上一位美男子，不过现在满脸上写满了疲惫，见人已到齐，用不容置疑的语气说到，“今日请诸位来，是为了确定进军事宜，中部城已陷于贼手四天，百姓正在水深火热之中，各位将军世受国恩，正应驱逐贼寇，保境安民。”
洪承畴又扬了扬手中的信纸，接着说到，“贼军大部进城，正是围剿群贼的大好时机，我已令李鸿嗣部骑兵、步卒守住四门不让一贼逃出，王总兵，贺都司，你们二部骑兵多，休整一晚明早出发，我与叶监军，张参政亲率标营和步卒为中军押后。此次出兵，马军先发饷银二两，步军一两，作战缴获巡抚衙门分文不取，皆赏赐给各级军士。”