听闻袁术准备带大军亲自征讨刘备，纪灵苦劝道：
“将军不可呀，那吕布勇力过人，又有徐州后援，若和刘备首尾相连，不易图也！恐怕还会损兵折将。”
又说道：“将军手握玉玺，称帝亦是早晚而已，只需命人带上聘礼，让公子迎娶吕布女儿，这样两家有了姻亲关系，未来皇室等于有了他吕家血脉，便省去征伐之事，而又得一强援。甚至等于将吕布收于属下！”
袁术听后大喜，遂命袁家袁胤为使，带上聘礼迎娶吕布女儿。
此时，袁术藏有玉玺之事，已然尽知，吕布听闻袁胤求亲大喜，命人选取良辰吉日完婚。
陈宫道：“为防其他诸侯知晓，从中破坏，宜速速完婚。”
于是，吕布差人告知袁胤，三日后便是良辰吉日，将派张辽护送小女前往寿春完婚，让袁胤提前出发，回寿春提前准备。
三日后，张辽带兵护送吕布女儿前往寿春。
然而，这一切都被细作报给曹操，曹操看在眼里，心急如焚，他深知，如果袁术和吕布联姻成功，势力必将大增，再难以图谋徐州，对自己极为不利。寻思良久，决定派遣刺客，在途中刺杀袁胤，以破坏联姻。
却说吕布嫁女大事，城内必定到处疯传，陈家家主陈珪听闻消息，急忙到吕布处劝谏。
却说吕布占据徐州后，一直没有得到徐州士族的支持，听闻陈家家主前来，急忙迎接。
“陈家主光临，蔽舍蓬荜生辉呀！”
“州牧可知大事不好！老夫此来，为温侯送葬矣！”陈珪毫不客气的说道。
“啊？……何故？”吕布惊奇的问道。
陈珪道：“袁术私藏玉玺，他日必定图谋不轨，觊觎帝位。”
“袁术暗许我儿将来为太子妃，百年之后更会母仪天下……”吕布道。
“哈哈哈，如此以来天下诸侯共击袁术，袁术能撑得几时？到时候袁术向你借粮，你是给还是不给？再向你借兵，你是给还是不给？再让你出战，你是去还是不去？”陈珪一气呵成，振聋发聩。
“哎呀！陈宫误我！”
“来人！快马追回张辽！”
却说袁胤行至半路，突遇一群黑衣刺客袭击，袁胤及随从奋起抵抗，但终因寡不敌众，全部被杀。同时曹操亦暗中联系刘备，共抗吕布。
袁术得知袁胤被害的消息后，大发雷霆，又听闻吕布半路追回女儿，料定袁胤被害乃是吕布所为，遂点齐兵马，准备攻打吕布。
“报！报州牧，我等在冀州购买的战马，被潘凤劫走！”
“报州牧，刘备在小沛招兵买马，已近万人。前日，曹操使者又进入小沛。”
却说吕布刚刚派人出发，前去追回张辽，又听闻此信，恼羞成怒，一声令下点齐军马，杀往小沛。
吕布率领军队一路疾驰，抵达小沛城下。他瞪着城楼上的刘备，怒吼道：
“刘大耳，竟敢勾结曹操，夺我马匹，本将军今日绝不姑息！”
刘备回应道：“兄长何出此言？我何曾勾结曹操？又何曾夺你马匹？”
吕布道：“没有勾结曹操？现在曹操使者还在城中，你可敢让我进城搜索？前日潘凤夺我百匹骏马，可敢让潘凤对质？”
刘备扭头看向潘凤，潘凤低头不语，随即恼羞成怒道：
“我抢你百匹骏马你便来讨，你夺我大哥徐州，又当如何？”
吕布无言以对，气得咬牙切齿，挥动方天画戟，下令攻城。战斗激烈，双方士兵死伤无数。
随后，刘备赔钱，赔马，又道歉憋屈无比，但是，吕布认定刘备勾结曹操，仍旧不停的攻打小沛。
刘备无奈，一边谨守城池，一边派孙乾出使曹操，请求援兵。
没有想到，孙乾半路正遇到曹操大军。
“曹公，这是？”！
“去救援玄德呀！哈哈哈”
“曹公怎知……？”
“哈哈哈，我是未卜先知呀。哈哈哈”
没想到当曹操率大军赶到，吕布已经攻占了小沛，刘备也逃出城去。曹操遂在城下扎下大营，与吕布形成对峙之势。
随后，双方争战，战场上烟尘滚滚，杀气腾腾。刘备亦带兵返回，一时之间喊杀声震天，杀的暗无天日。
曹操见吕布勇猛，难以取胜，便派人连夜偷袭吕布。次日夜里，曹军通过地道潜入城中，打开城门，放曹军入城。原来，在刘备驻守小沛期间，暗自挖通通往城外的地道，此次正好用上。
吕布军猝不及防，被杀得丢盔卸甲。吕布见大势已去，只得带着残兵败将撤退。
刘备见曹操救了自己一命，感激涕零。曹操趁机邀请刘备前往昌邑（兖州治所），共同商议大事。刘备犹豫再三，最终决定跟随曹操而去。从此，各地局势更加扑朔迷离，一场更大的风暴即将来临
时间推进到公元195年，三月，春耕已毕，万物萌芽，一场淅沥小雨滋润了饥渴的大地，更让那抽芽的小草愈发嫩绿。
曹操整兵再征徐州，刘备三兄弟亦带领本部随行出征，在出征的路上，曹操与刘备谈论着天下形势，刘备表示愿意协助曹操平定乱世，还天下太平。
正当两军行进之时，斥候来报，前方发现一支敌军突袭而来。曹操立刻下令列阵迎敌，只见对面旌旗飘扬，为首一人正是吕布。原来吕布逃脱后，收拢残部，养精蓄锐，听闻曹操再次来袭，便主动出击，企图先发制人。
双方展开了一场激战，曹操派出骑兵冲击吕布军阵，刘备则率领步兵紧随其后。吕布挥舞着方天画戟，奋勇杀敌，但终究因为曹操军阵严整，指挥得当，吕布难以攻破而退走。
随后，曹操兵分两路，一路由夏侯惇为主将，刘备为副将，率领一万人马，进攻彭城的张辽。
一路由曹操亲自率领，进攻下邳的吕布。
彭城张辽仅有三千兵马，据守彭城月余，终因寡不敌众，被夏侯惇攻破城池，张辽带领八百亲卫铁骑退往下邳。
曹操在下邳城外四面扎营，连日攻打。