18世纪末，法国人夏普发明了横木通信机，这种机器是在一根立柱上装一个横杆，在横杆两端，各接有一根小短棍，通过控制牵线滑轮，从而改变立柱上横杆的位置以及横杆上小短棍的位置，这样就能用不同的开头代表不同的字母来传递简洁的信息。但这种通信机传递信息的速度太慢，两台通信机之间的最大距离为15千米，很不实用。
17年9月4日，美国人莫尔斯制造出世界上第一台电磁式电报机，它能在500米的距离内进行有效的工作。七年后，人类第一次使用具有实用价值的电报机传递信息。
1791年，莫尔斯出生在美国马萨诸塞州的查尔斯顿镇。19岁时毕业于耶鲁大学艺术系，次年留学英国。
12年秋，莫尔斯在访问法国、意大利的回国途中，遇到了一件神奇的事。在船上餐厅用完了晚餐，莫尔斯正打算离开，却被一个名叫查尔斯·杰克逊的医生玩的“游戏”吸引住了。杰克逊医生在桌子上放了一块马蹄铁，上面密密地缠着绝缘铜丝，旁边放着电池和铁钉。铜丝一通上电，铁钉就被马蹄铁吸牢。而电源一切断，铁钉又立即从马蹄铁上掉了下来。杰克逊医生介绍说这是电流的磁效应，吸引铁钉的那股力量来源于由电流转化而来的磁性，他兴奋地说：“电的应用时代已经来临，我们可以用电来传递信息……”
莫尔斯不禁问道：“请问现在是否有人在使用电流传递信息呢？”
“听说有人在研究这个问题，但具有实用价值的发明还没有。”杰克逊医生回答。
莫尔斯当即决定自己去试一试。在以后的五年中，莫尔斯全力以赴地投入到电报的发明研究工作中。他自学电学知识，并向电学专家亨利和化学教授盖勒虚心请教。在电报的发报、传送和收报方面，得到了亨利的大力支持。莫尔斯还学会了制作电报机的手工工艺，并和其他电报机研究者积极交流。
有一天，莫尔斯由噼啪作响的电火花突然想到：有电火花是一种信号，没有电火花也是一种信号，时间间隔长短又是一种信号。用这三种信号组成不同的信号组合，代表不同的数字或字母，不是就可以在电线的这一端，用接通和切断的方法，通过电流把信息传到另一端去了吗？莫尔斯这个设想最终解决了用电信号表示数字和字母这一技术性难题。他很快以此为依据，编成了世界上第一本电报电码，后世称之为“莫尔斯电码”，直到今天，这种电码还在使用。而这一年，正是公元17年。
发明电报电码后，莫尔斯又制成了根据这个编码设计和制作的电报机。为了解决长距离通信问题，莫尔斯四处筹集实验经费。这时，新泽西州的威尔技师，利用他父亲工厂的设备和资金，竭尽全力帮助莫尔斯。他们共同改进发报和收报装置，在传播线路上添加继电器，解决了电流逐渐减弱的问题。
1841年，有线电报机终于问世。莫尔斯与威尔向美国国会提出架设实验电报线路的议案，1843年3月，美国国会以微弱的多数票通过了莫尔斯的议案。1844年初，华盛顿-巴尔迪摩的电报线路修建完工。1844年5月24日，莫尔斯坐在华盛顿国会大厦联邦最高法庭会议厅里，当众向64千米外的巴尔迪摩拍发了世界上第一份长途电报：“上帝创造了怎样的奇迹？”
电报终于诞生了，它是人类通信史上的一大革命。