尼古拉·哥白尼1473年2月出生于波兰一个面包师的家庭。他10岁时，父亲去世，跟着舅舅生活。哥白尼的舅舅是一个主教，他送给外甥许多天文学方面的书，这些书籍使哥白尼对“天空”产生了兴趣，他总是不断观察着有趣而神奇的星宿变化。
1491年，哥白尼考入克拉科夫大学。在大学里，他获得了医生证书，还钻研了托勒密的天文学理论，学会了使用天文仪器。从此，他对天文学的兴趣更浓了。
22岁时，哥白尼前往意大利，先后在波伦亚大学、帕多亚大学和斐拉拉大学学习医学、法学、神学和天文学。四年后，哥白尼被聘为罗马大学的天文学教授。哥白尼在罗马大学一直按照托勒密的“地球中心说”来教授天文学。所谓“地心说”就是：“静止的地球是宇宙的中心，恒星天外是第九重天，上帝就住在那里。上帝为照亮白天，造了太阳，为照亮黑夜，又造了月亮。”哥白尼按照这种理论教了三年以后，深感不妥。因为他知道，早在2000年以前，古希腊哲学家毕达哥拉斯就指出过，宇宙的中心是太阳而不是地球，地球只是环绕太阳运行的恒星之一。为了彻底证实这一理论的科学性，哥白尼放弃了罗马大学的教授席位，而回到波兰，在弗洛恩堡大教堂担任教士，他获得了充裕的时间来从事科学研究活动。
哥白尼
在弗洛恩堡教堂西北角的围墙上，有一座小阁楼。哥白尼为了研究工作的方便，就选定阁楼做宿舍，并在那里设置了一个小天文台，用自制的简陋仪器，坚持观察天体三十余年。他所著的《天体运行论》一书所选用的27个观测事例，其中的25个就是他在这个阁楼上完成的。
《天体运行论》是一部巨著。在这本书里，哥白尼指出：“太阳是宇宙的中心，所有行星都围绕太阳运转；人们每天看到太阳由东向西运行，是因为地球每昼夜自转一周的缘故，而不是由于太阳在移动；同样，天上星体看上去在不断移动，也是因为地球本身在转动，而不是由于星体围绕着静止的地球转动。”这些观点都勾勒出了太阳在“宇宙”中的地位，创立了“日心说”。
“日心说”推翻了公元前300年由古希腊哲学家亚里士多德提出的“地心说”的统治地位，描绘出了一幅太阳系的真实图景，为近代天文学奠定了基础，并从根本上将科学从神学的桎梏中解放出来。
随着自然科学的发展，1600年，哥白尼的“日心说”终于广为人知，并引发了一场思想革命。