进化论的创始人、英国自然博物学家达尔文，1809年出生于英格兰的施鲁斯伯里，他的祖父是著名的医生，父亲也是医生，母亲是当地陶器制造业负有盛名的创办者韦奇伍德之女。达尔文早年曾在爱丁堡学医，后来到剑桥大学学习神学，打算将来当个安立甘教的传教士，然而在剑桥大学期间，他却对科学和植物学产生了浓厚兴趣。
11年，达尔文参加了皇家比格尔号（小猎兔犬号）舰队，用五年时间环游地球，研究动物和植物。19年，达尔文把他的发现以《一个自然学者随比格尔的航行》为题公诸于世。他的进化理论形成于17-19年间，1859年他把自己的发现写进《物种起源》。这本书与1871年出版的《人类的由来及性选择》是达尔文一生影响最大的两部著作，他在写作时采用了大量丰富的野生生物材料。
达尔文与他的表妹爱玛·韦奇伍德结婚。不久，他的健康状况开始恶化，他们迁居到肯特郡，达尔文基本上是在那儿度过余生。晚年的达尔文很少旅行，只是偶尔到伦敦与他的亲戚见面。他有一笔遗产收入，还可以出售他的著作版权。他与当时科学界的领军人物建立了友谊，他的生活可以用谦虚和勤奋工作来概括。1882年，达尔文去世，安葬在威斯敏斯特教堂墓地。
进化理论对现代人而言可以说家喻户晓，妇孺皆知——至少也略知皮毛。进化的观念在达尔文之前已经存在了上百年，但从没有这样深入人心。达尔文第一次给出了进化现象的自然的、科学的解说，尽管早些时候，黑格尔的辩证法已经用进化的哲学取代了静止的宇宙观，德意志浪漫主义作家已经被变革的概念吸引。
19世纪开始的时候，进化的观念进入了科学领域，马上就对《圣经》的诠释和某些人极其深厚的信仰发起挑战。
19世纪初，人们还对《创世纪》里上帝创造世界的记载深信不疑。他们相信上帝在六天里创造了世界，并分别创造了每一种动物、植物；他们接受大主教乌色尔推算的时间纪年，即世界开始于公元前4004年；他们还接受亚里士多德的观念，即“存在的巨大链条”把万事万物安排在宇宙的各个等级上，人类被放在草木禽兽与神之间。根据威廉·佩利的关于最高设计者的说法，世界就像一架钟表，就像一部精心设计的机器，每个部件都让造物主安放妥帖了。
19世纪20年代至40年代，这种对世界的理解完全改变了。
对这种信仰的第一个挑战来自赖尔（1797-1875年）的地质学著作《地质学原理》，赖尔的著作描述了地球的变动过程并非是一次形成的，完全不是神的创造结果。赖尔指出了地质的过程如隆起、侵蚀和沉积发生在亿万年里，并因此形成了高山和峡谷。赖尔的著作以科学的论证说服公众，使其相信世界的创造乃是一个长久的过程，而绝非片刻间的奇迹，世界的变化应归因于物理的性质。
那时科学家们开始发掘化石和已经绝灭的物种遗迹，这些绝灭的物种看来没有被世界的“钟表制造者”或“存在的巨大链条”安装在合适的位置。这些化石的历史以百万年计，而不止有几千年。挖掘出来的骨头化石拼凑成古怪的恐龙，这些噩梦般的创造物的突然出现，带来一个噩梦般的事实：世界远比公元前4004年更为古老，曾经有些动物盛极一时而后又销声匿迹，证明并没有“存在的巨大链条”。这些情况都表明，《圣经》的记载显然不真实。基督教因此受到重创，许多人声称，基督教从此再也没恢复过来。
达尔文随比格尔舰队周游到南美洲的时候，收到了赖尔的《地质学原理》第二卷。这本书给达尔文带来极大的震动：“我总感到我的书有一半出自赖尔的智慧，而且我的知识从没有达到过如此之丰富，因此我总想到，《地质学原理》巨大的功绩是完全转变了我的心灵基调。”
当达尔文开始着手野生生物的研究时，有三种方式可以用来给物种分类，这些分类方式源自亚里士多德。
特殊类型：猫是显然不同于一条狗或者一匹马的猫。
家庭类型：豹子是猫家族的成员。
等级类型：人作为创造物的等级高于阿米巴变形虫。
这种理解使柏拉图主义得到加强，在柏拉图主义看来，世界上所有的猫都分享着“猫性”，因而明显地有别于其他动物。这种分类方式得到创世说的进一步加强，《创世纪》说：“现在，我主上帝造出了地上的所有走兽和天上的所有飞鸟。”换句话说，上帝分别地、自发地创造出每一个创造物。