13年10月21日，在瑞典的斯德哥尔摩，一位普通的机械师家里传来了一阵婴儿的啼哭声，这个婴儿就是后来举世闻名的炸药大王诺贝尔，全名叫做艾弗雷德·伯哈德·诺贝尔。
瑞典首都斯德哥尔摩依山傍水，美丽如画。在一个较偏僻的里弄中，这个姓诺贝尔的家庭，过着小康而和睦的生活。机械师下班回家，主妇操持家务完毕，孩子们放学之后，屋子里就充满了欢声笑语，老诺贝尔一个接着一个地讲着古今的自然现象和科学发展的故事，小诺贝尔们则睁大眼睛，没完没了地提出各式各样的问题。日复一日，孩子们在这样的环境中受到了良好的家庭教育，夫妇俩看着他们的一群孩子都在健康成长，心中感到无比欣慰。
诺贝尔8岁那年入学，在同年级众多的小学生中，他表现出非凡的接受能力，学习成绩经常名列前茅。
他的父亲伊曼纽尔·诺贝尔没有学过化学专业，但为了工程的需要，只好自己试做炸药。有一次，非常不幸，炸药发生爆炸，引起一场大火，把自家和邻居的房子都烧掉了。顿时倾家荡产而且被街坊四邻所不容，他只好只身去邻国芬兰找事做。不久，他创制了一种水雷，被俄国公使知道了，又受邀去了俄国，安定下来之后，伊曼纽尔·诺贝尔就将全家人接到了自己的身边。
诺贝尔兄弟们不会俄语，于是他们都在家中由一位家庭教师教授功课，其余时间就跟着父亲到工厂里打打零工。诺贝尔从小在父亲身边，耳闻目睹，深受影响，1850年他刚满17岁时便以工程师的名义去美国学习和实习，又到欧美一些国家考察，四年后才重新回到祖国。在这一段时间里，诺贝尔不仅勤奋读书，掌握了多国语言文字，还了解到当时工业发展的实际情况和迫切需要解决的问题，并为自己定下了从事化学研究和改进炸药的理想。
黑火药是中国古代的四大发明之一。中国古代的炼丹家和军火制作人员，在用硝石、硫黄、木炭配制各种用途的炸药时，常有不幸的火灾、爆炸、烧伤、炸死等事故发生，但终于得到了不同的成熟配方和较安全的操作经验。黑火药后来传到欧洲，激起了欧洲人制造爆炸力更猛的炸药的要求，诺贝尔所处的正是人们提出这一要求的时代。当时，已经有很多人在研制烈性新炸药。法国人发明了性能优良的炸药的消息刺激了诺贝尔，促使他竭尽全力地加快研究活动进程，为此，他在一生中，经受了多次生命的考验。
1847年，意大利人苏伯诺制成了一种有强烈爆炸性的东西，它是一种液体，叫做硝酸甘油，但由于硝酸甘油对振动很敏感，制造和运输都很危险。从1862年开始，诺贝尔用了三四年的时间，经过多次反复试验，首先制出了炸药引爆药雷酸汞。在一次接近成功的实验中，突然发生强烈爆炸，室外的人都以为诺贝尔必被炸死无疑，然而等到弥漫的烟尘消散时，满身血迹的诺贝尔竟从破碎的瓦砾堆中奇迹般爬了出来。他伸臂跳跃，狂呼这次实验的成功，全然忘掉了全身的伤痛。现在人们所使用的一切爆炸的引信雷管中，都装有雷酸汞。
诺贝尔在研制硝酸甘油的引爆剂同时，也在研制硝酸甘油的稳定剂。开始他试着将硝酸甘油和黑火药混合，但放置时间稍长就会不爆炸而只燃烧，因此没有使用价值。后来他又用一种醇（甲醇）的液体跟硝酸甘油混合，效果较好。在瑞典国内获得了这一发明的专利之后，诺贝尔父子俩就带着这一成果来到法国。
在法国，他们开始想得到富商的资助开办工厂，但没人愿为这“不可思议”的爆炸物出资。直到一次偶然的机会，他们受到拿破仑三世（路易·波拿巴）的赞许，得到10万法郎的资金，才在法国的海伦坡建造了一座实验所。
不幸再次发生，1867年9月3日，海伦坡实验所发生了意外的大爆炸，正在作实验的诺贝尔的弟弟埃密·诺贝尔当场身亡，许多人遇难，就连诺贝尔的父亲也被炸成半身不遂。这次轰动一时的海伦坡爆炸事件，使诺贝尔不得不又回到瑞典，面对人们的嘲骂声，他反思自己的过去，重新开始实验。
为了防止事故殃及他人，诺贝尔在朋友的帮助下，租了一只船，在斯德哥尔摩郊外的马拉湖上，建立了一个实验室，经常工作到深夜。有时碰上刮风，船被吹向岸边，岸边的人就狠狠地驱赶他。由于诺贝尔在困境中坚持实验，经过多次申请，终于得到政府的批准，在温特维根地区，选定了一个适合的场所，建立起了世界上第一座正式生产硝酸甘油的工厂。
硝酸甘油是用浓硫酸、浓硝酸跟甘油反应制成的，但如果在成品中清洗不够，常会残留酸的成分，这样的后果一是会腐蚀容器，二是会促使硝酸甘油自行分解而引起爆炸。当时诺贝尔还没有意识到这种潜在的危险，所以在世界各地，由于硝酸甘油而引起的火车、轮船大爆炸，以及贮存和使用硝酸甘油引起库房、工厂大爆炸的事故，都相继发生。
诺贝尔在公众对硝酸甘油的实用价值产生怀疑时，在各国政府下令禁用硝酸甘油的打击下，并没有退缩。他决定暂时到使用硝酸甘油最多的加利福尼亚建厂，就地生产，减少运输和贮存的事故，同时加紧研究，以改进硝酸甘油的稳定性。
诺贝尔在经过一系列的失败之后，终于找到一种叫做硅藻土的多孔性固体物质用来吸收硝酸甘油，第一次制成了十分安全的猛烈炸药。因此，他和他的父亲在1868年获得了瑞典科学会颁发的“雷特斯泰特奖”。
1875年，诺贝尔又成功地用硝酸甘油和火棉（硝化纤维）制成不怕水的胶体炸药，并在这一基础上制成了颗粒状的无烟火药，为现代军事工业奠定了基础。
人们都知道诺贝尔是制造炸药的化学家，实际上他对多种学科都很感兴趣，富于革新创造精神，一生中共获得过355项发明专利。他对文学也颇为爱好，不仅写诗还写过，可以说是一位才华横溢的学者。
诺贝尔一生研制成功了多种炸药，本想让它去为人类的和平建设服务，但在晚年，当他看到炸药使成千上万的人在战争中死于非命时，十分痛心。因此他主张“所有国家都应该履行和平公约”，并愿意拿出私有财产的一部分作为奖金，颁给世界上对和平事业作出贡献的人。
诺贝尔终身未婚，由于长年夜以继日地在实验室里被各种药品熏蚀，多次经受爆炸创伤，后来又患上心脏病，终于在1896年12月10日与世长辞了。临终时，年仅64岁。
诺贝尔临终前留下遗嘱，将他遗产的一部分共920万美元作为诺贝尔奖基金，将其利息设作奖金。从1901年开始，全世界已有五百多位科学家（物理、化学、生理学和医学）、文学家、经济学家与和平战士以及十多个群众团体获得过诺贝尔奖金。