由列宁领导的俄国十月社会主义革命的胜利像初春的甘霖，促进了全世界各国革命运动的蓬勃发展。
阿根廷、芬兰、波兰、匈牙利、奥地利等国在1918年先后成立了共产党。发达的资本主义国家德国也在1918年11月爆发革命，年底，成立了德国共产党。各国共产党的成立为共产国际创建提供了前提条件。
1919年1月，俄共以及波、奥、匈等八个马克思主义政党的代表在莫斯科开会，会议通过了《告各国无产阶级组织书》，要求他们派代表来苏俄，讨论成立共产国际的问题。
社会民主党右翼为了抵制国际共产主义运动的发展，于1919年2月在瑞士伯尔尼召开社会党人代表会议。出席会议的有26个国家的102名代表。会议决定恢复第二国际，即伯尔尼国际。
1919年3月2日，各国共产党和左派社会民主主义组织的代表会议在莫斯科开幕。但由于帝国主义对苏俄的封锁和武装干涉，从国外来参加这次会议的在当时只有德国、奥地利等少数几个国家的共产党代表，多数代表是在苏俄的外国侨民。当时旅俄华工联合会负责人刘泽荣（刘绍周）、张永奎作为中国代表也列席了这次会议。
列宁在代表会议上作了关于资产阶级民主和无产阶级专政的报告。他明确指出，无产阶级为完成自己的历史使命必须建立无产阶级专政。修正主义颂扬一般民主，实际上是维护资产阶级民主，即资产阶级专政。他们斥责一般专政，实际是反对无产阶级专政，即无产阶级民主。列宁的报告具有重大意义，它指明了新的共产国际的根本任务就是实现无产阶级专政。
会议就是否立即成立共产国际问题展开了广泛的讨论。德共希望推迟宣布。列宁做了大量说服工作，最后会议决定将此次会议改为共产国际成立大会。出席成立大会的有35个组织的34名有表决权的代表和18名有发言权的代表。大会通过了《共产国际宣言》、《共产国际行动纲领》等文件，号召“全世界的无产者，在工人苏维埃的旗帜下，在夺取政权和实行无产阶级专政的革命斗争旗帜下，在第三国际的旗帜下联合起来”。最后，大会选举了由苏俄、德国、奥地利等国共产党代表组成的执行委员会。执行委员会选举了列宁、季诺维也夫、托洛茨基、拉科夫斯基和普拉廷五人组成共产国际执行局。
共产国际成立后，各国革命运动有了重大发展。苏俄取得粉碎国内反革命叛乱和外国武装干涉的胜利。1919年春，匈牙利和德国的巴伐利亚地区一度建立了苏维埃共和国，意、英、法、日、美等其他资本主义国家也相继爆发了大规模的群众运动。中国、印度等国的民族解放运动也蓬勃发展起来。1919年，荷兰、丹麦、保加利亚、墨西哥、美国等国先后成立了共产党组织。1920年，希腊、西班牙、印度尼西亚等国也成立了共产党组织。
1920年7月到8月，共产国际在莫斯科举行第二次代表大会。出席大会的有41个国家的217名代表。这次大会与上次不同，大多数代表来自国外，是一次名副其实的世界性大会。
共产国际第二次代表大会后，又有一些国家成立了一批新的共产党组织。1920年，英国、法国、土耳其共产党成立。1921年，中国、意大利、罗马尼亚、捷克斯洛伐克等国也成立了共产党组织。
中派分子于1921年2月在维也纳开会，成立了“社会党国际工人联盟”，即第二个半国际。参加会议的有英国独立工党、德国独立社会民主党、奥地利社会民主党等。它们宣称站在第二国际和第三国际中间，但两年后同第二国际合并。
1921年6月到7月，共产国际在莫斯科举行第三次代表大会。这次参加大会的已发展到52个国家的605名代表。中国的张太雷和瞿秋白参加了大会。
此次大会是在欧洲无产阶级革命高潮已过，各国革命斗争受到摧折的情况下召开的。大会认为，当前各国共产党的中心任务是争取群众，并提出了“到群众中去”的口号。
1921年12月，共产国际执委会通过了关于建立工人统一战线的提纲。提纲指出，共产党可以同社会党签订统一战线协定，但必须保持共产党自身的自主性和独立性。
1922年11月到12月，共产国际在苏俄举行第四次代表大会。此次出席大会的有58个国家的408名代表。陈独秀和刘仁静代表中国共产党出席了本届大会。大会进一步讨论了关于统一战线的问题，肯定了执委会通过的关于建立工人统一战线的提纲，并要求东方各国共产党在争取民族解放斗争中建立反对帝国主义的统一战线。
此后，共产国际在1924年、1928年和1935年先后召开了三次代表大会。到1943年6月10日，共产国际正式宣布结束活动并解散。