第一颗人造地球卫星

    1957年10月4日，苏联向全世界宣布它发射了世界第一颗人造地球卫星的消息。这颗人造地球卫星的发射成功，标志着人类的航天技术已进入到一个崭新的阶段。

    第二次世界大战结束不久，美苏两国展开激烈的军备竞赛。美国在6-2火箭的基础上，在布劳恩等德国火箭专家的帮助下，加紧研究大型液体燃料火箭。同时，因为科研上的需要，出现了发射卫星的想法。美国曾经把一些火箭用在科学探测上，取得了高空大气层、电离层、宇宙线、高空摄影等方面极其珍贵的资料。而进一步进行科学探测，就需要发射人造卫星。1953年，有科学家指出发射小型人造卫星所需要的火箭，比6-2火箭大不了多少。

    1954年9月，在美国陆军任职的德国专家布劳恩提出了一个发射卫星的详细计划。到1955年初，美国已经提出了发射卫星的三种计划。1957年，美国正式宣布准备发射一颗科学卫星。

    1957年以前，发射卫星主要是科学研究的需要，仅为科学家们所关心。此时，美国政界领导人还没有充分认识到空间科学技术可以变成政治斗争的工具，美苏两国的空间竞赛还没有开始。但苏联则不一样，其领导人认为，如能够抢在美国前面发射一颗卫星，就会成为苏联的社会主义制度比美国社会制度优越的最有说服力的证据。

    1957年10月4日，也就是在美国预定发射卫星之前的两个多月，苏联发射了世界上第一颗人造地球卫星。这颗卫星的主要仪器设备是化学能电池无线电发报机。

    人造地球卫星靠具有巨大推进力的巨型多级火箭送上太空。多级火箭的工作原理并不复杂，就是把几支单线火箭串联或并联在一起，构成一个大的火箭系统。其中每一级都是一支可以独立工作的火箭，它们各自分阶段地完成飞行任务。首先是第一级火箭点火，此时整个火箭便腾空而起，当第一级火箭燃料耗尽时，它笨重的壳体就立即被卸掉，接着第二级火箭开始工作，此时由于甩掉了一部分已经无用的结构重量，整个火箭能够轻装前进，再接着第二级的壳体被抛掉，第三级火箭点火……这样一级接一级，越跑越轻，越跑越快。当最后一级火箭工作结束时，装在末级火箭前端的卫星进入绕地轨道。

    苏联发射的第一颗人造地球卫星的多级火箭先到达900多千米的高度，然后以每小时约28800千米的速度与地球平行飞行，最后卫星脱离停止燃烧的最后一级火箭，在距地球约880千米的上空建立自己的运行轨道。人造卫星每96小时2分钟绕地球一圈。由于地球的自转，人造卫星能飞越各大洲以及所有有人居住的地区。

    苏联发射的第一颗人造地球卫星的主要任务是进行政治宣传。第一颗卫星上天是历史上最引人注目的科学事件，世界上每个人都知道了苏联取得的这个重大成就。苏联出其不意地抢在美国之前发射人造地球卫星，取得了第一个回合的胜利。此后，美苏两国的空间竞赛开始了。