宋晨
梅兰芳、程砚秋、尚小云、荀慧生“四大名旦”，同演旦角，风格却迥然不同。简言之，梅派端庄华贵，程派含蓄深沉，尚派婀娜刚健，荀派妩媚活泼。这四位大师虽然并列为“四大名旦”，可在艺术上却是互不相让的对手。20世纪20年代以后，“四大名旦”在剧目创作上的竞争即是一例。这一时期，“四大名旦”争相编演新戏，于是出现了传诵一时的“四红”、“四口剑”、“四反串”剧目。
“四大名旦”各自创演了一出以“红”字为首的剧目：梅兰芳创演了《红线盗盒》，程砚秋创演了《红拂传》，尚小云创演了《红绡》，荀慧生创演《红娘》。“四大名旦”还各有一出以“剑”字为尾的剧目：梅兰芳演《一口剑》，程砚秋演《青霜剑》，尚小云演《峨眉剑》，荀慧生演《鸳鸯剑》。为丰富京剧表演艺术，“四大名旦”还各排了一出带有旦角“反串”小生情节的戏：梅兰芳有《木兰从军》，程砚秋有《聂隐娘》，尚小云有《珍珠扇》，荀慧生有《荀灌娘》。值得指出的是，具有相当艺术质量的“四红”、“四口剑”、“四反串”等剧目的类比出现，既不是偶合，也不是凑趣，这是四位艺术家明显的艺术竞赛，而正是这种大量编演剧目，开展艺术竞赛的做法，促进了“四大名旦”艺术风格的形成与发展，促进了戏曲事业的繁荣。
新中国成立以后，“四大名旦”依然保持了这种可贵的艺术竞赛。国庆10周年时，除程砚秋已作古之外，梅兰芳、尚小云、荀慧生虽年逾花甲，仍竞排新戏，为节日献礼。梅兰芳排演了《穆桂英挂帅》，尚小云排演了《双阳公主》，荀慧生排演了《荀灌娘》（改编），老艺术家们的进取精神，可见一斑。
难能可贵的是，“四大名旦”虽在舞台上奋力竞争，当仁不让，但在台下，他们又是推心置腹互让互敬的挚友。程砚秋少年时拜梅兰芳为师，因此，即使在成名之后，对梅兰芳总是恭恭敬敬，礼貌有加；而梅兰芳则不肯以师辈自居，他钦羡程砚秋在《金锁记》中的表演和唱腔，公开宣称这个戏自己演得不如他好，并进而放弃了这个戏。表现项羽与虞姬的传统剧《楚汉争》是尚小云的拿手杰作，一俟梅兰芳的《霸王别姬》演出之后，尚小云自叹弗如，在教授弟子技艺时他直言劝诫：“这个戏要学梅兰芳先生！”荀慧生不但在艺术上，而且在戏曲教育上也颇有成就。他没有门户之见，无论是梅、程、尚哪家弟子，只要肯向他求教的，他一概毫无保留。梅兰芳的弟子张君秋，程砚秋的弟子李玉茹，尚小云的儿子尚长麟等在不同程度上都得到了他的教益，而他的儿子荀令香则拜在程砚秋门下，成为程砚秋收下的第一个学生。
回顾“四大名旦”的竞争和友谊，对今天的京剧界甚至从事其他行业的同志，都会有所启迪吧！