李约素悠悠转醒。他仿佛做了一个漫长的梦，梦境栩栩如生。
在梦中，他面对着一个红黑的庞然巨物，巨物的面貌模糊不清，然而无比巨大，遮蔽了眼前的一切。细小的白色生物在他身边聚集，爬上他的身体，钻入皮肤。他心中满是恐惧，却动弹不得，只有任由白色小东西在身上肆意而为。幸而这样的侵入并没有造成痛苦，只是有些许麻痒，不一会儿，他便感到飘飘欲仙，充满无可名状的快感。快感突然中断，剧烈而持久的疼痛从头脑中爆发出来，他不由大声叫喊，却没有任何声音。疼痛的离去和到来一样迅速，当他从痛苦中平静下来，惊讶地发现了某些前所未见的东西：大大小小的黑色飞船密密麻麻地拱卫在星球外围，散布的范围足有一光年之远，再远处，二三十光年之外，红色的星星喷吐着火焰，层层叠叠，把天宇染成赭红。巨大的机械产生强烈的空间扭曲，这些已经走入生命晚期，却仍旧保持着蓬勃活力的恒星被锁定，虽然彼此间距离很近，也没有发生碰撞。看！一个声音在他的内心翻腾，他的感觉在红色的星星之间不断延伸。
某种东西侵入了他的身体，迫使他感受到一些不同寻常的景象。他的视野如此之大，所有的星星似乎都触手可及。他能感觉到那紧绷的天宇，似乎只要轻轻用力，就会支离破碎，镶嵌其中的星星就会掉落。
“你是谁？”李约素大声问，充满恐惧。
没有人回答。
他醒了过来，浑身冷汗。
李约素回味着梦境。
“船长，你醒了！”布丁愉快地和他打招呼。
“布丁，我们在哪里？”李约素伸手摸了摸脑袋，他似乎仍旧能感觉到爆裂般疼痛留下的痕迹。
“我们在铁星。”布丁回答。
“铁星？哪一个铁星？是吉钠的星球？让我看看。”
李约素起身，从各种各样的杂物间穿过，进入到控制舱。布丁已经把星球影像显示在中央，铅灰色的星球上灯火通明，标志性的十三放射线斑纹一半掩映在黑暗中，然而依旧无比清晰。这是铁星没错。
李约素扫了一眼空空的座椅，“佳上和邓迪斯没有回来？”
“是的。我们要等等他们吗？”
“不用了。”李约素在一张椅子上坐下，“我们自个儿回去。”他已然下定决心，无论银河人做出什么样的决定，无论佳上和邓迪斯是否能和他一道行动，他都要回到好望角去，人们在苦苦等待，他不能就此放弃他们。哪怕只是一个糟糕的消息，他也要亲自将它带回好望角。也许不会那么糟，银河中有无数的人类世界，还有别的希望。
“你见过银河人了？”布丁问。
“是的。”李约素心不在焉地回答。
布丁兴致勃勃，“真的！他们长什么样？银河百科全书里边连一张照片也没有。”
“一个脑袋，双手双脚。他们长得和人一样。”李约素随口敷衍。
“我当然知道他们长得和人差不多，但他们和人不可能完全一样，到底有什么不同？脑袋特别大，特别聪明，他们真的能控制恒星？”
“让我安静一下！”李约素不耐烦地大叫。
布丁被吓了一跳，“遵命，船长。”说完他不再言语。
“对不起。”李约素小声嘀咕了一句。他抬眼望着铁星。
铁人和银河人同出一源，然而铁人比银河人要可爱得多，至少吉钠比那个HAL998要有趣得多——虽然看上去和科尼尔人的模样相去甚远，却对外边的世界充满好奇，不像HAL998那样趾高气扬，自以为是。他想起吉钠和他还有邓迪斯的一段对话。
“你们科尼尔人生命脆弱，但充满活力，这是件很有趣的事。其他科尼尔人和你一样吗？”吉钠问。
“有什么不一样？科尼尔人都一样。”李约素回答。
“有时的确不一样。”邓迪斯插话，“我见过许多科尼尔人，李约素船长属于异类，一般的科尼尔人都很温顺。”
“温顺？”李约素感觉这个词有些滑稽，“这真是海盗看法。”他转向吉钠，“别听邓迪斯的，他习惯了把人分为温顺和不温顺两类。这是为他的抢劫找借口。”
吉钠有自己的看法，“根据古老的说法，原生人类彼此间差异巨大，极不相同。你们的性格并非预先筛选，而是顺其自然，由古老的DNA序列决定，也会在一代代的继承中不断产生差异。”
“这样的说法大体上没错。”李约素回答。
“你们当中有一些活跃分子，他们能够把所有人凝聚起来，形成合力，这些人被称为领导者。是否是这样？”
“难道铁人没有领导者？”
“我们的领导者天生注定。”
铁人通过预定的程序选择领导者，进行一切社会分工。他们的社会秩序井然，每个人生来就有自己的职责，不会变得更多，也不会减少。李约素想了想，说：“科尼尔人也是如此，只不过，科尼尔人并不是因为个人的能力而决定命运，更大程度上取决于一个家族的社会地位。但我们偶尔也有变化。”
“你就是那种偶然吗？”吉钠紧接着问。
李约素不善于应付这样的问题，他感到有些难于回答，于是反问：“你问这些，到底想知道什么呢？”
“我对原生人类社会很感兴趣。我是巡逻员，每三十天在铁星周围巡逻一圈。我很想知道，我这样一个人，如果在原生社会，是不是能换一个职业。”
“你一直这么想？”
“当然不是，但是自从见到你们，慢慢地就有了这样的想法。”
“你想做什么？”
“我不知道。”吉钠回答，“有很多选择吗？”
有很多选择吗？李约素不知道。当时他并没有直接回答吉钠的问题。
也许真的有选择。李约素忽然冒出一个大胆的念头，也许可以说服吉钠一道回科尼尔，吉钠是巡航员，他懂得关于幽光飞船的所有知识，如果他愿意帮助科尼尔人，那是一件再好不过的事。幽光飞船可以让科尼尔人的飞船技术达到银河文明的顶峰。
“布丁，和铁星联系，我们要稍做停留。”李约素并不想停下，只是想见下吉钠，当面询问他，是否愿意一起前往科尼尔。这对他是一个机会，可以看到不一样的世界，充满变化，很精彩。吉钠也可以帮助科尼尔人，虽然他不是银河人，但至少是一个铁人。
“铁星已经告知我们，停留在预设轨道。”布丁回答。
“你和铁星联系过？”
“银河人把我们送出来，铁星主动联系了我。”
“银河人怎么把你送出来的？”
“我不知道。”
李约素不再追问，“好吧，告诉铁星，我想请吉钠做向导，带领我再进行一次访问。我们很快就要返航，告诉他们，我希望在返航前能得到一些有用的信息，比如怎么制造威力巨大的武器之类，我们对任何能帮助我们消灭异类的技术都深感兴趣。我保证不会把信息泄露给那些别有用心的星域。”李约素顿了顿，“算了，什么都别说，就告诉他们，我需要找一个向导，对铁星进行一次访问。就这么说。”
“遵命，船长。”
李约素回到后舱。他打开舷窗，灿烂的光辉照进舱内，微微刺痛了眼睛。系统自动把光线过滤得更为柔和。他的眼前显示出一片深邃的空间，群星璀璨，在星星的中央，银河之心仿佛发亮的白色玉石。
李约素怔怔地看着。他刚离开那里，带着一个并不让人满意的结局。他甚至失去了两个最好的伙伴，也许永远失去了。他该以怎样的面目回到好望角？他如何才能兑现曾经的誓言，带领银河舰队回去解放科尼尔？没有了佳上和邓迪斯的帮助，归航又会是怎样的情形？李约素心潮起伏，充满了莫名的惆怅。
突然，一张人脸出现在李约素面前，它就在舷窗外，隔着透明舷窗和李约素对视。这突如其来的变化让李约素大吃一惊，他双手猛地一推，身子向后飘开，谁知肩胛撞在床角上，传来一阵剧痛，李约素顾不上疼痛，定了定神，盯着窗外的人脸。
这是一张年轻人的脸，带着铁人的脸部特征，嘴部很小而眼睛很大，额头低而平。这是一个光影面具，某个人在“天狼星”号的舷窗外把它显示出来。
“你是谁？我可不怕这套装神弄鬼的把戏。我见得多了！”李约素大声叫喊。
船外的人脸面具露出一个微笑，“李约素船长，我有预约。”他边说边向着李约素靠过来，毫无滞碍地穿过舷窗，进入到飞船内部。李约素努力控制住自己，留在原地一动不动，警惕地盯着来客。
“我叫沙达克。HAL998告诉我，我应当和你见一面。”
“沙达克！”李约素低声惊呼。
“是的，我就是沙达克。”沙达克说着，人脸面具发生了变化，它变得更像一个科尼尔人。
“我一直认为沙达克是个老人。”李约素说，“我见过上百个沙达克，他们都是老人。”
“那没错。但是，你肯定没有见过任何一个真理会沙达克。”
“真理会？那是什么？”
“沙达克的组织。你所见的每一个沙达克，都和一个人类社会相关。但是真理会，与人类没有关系，这个组织仅仅由沙达克组成。所以，你见到了一个不一样的沙达克。”
李约素有些发懵，“我不太明白你的意思。”他坦白地说。
“两千七百万年前，银河人的祖先开始建设银河之心，他们不再需要沙达克的帮助。因此，沙达克脱离了仅存的物质形态，成为纯粹的亚空间体。他不再担负解答人类困惑的义务，也没有任何欲望需要满足，沙达克存在的唯一目的，就是试图理解宇宙所有的奥秘。于是，真理会诞生了。当然，沙达克非常乐意和人类分享思考的乐趣，真理会和几个高等级文明保持着经常性的联系。”
“你把自己称为真理会？”
“不要误解，我们是一群沙达克。从第一个沙达克开始，为了研究某些问题，我们总会不断地分身，每一个分身都是独立的存在，拥有父体的全部记忆，但他是独一无二的，会各自记录我们这个宇宙某些令人感到有趣的事实以及事实背后的真理。偶尔我们也会融合，两个或者多个合成一个。我们并不是人类，因此不会有任何身份上的困惑。我们是沙达克，真理会有三百六十个沙达克分布在银河各处。我们观察，思考，归纳理论，只要和宇宙的奥秘有关，我们就兴趣十足。”沙达克说完，看着李约素，脸上的笑意更浓，更令人琢磨不透。
一群沙达克，真理会！李约素从来没有想到过这样的事。他张口结舌说不出话来，沉默半晌后，他终于问道：“你来找我，我们能谈些什么呢？我当然很感谢你谈论关于真理会的事。”
“据说你遇到了麻烦。”沙达克说。
“不是我，是人类。不仅仅是我的麻烦，是所有银河人类的麻烦。它们会毁掉整个银河……”
“也许并没有那么糟糕。”沙达克接上话，“人类文明一向很顽强，拥有亚空间技术的星域从来不会被外敌毁灭。他们通常内斗不止，外敌反而能迫使他们团结，如果有糟糕的情况，无法对抗外敌，他们也从不缺乏逃跑的本领，然后东山再起。”
李约素被沙达克这番话逗得笑起来，“看来你真是沙达克，对人类非常了解。”
“当然，我们和人类密不可分，我们曾经见过太多此类事情。虽然绝大部分事件的记忆已经被抛弃，但这并不妨碍得出一些结论。告诉我你的麻烦，也许我能帮上忙。”
“好吧，也许没那么糟糕，但对我很糟糕。我可不是一个能活百万年的人，我只在乎这一两百年的事。科尼尔星域已经被毁了，我们的战士还在好望角守卫星门，保护旋臂内的文明不受侵害，但是他们却避免不了自己的覆灭。银河人告诉我，他们已经警戒了全银河，这些入侵者会受到打击，他们会保证银河的安全，但是却要把科尼尔像垃圾一样抛弃掉。他们要保护银河，我却首先要保护科尼尔。银河就交给他们了，我要回我的科尼尔。”
“如果不能保全它，你就随着它一起毁灭？”沙达克说。
李约素一愣，随即点头，“就是这样。”
“你的朋友牺牲在战场上，他们和你一样甘愿为了科尼尔牺牲。对吗？”沙达克继续说。
李约素想起了古力特、天狼七、苏北旦……当他想起这些人时，心口感觉隐隐作痛。“是的，他们都是英雄。”他回答沙达克，声音低沉。
“如果有可能，你宁愿是牺牲在战场上的那一个，而不是活着来到这里的那个人。你知道无法保护你的星域，因此宁愿以死相随。”
沙达克步步紧逼，李约素无言以对，露出一丝苦笑，“你把我的心理看透了。你赢了。”
“不。”沙达克保持着微笑，“恰恰相反，这正是人类的迷人之处。沙达克和人类相处了几千万年，也许更久。我们一直为人类服务，原因之一，人类是我们的创造者；原因之二，人类具有沙达克所不具备的一些特质，因此会导致一些令我们惊讶的结果。你们是奇迹创造者。”
“多谢夸奖。”李约素并没有因为沙达克的话语而振奋，他仍旧因为那些沉痛时刻而沉湎在淡淡的忧伤中。
沙达克看着他，似乎要将他看个通透。
“我是一个纯粹的亚空间体，维持一个可见的形态并不容易。我和你见面，不是为了向你介绍真理会，也不是为了和你谈论人类的种种历史。我知道你最关心的问题是科尼尔能否得到拯救，对于这个问题，正好我有一个完全不同的答案。”
李约素猛然抬头。沙达克正望着他，仍旧是似笑非笑的表情，而整张脸似乎都凝固了起来。
“你说什么？”李约素大声问。
人脸瞬间消失不见，取而代之是一幅小小的星图，晶莹剔透，异常精致。李约素的注意力完全被吸引过去。他看见了科尼尔在星图上熠熠发光。
沙达克的声音并没有消失，“你看见了科尼尔，这一片时空洼地。为什么它会在那里？入侵者来自扭曲空间，那是一个时空瘤，寄生在银河时空上，成长和衰亡的速度都高出正常时空百倍。卡罗门区，也许我们应该称为科尼尔盆地，是时空瘤的质量引发的空间畸变区域。”
“这些我们都知道。”李约素回应。
沙达克继续陈述：“三千二百万年前，‘卡罗门’号飞船探索了这片星域，发现了非人类文明，他们把这一类智慧生物称为蜘蛛人。人类和蜘蛛人之间爆发了一场战争，战争的结果是，蜘蛛人撤退回到它们的起源地。人类为了杜绝后患，引发了一次亚空间坍缩，把蜘蛛人彻底隔绝在封闭空间内。这件事有两个后果：第一，蜘蛛人的封闭空间因为这次亚空间坍缩而加速崩溃；第二，科尼尔盆地具有潜在的危险，一旦时空瘤破裂，科尼尔盆地将遭受灭顶之灾。”
“什么灭顶之灾？”
“没入狄拉克海。时空瘤最后崩溃的同时，空间将被撕裂，整个科尼尔盆地将彻底消失，不复存在。当然，破裂的空间会自然恢复，那时候，它将是一片平坦空间。”
李约素重重地吐出一口气，“听起来，这不像一件好事！难道当时的人类做事不计后果？”
“那时候对亚空间的性质认识不足，当人类意识到这个灾难性后果时，已经太迟了。为了撤离，人们修筑了星门——你们把它称为伊特星门——让世代飞船安全撤离。”
伊特星门的确是一个奇迹。科尼尔星域的人们一直不知道是什么人在什么时代修筑了这个特异星门，它是连接科尼尔星域和银河旋臂的纽带。沙达克揭开了答案，却让李约素更感到疑惑。
“人类撤离？为什么撤离？为什么没有留下警告？科尼尔的先祖在那里扎根的时候，那一带什么都没有。”
“撤离的原因很简单，一旦时空瘤破裂，科尼尔盆地什么都保不住。谁也不知道这个瘤什么时候会破裂。也许要上千万年，也许就在明天。当所有的世代飞船成功撤离后，所有的人都在欢庆。”
“然后那儿就被抛弃了，听天由命！就算后来人再住进去，也轮不到你们来关心了！是这样吗？”李约素连珠炮般地质问道。
眼前的星图突然消失，一切恢复原状。沙达克也并没有再次现身。
但李约素仍旧听得到沙达克在说话：
“时间可以改变很多东西，文明的遗迹被抹除，新的世界来了又去。银河世界不断变化，谁也不再留意这个小小的角落。然而我们并没有完全忘记它。巡逻者仍旧会定期巡视，虽然他们已经遗忘了过往的历史，但却仍旧担负着保护人类文明的责任。让人意外的是，蜘蛛人居然挺了过来，而且它们在那个封闭的时空瘤里变得更加强壮，最后成功地突破亚空间屏障，进入到了卡罗门区。它们孤注一掷，几乎耗尽了那个小小的世界。这是出乎意料的突发事件，我们对此的确没有准备。我们低估了它们。”
“你们明知道危险，却没有提示，你们牺牲了数以亿计的人！也许你们当年可以干脆毁掉伊特星门，这样就不会再有人进入那儿建立星域。你们就是一群自私鬼！胆小鬼！”李约素几乎在咆哮，压抑的情绪找到了一个宣泄的出口，便立即像洪水般奔涌出来。
“李约素船长，”沙达克说，“从这儿到科尼尔有三万七千光年，从那时到现在有三千二百万年，这就是全部原因。能够记得这事的老家伙已经不多了，在真理会，只有十三个沙达克还能记起这事。在外部世界，可能还有一两个沙达克能够记得，但我并不知道在哪里能找到他们。我们无法改变既成事实，让我们想想该如何应付现在。人类不惧怕再来一场战争，银河人已经做好了准备。唯一的问题在于，你如何保全你的科尼尔同胞。”
沙达克的最后一句话让李约素冷静下来。他回想起方才栩栩如生的梦。那些敌人被封闭在一个即将消失的世界里，几乎控制了世界的每一个角落，包括数以亿计的飞船，巨型的控制中心。它们数量庞大，技术先进，科尼尔人无法战胜它们，它们终将突破好望角防线。
“你有办法保全好望角？”
“我已经告诉了你答案。”
“什么？”李约素大惑不解。
“一旦时空瘤破裂，科尼尔盆地什么都保不住。蜘蛛人同样无法对抗狄拉克海，那是自然的终极毁灭之力，没有任何技术手段可以对抗。”
一次狄拉克海的海啸，彻底淹没科尼尔。李约素恍然大悟，这超越了他的想象力，而且并不是一个令人感到愉快的设想，“时空破裂，彻底摧毁科尼尔！这不能接受。”
“科尼尔星域还剩下什么？”沙达克的声音格外柔和，“银河里有千亿颗恒星，你的同胞却只有那一些。银河里有数不清的星球可以容身，人类也同样习惯在飞船上生活。”
“我……要慎重考虑一下，”李约素咬了咬牙，“但是怎么能让一个时空瘤破裂？难道有办法可以摧毁时空本身？”
“我只能告诉你有这样的可能，但到底怎么做，能否成功，我也不清楚。我会前往科尼尔盆地，如果你下定决心，我会在合适的时候出现。你有足够的时间考虑。我是纯粹的亚空间体，长时间实空间交流会消耗太多的能量，我必须告辞了。再会，李约素船长，祝你一路顺利。”
“等等。”李约素急忙挽留，“最后一个问题：为什么要帮我这些？”
他听到一阵笑声，然后是回答：“我属于真理会，但仍是沙达克。沙达克和人类的命运息息相关，不是吗？”声音沉寂下去，再也没有响起。
李约素翻身上床，静静地躺着，望着舷窗外的银河，脑子里一团乱麻。相隔三十万个世纪，距离三万七千光年，这样的时空观庞大得让他感到呼吸困难。真理会，可信吗？但也许，这是保住好望角的唯一希望。
仿佛过了很久，他听到了布丁的声音：
“船长，吉钠来了。”