那个自称根母沙达克的亚空间体一直跟着自己，时隐时现。虽然经过了三次跳跃，潜行了两百光年，他仍旧紧紧地跟着。
这是一件恼人的事，却没有办法摆脱。如果可以，佳上甚至希望除掉他，然而一个纯粹的亚空间体是杀不死的，至少无法用一般的手段杀死。
他就像一个鬼魂。
银河间有许多沙达克的鬼魂。某种意义上来说，这也不是好事，一旦他们无所事事，就会做一些匪夷所思的事来打发时间，比如，在某个脱离了星际文明的星球上展示奇迹，创建宗教；创造一些奇怪的类人生物，引导他们创建文明；在银河间漫无目的地闲逛，遇到某个舰队的沙达克中枢，与之融合，从而让舰队沙达克变得有些古怪。
所有的沙达克鬼魂都归属于沙达克真理会，这是一个松散的联盟，并不约束沙达克们的行为，只要他们不侵害人类的利益。然而沙达克真理会有一个终极目标：寻找起源星球。亿万年来，从第一个和人类解除契约的沙达克开始，他们一直在寻找，然而一直没有找到。那个银河间所有人类共同的摇篮，藏匿在群星之中，成了最大的不解之谜。
佳上明白根母沙达克跟踪自己的目的——并不是想为那些被清除的红虻复仇，也不是穷极无聊要玩一场躲猫猫的游戏，他试图依靠跟踪自己来得到线索，能指引他找到起源星球。
这是一件徒劳无益的事，亿万年的时间足够沙达克真理会遍历银河间的每一个星系。即便如此，他们仍旧对起源星球的所在一无所获，这只能证明两种可能：起源星球早已经湮没，或者起源星球能轻易地隐藏自己，让人无法找到。
真相更可能是后一种。埃博之子就是人类的起源星球，虽然他从未提及，但佳上对这一点深信不疑。
埃博之子的科技和所有人类都不同，他的舰队不需要任何具有自我意识的中枢。这和当年达门塔星域的舰队相似，所有的舰队都是自动机器，而且更进一步，埃博之子的舰队连机器人也没有，只是机器而已。
达门塔舰队属于异化的巡逻者。埃博之子显然不是巡逻者，他甚至并非人类，因为他常常以人类的朋友自居，自觉地把自己排除在人类之外。还有些时候，他以全人类的导师自居。除了起源星球，佳上想不出还有什么存在能有资格自居全人类的导师。
二号母舰的中央舱里，青白色的球体开始发亮。亚空间内，一座隔绝的孤岛正在形成，当它成形的时刻，将连通万千光年之外的某一点，透过亚空间进行跨越光年的对话，每一次使用它，佳上总会感到有些不可思议。
此刻，那个悄悄追踪而来的沙达克一定充满了好奇。他会试图理解这究竟是怎么回事，然而依然充满疑惑。
既然埃博之子从来没有让沙达克成功发现，这一次同样也会有办法防范沙达克。佳上并不担心通信的安全，于是按照正常程序启动了通信。
埃博之子却没有应答。
佳上有些疑惑，他再次尝试呼唤埃博之子。
仍旧没有回应，甚至没有任何反馈，所有的信息都像是坠入了深渊。
出了什么事？佳上不无忧虑。他关闭了通信机。
屏障开始撤除。一刹那间，整个舰队所有的存在物都跳入他的意识中。
战舰群排列成环状，拱卫着母舰。紧贴在母舰表面的红虻群感受到了召唤，飞腾而起，从战舰的缝隙间飞出，散布到外围。这些红虻比战斗飞梭更好用，它们天然是一个整体，而且能够感受到亚空间的细微波动。
它们是绝好的监测网络，尤其是针对弥散的亚空间体。正是依靠它们，佳上才能发现沙达克的追踪。这一次，佳上仍旧让它们去探测根母沙达克的踪迹。
果然，根母沙达克就在那里。
这一次，他并没有隐藏自己，而是凝聚起来，凸显出亚空间的存在。
那一边是谁？根母沙达克开门见山地问。
一个名字而已，对你没有太多的意义。佳上回应。
埃博之子？
既然你已经知道了，又何必问。
你可以帮助我找到他。根母沙达克对这个发现激动不已。如果你帮助我找到他，沙达克真理会将万分感激，所有的沙达克都会帮助你实现任何愿望。
我只想消灭暗黑深渊，仅此而已。
沙达克当然会帮忙。
可惜我帮不了你。如果你真的想找到埃博之子，那就去破解刚才的通信。那是我唯一知道的埃博之子的线索。
这种通信方式我曾经懂得，但现在已经遗忘。我需要你的帮助。你曾经见过他，对吗？
不，我从未见过他。我只是在各种声音里和他对话。我真的非常想帮你，但帮不了。佳上由衷地说。埃博之子向他展示过庞大的机器工厂，数以万计的战斗武器流水般从工厂里源源不断地涌出。他也的确见到了那个被称为“地球”的星球，一片铅灰的背景上偶尔有灯光闪烁，整颗星球被掏空成了一艘巨型飞船，就像一座顶级的行星级堡垒。不知是福还是祸，他的躯体被毁坏，埃博之子让他在一个全新的世界里重生，拥有无限生命的可能。然而，他的确没有见过埃博之子，也根本没有到过地球。
他只在影像中看见了地球，从各种奇怪的机器里听过埃博之子的声音。
他只是选择了无条件信任。
让我看看你的机器。
沙达克指的是通信机。
请随意。佳上不以为意。沙达克是一个纯粹的亚空间体，他只能感觉到模糊的物质形态，即便他能够把这机器里里外外都弄得清楚明白，也根本无法理解它。一种从未在人类世界中出现过的机器，沙达克怎么能够理解？
沙达克靠拢过来，全力探究那巨大的球形通信舱。
佳上袖手旁观。
一刹那间，巨大的球体蓦然消失了。
这突如其来的变故让佳上不禁愕然。
“沙达克！”他大声呼叫。
沙达克并没有离开，然而却并不回应，他的亚空间体仿佛突然间凝滞，失去了活力。
沙达克！佳上采用了亚空间触摸，企图唤起沙达克的知觉。
沙达克很快恢复了常态。
刚才怎么回事？佳上心头一缓，随即追问。
刚才怎么回事？沙达克反问。
是埃博之子！佳上刹那间明白过来。
这是埃博之子的动作，为了避开沙达克，埃博之子将他的神秘通信设施藏匿了起来。
看来埃博之子不喜欢你碰触他的机器。佳上对沙达克说。
告诉我他在哪里，我去找他。沙达克显得略有些激动，以至于迫不及待地弥散开，四处探察，企图找到一些蛛丝马迹。
不用徒劳了，他不在这里，我也并不知道他在哪儿。佳上决定终止这次对话。
我杀死了那些红虻，对此我感到遗憾，我可以不那么仓促，做得更好些。但是现在，我有其他的事要做，如果你想通过我找到埃博之子，很抱歉我不能帮忙。如果你愿意跟着我，我也不反对。
佳上终止了接触。埃博之子取走了通信机，在很长时间内，他将自行其是，直到埃博之子找到新的办法把消息传递过来。好在战略目标早已经确定，在得到新的指令前，他只需要按照预定计划去做。他下令舰队准备跳向下一个预定目的地。
散开的红虻飞快地聚集起来，附着在二号母舰表面，挨挨挤挤，仿佛给舰队套上了一层锈红的壳体。
护卫舰从四面八方向着母舰聚集，排列成紧密队形。二号母舰发射了数以千计的引力牵引装置，这些小东西直奔舰队前方，彼此交错，速度越来越慢，最后在舰队前方两百公里位置相对静止，形成一个直径五百公里的圆环。圆环缓缓地亮起来，包裹其中的部分仿佛成了一个深黑的洞，遮掩了其后的星空。黑色渐渐褪去，变成隐约的黑光，黑光逐渐变亮，成了微茫的白色，最后，它透着浅浅的蓝色，其中光彩流动，映着四周绚烂的星空，就像一块流光溢彩的宝石。星门正在打开。
波动引擎开始预热。
沙达克并没有什么动作，仍旧弥散在整个星系间。
如果他不再跟来，那就最好。
佳上下达指令。整个舰队向着星门缓缓前进，仿佛一条蠕动的钢铁巨蟒，绵延两千公里，二号母舰就像巨蟒高昂的头，不断向前方射出红色光芒，仿佛红色的信子般吞吐。
行进的巨蟒突然停了下来。
有东西正要弹出亚空间。那是一艘不起眼的小飞船，以至于在弹出之前，佳上甚至没有注意到它。在弹出的一瞬间，它发出了信号。这是来自埃博之子的紧急信号，代表最高警戒。
埃博之子收回了通信舱，这艘代表最高警戒的小飞船又在此刻到来。
只能理解为埃博之子有意安排了这一切。
佳上派出一艘接引船，去接收警戒飞船。
沙达克蓦然出现。
这是埃博之子的飞船。
没错。舰队所有的飞船都来自埃博之子。佳上并不打算隐瞒这样显而易见的事实。
沙达克又蓦然间消失。他去追寻飞船残留的亚空间痕迹，企图追溯源头。
让沙达克找到埃博之子的所在，对银河人类来说不是什么坏事。如果埃博之子不想被发现，那么这是他自己该小心的事。
接引船很快将警戒飞船带了回来。
这是一艘奇怪的飞船，规则的长方体形状，表面灰暗粗糙，长度不过六米，并不比一只胶囊大多少。
除了一个警戒信号，飞船并没有带来其他任何信息。然而当佳上看见它时，立即明白了它的用途。它的大小长度正好可以镶嵌在核船表面的凹槽内，而且凹槽内壁有着同样粗糙的表面。
这是一个天衣无缝的设计，飞船本身不会泄露任何秘密，只有核船才能其中的信息。
佳上从未想过核船的设计有这样的功用，他一直以为那不过是个无关紧要的装饰。埃博之子也从未告诉过他。
埃博之子究竟还藏着多少秘密？
小机器将长方体飞船拉到了核船边，将它嵌入凹槽中。
完美匹配，粗糙表面的每一个细微的凸起凹下都恰好铆合在一起。
小飞船完全融入核船，仿佛天然的一部分。最外层的壳体打开，暴露出内部的东西，那是五个球体，直径不到半米，整齐地排列着。
“选择的时刻到了。”埃博之子的声音响起来。他送来了一段录音：
“暗黑深渊向银河之心送出了一个能量巨大的家伙。我不能确定那到底是什么，但是这个举动会引起一些混乱，导致一些不确定的结果。五个飞球，五颗种子，它们将飞向银河之心。你可以做出选择，是跟随它们前往，还是继续留在舰队。留下，一切都不会改变，你仍将是舰队统帅，按照计划扫荡暗黑深渊；离开，二号球专门为你设计，你可以寄居其中。
“这是一次个人选择，我充分尊重你的选择权利。这五个小球体将由二号母舰发射出去，它们本身具有智能，可以完成任务。如果你选择离开，那么将二号球放在核船对接口内，它会接收母舰的指挥权。怎么选择，遵从你的内心，无须顾虑太多。
“最后要告诉你的是关于暗黑深渊异常动向的可能性。它们预感到了失败，在这里和我们继续纠缠斗争只会走向失败，于是它们做出了一些改变，这么做，也许可以在银河的某些角落里生存下去，但将永远生活在种族灭亡的恐惧下，所以它们孤注一掷。它们的目的至少有三种可能性：第一种，它们试图找到银河人，和他们谈判——这种可能性很低，因为和平共处的基础太薄弱，它们和人类之间是完全不同的生命形态，彼此间的仇恨和恐惧无法消除。第二种可能，它们感到绝望，因此决定在最后灭亡之前给人类致命一击，它们想毁掉人类最重要的文明基地，无论那是什么。这种可能性极高。第三种可能，它们试图迷惑人类的视线，送出的军事力量其实只是疑兵，真正的力量仍旧隐藏在猎户座旋臂上。对这种可能性，并没有什么可担心，我们的舰队力量会持续增强，彻底肃清它们的残余力量只是一个时间问题。”
暗黑深渊向着银河之心发动突袭？佳上感到几分惊诧。从交战区到银盘区，至少有上万光年，这样的一次突袭，空白期长得惊人，无论这个行动本身有多么突然，等它们抵达目的地，一切都已经发生了变化，甚至人类完全可以设计一个陷阱等待它们自投罗网。
埃博之子关于选择的话题更是让他莫名其妙，这件事本身似乎并不值得他做出什么至关重要的选择。
然而接下来的一句话让他明白了埃博之子的意思。
“根据我的亚空间追踪，李约素被它们带走了，我失去了他的亚空间信号，它们带着他一道跳向银河之心。可以确认的一点是，李约素应该还活着，他的信号是在星门中消失的。”
李约素。
这个名字让佳上感到些许暖意。
银河间，还有几个名字能让他感到暖意？
怪不得“天狼星号”的信号消失了，他们已经被暗黑深渊带向了一万光年之外。
出生入死的朋友生死未卜，佳上该有什么选择？
佳上选择了二号球。
球体被吸进核船内部，就在佳上面前飘浮着。
佳上沉稳地启动了对接程序。
二号球中的智能程序被激活，这是一个完全独立的智能体，显然它对核船的一切了如指掌。它很快进入“盖亚七号”躯体，那是佳上从未使用过的一个躯体。
“盖亚七号”向着佳上走过来，抬手招呼：“你好，佳上。我是特修斯之船。”
“特修斯之船？”这是个奇怪的名字。
“是的，或者你也可以叫我特修斯，如果你喜欢。”特修斯之船回答，“埃博之子让我转告你，一路小心。银河之心相隔遥远，埃博之子能掌握的情报有限。”
“好，我知道了。现在我该怎么进入这个球体？”
“就像睡眠一样，我给你预留了入口，端口7788。”
虚拟人的睡眠有特定的程序，佳上飞快地搜索一遍，找到了7788端口。这是长方体飞船和核船对接之后新产生的端口。只需要转动一个念头，他就可以通过这个端口进入小球，开始睡眠。当抵达目的地后，他就会被唤醒。
佳上却有一丝犹豫。
“下一步计划是什么？”他向特修斯之船发问。
“我会把你和其他飞球一道送向银河之心。你们会抢在暗黑深渊之前抵达目的地，然后就要看那时的情况了。”
“没有既定的计划吗？”
“没有。”特修斯之船坦然地看着佳上，露出一个微笑。
佳上突然意识到，这一切都在埃博之子的算计之中，当他告知自己李约素已经被暗黑深渊裹挟前往的一刻，他已经预料到了这个结果。
“埃博之子告诉过你，要你来接替我舰队指挥的职责，是吗？”
“是的，他有这样的预案。”
“这么说，我必须走。”
“这是你的选择，我也有你不走的预案。但是既然我已经出现在这里，你的选择必然是离开，不是吗？”
一切都在埃博之子的算计之中。既然如此，就按照最简单的想法去做，无须执着。
佳上感到一阵释然，不再犹豫，准备进入到二号球中，去追寻李约素。
突然，他想起了一个重要的问题，“有一个沙达克一直跟着舰队，他想找到埃博之子。埃博之子知道吗？”
“知道。”
“那怎么办？”
“我会继续追剿暗黑深渊，如果他愿意，就让他跟着，谁也没有义务帮助他寻找埃博之子。不过，埃博之子让我转告你，如果你问起这件事，那么就告诉你这个沙达克是银河间独一无二的一个。他会很乐意招待这位客人。”
客人！
特修斯之船使用了这样一个名词，佳上从未在埃博之子的言辞间听到过。
“客人”，那必然有特别的含义。
“为什么是客人？”佳上问，“我从未听过埃博之子使用这个词。”
特修斯之船一愣，“我不知道，”他回答，“只有埃博之子能回答你。”
特修斯之船不会有答案，但事情的主角就在那儿。是的，沙达克一直在寻找起源星球，然而这个沙达克似乎有些不同寻常，当他发现起源星球的线索时，急切之间恨不得立即就能找到，而且埃博之子为了回避他，甚至中断了亚空间通信机。
根母沙达克，他想起了这个沙达克的自我称呼。是的，一些真理会沙达克会在自己名字前边加上不同的词汇，一般都是他们最后服务的母舰，偶尔也使用人名，那是为了纪念和他们一共合作了长久时间的船长。根母沙达克。根母……佳上似乎依稀记得这个名字。
他能够控制红虻！
一刹那间，佳上想起自己曾经在哪里听到过这个名字。是的，在那个退化的时空瘤中，暗黑深渊最后的中枢星。是的，卡伊把那最后的中枢星称作根母。
“我要和那个沙达克谈谈。”佳上飞快地说。
“在指挥权最后移交之前，你可以按照自己的意愿行事。”特修斯之船回答。
沙达克！
佳上在星系间搜索，呼唤。他把所有的红虻都派遣出去，形成庞大的探索网络，覆盖星系的每一个角落。
他发现了根母沙达克的存在。沙达克仍旧弥散在亚空间中，并不回应佳上的呼唤。
沙达克！
佳上用尽各种办法提高能量水平，试图让沙达克感受到压迫。
毫无作用。
沙达克，我知道埃博之子的秘密。
最后，佳上说了这么一句。
沙达克骤然间凝聚。
告诉我秘密。他向着佳上回应。
小小的诡计果然成功了。
沙达克，你终于来了。我不知道秘密，只是你保持沉默，而我很想问你几个问题。
并非我不回应你，而是我正在探察飞船留下的亚空间痕迹，一旦消失，就再也找不回来。我回应你，因为我正好完成了探察。现在，你快问吧，我马上要去追踪。
好。你是根母吗？
不，我是沙达克，但是我有根母的一些印记。我是根母和沙达克的融合体。你知道根母？
最后的中枢星，我进入过暗黑深渊，见到过根母。
哦，真是可惜，我只记得李约素到过那儿，其他的记忆都在坍缩中丢失了。如果我能记得你，也许可以更快得到你的帮助。
你不会记得我，因为我早已和根母曾经见到过的佳上不一样了。
这并不重要，我找到了一些线索，现在我要走了。还有什么事吗？
你寻找埃博之子，是为了什么？
找到起源星球是每个沙达克的终极使命。
对你来说呢？对根母来说呢？
沙达克沉默下来。
沙达克的目标所有人都知道，但根母到底想做什么，却是一个谜。虽然根母沙达克已经成了一个不能制造威胁的亚空间体，然而一个从暗黑深渊脱离而来的思维体，它必然还有一些不同的想法。
佳上耐心地等待着。
我要解开谜团，这是根母携带的使命。沙达克终于回应了。
人类赢得了战争，然而有一双看不见的手在人类背后。暗黑深渊的先祖在与人类遭遇的时候并不落下风，甚至最初的几场战役，都是以暗黑深渊的胜利告终。然而局势却悄然发生着变化——暗黑深渊的空白期对冲总是发生巨大误差，导致战争的接连失败。甚至在最后的决战之时，暗黑深渊的两支主力舰队一支被困在湍流陷阱里，最后被亚空间吞没；另一支也遭遇了湍流陷阱，当它弹出亚空间，战役已经结束，舰队直接落入了卷曲的时空瘤。暗黑深渊的亚空间技术比人类高超，最后却输在了它最擅长的技术上。这是一个谜。被困在时空瘤的岁月里，每一代根母从未忘记这个谜团。我同样不会忘记它。
但是即使真的找到他，你又能做什么呢？佳上问道。
银河间最强大的智慧生物之间，总该有一场对话。虽然暗黑深渊曾经的强盛一去不复返，但我仍旧是那个强大文明的最后代言人。我当然不能做什么，对话就是我所寻求的一切。
银河间最强大的智慧生物！佳上突然间感到恍然大悟。人类貌似强大无敌，除了暗黑深渊，千万年间在银河间没有其他对手，然而，这个最强大的敌人却并没有将人类当作真正的对手。
真正强大的是埃博之子。他帮助人类赢得了战争的胜利，赢得了银河；他隐匿在群星间，千千万万的沙达克根本无法找到他；他当然不是万能，但却比银河中任何一个智慧生命都更懂得宇宙的生存之道。相比之下，人类显得稚嫩得多。
一切迹象其实早就在那儿，然而自己却没有想明白。根母沙达克帮他捅破了这一层纸。
我明白了，根母沙达克。
佳上黯然回应。
我要走了，再见！
沙达克再传来消息。
我有最后的消息给你，埃博之子知道你来了，他也知道你和一般的沙达克不同。我认为这就是他收回了通信舱的原因。他或许还有些忌惮你发现他。我没有更多的信息可以给你了。祝你好运！
谢谢你，佳上！这个消息令人鼓舞。至少证明了我探索的方向不错。既然我们都有足够的时间，就可以一直纠缠下去。我会找到他的。再见！
随着一声告别，沙达克的亚空间波动骤然间远离。几分钟的时间，他已经在几个光年之外。
佳上沉默良久。机器舰队正从他的意识中脱离出去，红虻形成的亚空间监测网发出警告，另一个存在物出现了。这是特修斯之船在接收舰队。特修斯无法接收红虻，只能把它们从舰队中排除出去。
佳上心念一动，一个大胆的主意进入脑海。他为这个想法而深深地感到吃惊，却又激动不已。
他收拢红虻。这些红色的小东西并没有回到母舰上，而是在距离母舰十五公里的位置聚集成团。它们彼此间紧扣，形成一个坚实的整体。
这是银河的历史上从未有过的一艘飞船！
它们不属于机器舰队，不属于埃博之子。它们曾经属于暗黑深渊，而现在却已经不再属于任何一边。
它们只属于我！
佳上突然有一种奇特的感觉，他和红虻一体，它们是他的躯壳，而他是它们的灵魂。
他找到了另一种生存方式。就在此刻，他将不在埃博之子的算计之中。
是的，他唯一活着的朋友远赴银河之心，命运未卜，他必须赶赴一万光年之外的战场，去帮助朋友，但不会使用埃博之子的方式。只有不依靠埃博之子，才能给朋友提供真正的帮助。
“特修斯，我需要十五个最大功率的波动引擎。我要使用飞船向银河之心潜行。”他向自己的继任者提出了要求。
“我可以提供。但是你不回到二号球了吗？”
“我会自己走。”佳上回答，“你可以留着二号球。”
特修斯之船有些疑惑，“这是我没有预案的情况。如果二号球没有控制者，它就没有作用。”
“这是你可以自己处置的事。”
特修斯之船稍稍犹豫，随即做了决定：“我会按照计划把全部五个球都发射出去，它们会在一百二十八年空白期之后抵达九千六百七十四光年之外。如果你使用飞船进行潜行，那么时间会大大拖后。”
“我明白。就按照这样的计划办。”
“好。你的新飞船真让人惊讶，这是我从未见过的类型。”
“是的，的确如此。”佳上淡淡地回应。二号母舰上，一个巨大的波动引擎正被拆卸下来。特修斯之船会复制十五个引擎给他。然后，他的新飞船将带着他跳向银河之心。
无论人们的眼光会多么惊异，这是属于他的飞船，独一无二。
红虻飞船仿佛一个锈红色的巨型陀螺不断地旋转，所有的红虻，汇聚成一体，按照机器母舰的模板组合，天衣无缝。
这是一件前无古人的事，可能也后无来者。这是三个文明交汇的产物——人类、埃博之子，还有暗黑深渊。还有什么比这样的一艘飞船更让人感到自豪？看着自己的创造物，佳上感到心满意足。
他将用一种全新的方式踏上征途。