雪豹在大型猫科动物中属于中等体型，体型略小于豹，尾长约为头体长的3/4，相对长而粗大的尾巴是区分其与其他相似物种的明显特征。雪豹的身体长度能达到150厘米，尾巴长度能达到约115厘米，一般雌性雪豹的体重能有70~80斤；雄性雪豹的体重80~150斤，与成年人的体重相当。雪豹的头小而圆，嘴巴比较短，四肢相对也比较短。它们全身覆盖着长而密集的蓬松毛发，主要呈灰白色；背部和肋部散布着模糊或不规则的大型黑色环状斑块，并以五纵行的稀疏排列方式呈现，斑块内部点缀着小型斑点；头部、颈部及四肢下方可见成行排列的黑色圆形斑点；臀部上方，五个黑色斑点纵向排列成一条醒目的黑色条纹。雪豹一般以野生羊类为主要猎物，肉食性动物。它们一般独居，有很强的领域性。
雪豹为典型的高原岩栖动物，主要生境为高山祼岩、高山草甸、高山灌丛和山地针叶林缘4种类型。雪豹栖息地的关键特征不是海拔高，而是地形崎岖，它的大部分时间在陡坡上度过，并避开地势平坦的地区。雪豹以羊类为主食，也会机会性地捕杀一些小型猎物，包括旱獭、鼠兔、野兔和雉类。与其他猫科动物不同的是，雪豹会吃掉大量植物。野外采集的雪豹粪样有20~40能检出植物成分，其中主要是柳和柽柳科植物的嫩枝。猫科偶尔进食草主要起助消化或通便的作用，但雪豹如此大量进食植物，可能是将某些植物当成了特殊的营养添加剂。
雪豹通常在晨昏和夜间觅食，偶尔也在白天活跃。与其他猫科一样，雪豹也会在发动最后袭击前尽可能接近猎物，它会充分利用崎岖地形的掩护靠近猎物。而且雪豹喜欢从上坡位发动袭击，这使它启动速度更快，更容易抓住猎物。雪豹追逐猎物的距离通常要比其他猫科长一些，可达200~300米。雪豹通常采用锁喉和咬颈两种方式杀死猎物。成功捕猎后，雪豹会将猎物尸体转移到隐蔽的地方，保护尸体不被兀鹫、乌鸦等食腐动物偷食。
雪豹的行动敏捷机警，动作灵活，善于跳跃，3~4米的高崖可纵身而下。一般雪豹都有固定的巢穴，设在岩石洞中、乱石凹处、石缝里或岩石下面的灌木丛中，往往好几年都不离开一个巢穴，窝内常常有很多雪豹脱落的体毛。
雪豹发出的声音很特别，即不像小猫的那种叫声，也不像狮虎的咆哮声，而是介乎两者中间的声音，类似于喘着粗气，它们只能发出咕噜声，呻吟声和喵喵叫等声音。雪豹的皮毛浓密厚重，长度可达127厘米，这可以帮助它们抵御寒冷而恶劣的山地气候。雪豹可以无压力地捕食体重为自身重量3倍的猎物。
雪豹粗长的大尾巴几乎与它们的身体一样长，对它们高山雪地中的生活而言作用非常大，其中一个作用是帮助雪豹在雪地或岩石上攀爬时保持平衡，另外一个作用是当雪豹睡眠的时候，尾巴上长长的毛发就像厚厚的毯子一样可以保护雪豹的面部不被冻伤。