序
在辽阔无际的草原上，微风吹拂，青绿色的草浪一波波地向前涌动，仿佛在衬托这场追击的紧张气氛。一队骑兵小队飞驰在草原上，五匹战马疾速前行，马蹄声如鼓点般密集而有力。队伍的前方，两只混沌生物正以异样的速度逃窜，它们的身影扭曲怪异，犹如来自另一片诡秘世界。
为首的队长显得格外引人注目，他是这片战场上耀眼的存在。夕阳洒在他身上的华丽貂皮袄和铠甲上，反射出金属的光芒。他的铠甲设计精美，镶嵌着家族的纹章，每一片铠甲都像是工匠精心雕琢的艺术品，而非简单的防护工具。貂皮袄则为他的威严增添了一份奢华，微风掠过貂皮，使它轻轻摆动，显得他贵气十足。他的面容坚毅，带着贵族特有的傲慢和自信，眼中闪烁着轻蔑的光芒，仿佛在蔑视眼前的一切——包括这些混沌生物。
在他身后，四名随从紧紧跟随，每个人的动作都充满了训练有素的精准。一名骑兵手持短剑，左手稳稳握住缰绳，右手举着飘扬的家族旗帜，旗帜上家徽迎风飘展，昭示着队长的贵族身份和荣誉。另一名骑兵则专注地注视着前方的猎物，目光如鹰，时刻准备为队长效力。
队伍中最显眼的是随从中的魔法师。他身穿深色的法袍，法袍上绣着复杂的符文，微微闪动着魔力的光泽。他的身旁，悬浮着一只古老的魔法罗盘，罗盘周围漂浮着若隐若现的符文光环。十四根指针在罗盘上不停旋转，每一根指针都代表着不同的力量，而其中两根最粗的指针，笔直地指向前方的混沌生物。魔法师的目光冷静而专注，他正在精确追踪那些逃窜的敌人。
突然，队长拉住缰绳，马匹嘶鸣，迅速减速。他抬起手铳，火光在枪口闪烁，枪声在空旷的草原上轰然作响。前方的一只混沌生物被击中，发出一声怪异的尖叫，它的身躯猛然一颤，踉跄地向前冲了几步，身上的黑暗能量涣散了一些，逃跑的速度也明显减缓。
队长收起手铳，嘴角勾起一抹冷笑，似乎对自己的精准射击感到满意。他昂首对着身后的随从说道：“看到了吗？有了这样的武器，混沌生物算什么？简直不堪一击。”他语气中满是讥讽，仿佛在嘲笑教廷的恐惧与警告。“教廷竟然还在担心什么信仰崩溃，真是可笑。他们根本不明白，科技的力量早已超过了所谓的神明赐福。”
正当他自信满满地继续策马追击时，前方的混沌生物突然一跃，消失在一片密林中。那片森林与草原形成了鲜明的对比，枝叶繁茂，幽深而神秘，仿佛一头巨兽正张开嘴巴，等待着他们的到来。森林深处暗藏着未知的危险，薄雾萦绕在树梢之间，让人望而生畏。
随从魔法师立刻注意到了森林的异样。他抬起手，魔法罗盘轻轻旋转，指针在接近森林时明显变得混乱，似乎受到某种力量的干扰。他眉头微蹙，严肃地说道：“队长，前面的森林魔力稀薄。我们可能无法通过魔法联系到大部队，也无法随时施展高阶法术。如果我们进去，必须非常谨慎。”
队长根本不把随从魔法师的警告放在心上，他哈哈一笑，拍了拍魔法师的肩膀，目光中带着些许轻蔑：“你这书生脑子就是爱想多。区区一片树林，还能困住我们这些久经沙场的战士？看我的吧！”说完，他猛然一挥手，带着骑兵们策马朝森林深处冲去，盔甲在阳光下闪烁着银光，马蹄踏地的声音在寂静的森林边缘显得格外响亮。魔法师叹了一口气，也只好策马跟上。
森林的气氛慢慢改变，天色也渐渐变暗，骑兵们一冲进森林的掩映之中，周围的光线变得昏暗，仿佛日光被无形的手硬生生压制了。高大的树木如同巨大的卫兵一般，枝叶低垂，笼罩着一股压抑而诡异的氛围。空气似乎变得粘稠，马匹的速度逐渐放慢，骑兵们的呼吸也变得急促起来。
不知何时，周围的树木似乎变得更加密集，枝条交错，地面上布满了盘根错节的树根和厚重的苔藓。每条路都仿佛是一模一样，辨不清方向。队长勒住了缰绳，回头望向身后的随从们，发现他们脸上的自信已经被不安取代。
“队长，我们是不是……走错路了？”其中一名骑兵紧张地问道，他的声音在这个幽深的森林中显得格外虚弱。
“别说胡话！”队长厉声呵斥，但他的眼神中也闪过了一丝犹豫。他抬头四顾，四周除了无尽的树木和低垂的雾气，什么都看不见。天空早已被浓密的树冠遮蔽，甚至分不清东南西北。天色越来越暗，马匹也开始变得焦躁，为了缓和气氛，队长说道：“别担心，我们照着原路走回去就是了。”
“嗖”一根箭矢贴着队长的左脸飞过，留下一道淡淡的血痕，突然起来的袭击打破了小队的讨论，骑兵们身下的马好像闻到了什么危险的气息，正在提着颤抖的马蹄，缓慢向后退去。“什么人！居然敢向帝国子爵的长子射箭！”队长愤怒地朝着空荡荡的森林喊去。什么回应都没有，只有些许残破的回声，游荡在森林的上空。“再问你们一遍，是谁胆敢偷袭帝国未来的子爵！”队长对着森林怒吼，可是丛林依然没有回应。队长的耐心终于耗尽，他把手铳扔给了他左边的随从，眼神中涌出一股愤怒与不甘。他猛然从马背上抽出腰间的佩剑，动作利落迅猛。剑身在空气中划出一道光，紧接着，他愤怒地喊道：“炎剑！”
伴随着他的咆哮，佩剑上突然腾起一股熊熊烈火，火焰在剑身上迅速蔓延，剧烈的燃烧在空中发出猛烈的“啪啪”作响声。火光瞬间照亮了周围的森林，炽热的气浪让人感到呼吸困难。队长的怒火与剑上的火焰交相辉映，仿佛要将这片诡异的森林焚毁殆尽。
随着火焰的燃烧，周围的环境被照亮，原本笼罩在黑暗中的树林逐渐显露出真容。然而，当火光照亮四周时，所有人都突然僵住了。
他们惊恐地发现，周围的树丛与阴影中，无数双猩红的眼睛在悄无声息地注视着他们。这些眼睛闪烁着诡异的红光，密密麻麻地布满了四面八方，仿佛是森林深处的恶灵正在窥伺，等待着时机扑向他们。这些眼睛既没有形体，也没有声音，只是静静地注视着他们，充满了野性与恶意。
随从们的呼吸声变得急促，他们的手心出汗，握紧了武器，心中充满了无形的压迫感。那种被无数双眼睛盯住的感觉令人毛骨悚然，仿佛他们已经成了这些未知生物的猎物，而这些猎物正被细细品味，等待最合适的时机来发动攻击。
接着又一箭“嗖”地飞过来，射中了随从握着手铳的右臂，那个华丽的木托手铳应声落地。随从深吸一口气，忍痛折断了透过铠甲的箭矢，也拔出了自己的佩剑准备应战。
“联合城邦吗？你们胆子这么大居然敢对盟友动手？！还是说你们是混沌之爪的教徒残余？”队长厉声问道，他的声音虽然依旧洪亮，但是可以感觉到，他的气势已经不行刚才那样充足了。
一个身披铠甲的半人型生物从阴影里走了出来，它的外表狰狞，仿佛是人类与怪物的扭曲结合体。它身材高大，足有两米多高，皮肤苍白如死尸，散发着一股腐烂的恶臭。胸甲和肩甲上，隐约可见一些扭曲的自然形成的褐色符文，正在黑暗中散发出邪恶的光泽。
“混沌正在指挥混沌？这怎么可能？我听说过有崇拜混沌的教徒，但是从来没，不，这不可能，被感染的混沌生物怎么可能会有智力！？”罗盘上悬浮着的指针全部落在了罗盘上，法师被眼前的一幕震惊到说不出话了。如果混沌生物可以设下埋伏，并且混沌生物还可以进行指挥的话，这对于整个大陆来说都是一场灾难！还是说，有人成功地能够指挥混沌了？法师的大脑高速运转着。但是答案已经毫无意义了。宛如玻璃破碎的一般，森林在那句“为了帝国！”的嘶吼后，恢复了平静。
第一章
诺亚懒洋洋地躺在马车的后厢，任由四周堆满的稻草将他的身体包围，马车随着道路的起伏轻轻摇晃。他双手交叉枕在脑后，脑袋则倚靠在那柄学院赠送的钢制无锋剑上，微微翘起的嘴角泄露了他此刻的悠闲。他抬头望向湛蓝的天空，眼前的白云慢悠悠地飘过，仿佛与他一样，毫不着急。旅途的喧嚣声在耳边渐渐远去，取而代之的是城市的繁忙声响。随着马车逐渐驶入更为繁华的街道，诺亚缓缓从慵懒中抬起头，目光穿越远方的朦胧。他瞪大眼睛，呼吸微微停顿，联合城邦首都的影子终于浮现在他眼前。远处的天空下，一座雄伟的城市缓缓揭开了它的面纱。初见时，那只是一个模糊的轮廓，如大地之上耸立的巨人，逐渐清晰的轮廓如同凝固的波浪，仿佛城市本身就是时间的产物，见证了无数历史的更迭。远方的首都宛如一幅巨大的画卷，铺展开来。高耸的城墙如同联合城邦千年历史的脊梁，守护着这座数百年来不曾屈服的城市。塔楼与尖顶交错，仿佛试图刺破苍穹，象征着城邦的荣耀与权威。那些建筑在阳光下闪烁着微光，仿佛在宣示着城市的辉煌与强盛。高耸入云的教廷钟楼像是无言的巨人，默默注视着下方的市集与街道，既冷峻又雄伟，令人心生敬畏。
诺亚的目光随着地平线上的城墙游移，城市像是一头沉睡的巨兽，而他不过是这巨兽脚下微不足道的过客。首都的轮廓不仅仅是壮观，它更像是无声的象征，象征着联合城邦的力量、繁荣与悠久的历史。它给诺亚带来的，不是简单的景象冲击，而是一种无形的压迫感，一种即将被卷入巨大洪流中的预感。他微微皱眉，虽然他从未踏足这座城市，但它的宏伟却让人感到一种隐隐的敬畏，仿佛那高耸的城墙背后隐藏着无数未解的秘密与危险。“等到了首都，我得先找个宾馆，把装备放好，再去教廷的接待处报到。”诺亚默念着自己的计划，用理性的安排来缓解心中的些许不安。他的手指不自觉地抚摸着剑柄，虽然这只是无锋的钢剑，但它是诺亚在这个陌生世界中的唯一依靠。他不急不躁地躺回车厢中，再次闭上眼睛，马车继续向前驶去，带着他一步步靠近那座伟大的城市。他知道，这里是任务的，但或许也是某种命运的转折。他的心情依旧轻松闲适，但首都的巨大轮廓在他的脑海中挥之不去，仿佛一座沉寂的山峦，正等待着他去揭开那厚重的帷幕。
诺亚站在城市入口的陡坡上，看向联合城邦的首都，他感到心脏微微加速，心中涌起一股说不清的兴奋。从小生活在城邦南部小镇的他，第一次面对如此巨型的城市。整个首都像一头巨兽，宏伟的建筑鳞次栉比，交错排列在河道两旁。当他走进城门时，便立刻听到了大量的喧闹声。繁华的街道两旁充满了商铺，人群川流不息，小贩的叫卖声，孩子们的嬉闹声交织在一起。这时一个小贩说道，“嘿，小哥，来个苹果派吧，保证是新摘的苹果。10 铜币就够了。” “十铜币吗？”诺亚摸了摸自己的钱包，付了一枚 20 面值的铜币后，拿回零钱和苹果派，一边吃着一边向目的地走向站台。大概等了十分钟后，一辆由三匹不同毛色的马拖动的公交马车来到了他的面前。马车的车身由深红色的木制构成，车底则是由绿色的铁皮包裹着。诺亚用刚才找的零钱登上公交马车。“首都的交通真是便利呀”，诺亚暗自感叹道。公交马车的车轮碾过石板路，发出清脆的响声，透过车窗，他看见流转的喷泉水花飞溅，街头音乐节拉着异国的曲子，一切都显得那么繁华欢快。经过了大概 5 站路，诺亚来到了首都的西城，和刚才的场景不同，西城的宗教氛围极度浓厚，每隔几步，他就能看到黎明圣教肃穆的旗帜，教堂的钟声从远处传来，街道两旁时常能看到穿着白袍的神职人员穿梭而过，他们手拿圣典，神情庄严。当诺亚走到了一个宽敞的广场，“我记得教廷总部应该就在这里。”他正想着，却突然猛地停下脚步，一座高耸入云的光之女神神像屹立在广场中央，神像高达数十米，雕刻地栩栩如生。女神的雕像显得温和而亲近。她静静地低头俯视着广场上的人群，面容柔和而慈爱，仿佛在守护着她的子民。她的双手交叠在胸前，身上披着轻盈的长袍，微风拂过，仿佛她石刻的衣袖也在风中轻轻摆动。女神的目光温柔而安宁，那种慈祥的神情让人感到安心。诺亚感到仿佛有一股无形的力量从女神的目光中流淌而出，轻轻抚慰着他心中的不安与疲惫。“她在看着我们每一个人……”诺亚低声自语，眼神不自觉地被女神那安宁的姿态所吸引。她的面容没有一点威严或恐惧，反而充满了宽容与关怀，仿佛这座城市的每一个人都在她的守护之下。
“光之女神在上，您就是诺亚吧！”一个沉稳而敦厚的声音打断了诺亚的思潮，诺亚下意识握住了腰间的剑柄，但是他很快就意识到了自己行为的失礼。眼前是一个穿着黑色神职服装的中年男性，“我是教廷的引导员，听说你今天要过来，拿到你的画像后，我就过来等着了。”“非常感谢。”诺亚腼腆地答道，他有些因为刚才用左手探到剑柄的动作感到有些失礼，不过还好对方并没有注意到。“和你一起去交接任务的修女安娜刚刚在教会学校授课，现在应该快下课了，我带你去找她。”诺亚点了点头，跟随着接待员在教廷内穿行。这里的建筑风格古朴庄严，石柱高耸，墙壁上雕刻着神圣的图案，每一个角落都充满了历史的厚重感，在这种庄严肃穆的环境下，诺亚忍不住放慢了脚步。
然而，接待员带着诺亚在教廷内走了好几分钟，经过了数条走廊和好几座庭院，来到了一个教室的门口，却一直没有见到修女安娜的踪影。“看来她还没下课，”接待员说着，稍显抱歉地笑了笑，“她在教会附属学校里兼职历史教师，我们再等等，也许马上就要结束课程了。”
过了几分钟后，随着一阵喧闹，学生们熙熙攘攘地从教室里走了出来，接着他们听到了一阵轻柔的声音，一位身穿白色修女服的年轻女性走了出来，目光带着笑容但也闪烁着些许疲惫，显然她刚刚结束了一堂课。“安娜，这位是诺亚，剑术学院的优秀毕业生。他是你这次任务的伙伴，”接待员礼貌地介绍道。安娜微微颔首，向诺亚露出了温和的笑容：“你好，诺亚，很高兴见到你。”诺亚一向自信，但此刻站在安娜面前，他却突然觉得有些拘束。他看到她身上的修女服装白而素雅，眼神清澈而宁静，心中不由得感到一阵腼腆。“啊……很高兴见到你，修女安娜，女士……”诺亚有些结巴地回应，脸颊微微发红。安娜看出了诺亚的紧张，但她没有点破，橙色的长发下传来柔和的声音：“你是第一次来联合城邦首都吧？如果有空，不如我们出去散散步，我可以带你四处走走。”诺亚轻轻点头，感激安娜的善意。他跟随安娜走出教会学校，教廷总部的大门在他们身后缓缓关闭。