战争背景：岭南的割据与北宋的崛起
在南汉后期，这片位于五岭以南（今广东、广西）的广袤土地，成为了政治最为腐败的割据政权之一。然而，由于其特殊的地理位置——远离中原，加之荆湘地区的天然阻隔，南汉得以在广南地区安然存续。宋朝的建立，无疑是对这一割据局面的巨大挑战。但南汉末帝刘鋹并未选择臣服于新兴的北宋王朝，而是继续称帝，保持着其割据政权的独立地位。
北宋乾德元年（963年），宋太祖赵匡胤开始了对周边割据势力的逐一平定。他调任时任泰州团练使的潘美前往潭州（今湖南长沙）担任防御使，以稳定北宋的南部边疆。南汉并未因此收敛其侵扰行为，反而屡次派兵袭扰桂阳及江华等地。潘美成功平息了这些边患，并于次年攻陷了南汉占领的郴州，进一步削弱了南汉的势力。
随着北宋乾德三年（965年）后蜀的灭亡，北宋尽取后蜀之地，并于当年十一月消灭了后蜀最后一支抵抗力量。经过乾德五年（967年）对蜀地不法行为的整治，北宋暂时安定了这一地区，从而得以拥有更多的精力整顿军力，为接下来的统一战争做准备。
此时，宋军虽已南吞荆湘、西平后蜀，但仍无力全面顾及南汉。北宋只是要求南汉归还五代时侵占湖南的桂（今广西桂林）、贺（今广西贺州东南）等州，并表示臣服即可。为此，北宋甚至命南唐后主李煜两次致函南汉进行劝告，但均遭到拒绝。南汉末帝刘鋹在给李煜的回函中，甚至出言不逊。李煜将刘鋹的书信直接呈递给宋太祖，这进一步坚定了宋太祖讨伐南汉的决心。
战前准备：北宋的军事部署与南汉的迟缓反应
开宝三年（970年）九月，宋太祖以潘美、尹崇珂、王继勋等三人为主将，率领军队讨伐南汉。此时的南汉，由于以前的将领（如邵廷琄等）因谗言多被杀害，导致其在战争开始之后才有所反应，战前准备几乎为零。这为北宋的军事行动提供了极大的便利。
北宋的军事部署相当周密。宋太祖赵匡胤在灭亡荆南、湖南、后蜀后，曾劝南汉臣服并交出过去夺占的楚国14州，但南汉主不从。因此，北宋决定采取军事行动。潘美、尹崇珂等人率领的宋军从潭州（今长沙）出发，避开骑田岭、萌渚岭（位于湘粤交界）等险地，迅速攻占白霞（今广西钟山西），进而包围了贺州（今广西贺县东南）。
战役经过：宋军的势如破竹与南汉的节节败退
宋军出师与贺州之战
宋军出师后，迅速攻拔了富州。贺州刺史陈守忠向南汉朝廷告急，但刘鋹却只派出龚澄枢前往贺州口头宣慰，这导致原本就很贫穷的贺州士兵士气跌入谷底。当宋军前锋抵达芳林时，龚澄枢由于过度惧怕，直接乘坐小船逃回广州。宋军随即包围了贺州。
刘鋹在得知贺州被围后，召集大臣商议抵御的最佳将领人选。起初大臣们推举潘崇彻，但由于长时间没有得到启用，潘崇彻的积极性早已丧失，于是以眼病推脱。刘鋹一怒之下启用伍彦柔为大将，出师援救贺州。然而，宋军在得到伍彦柔部前来的情报后，迅速撤退二十里，并在南乡设伏。伍彦柔率部乘坐船只，于破晓时分抵达南乡，却遭遇了宋军的伏击。伍彦柔部大乱，被杀死人数占到了全军的十分之七到十分之八。伍彦柔被擒并被斩首，其头颅被展示给贺州城内守军，但城内守军并未因此动摇。随后，宋军随军转运使王明率领数百名负责转运辎重的士兵以及几千名丁夫，填平了城外壕沟，直抵贺州城门。贺州人见势不妙，纷纷开门迎降。
连克数州与韶州之战
在贺州之战后，宋军势如破竹。十月，潘美攻克南汉军开建寨，昭州刺史田行稠、桂州刺史李承圭望风而逃。宋军不战而克昭州和桂州。十一月，宋军又攻克了连州。此时刘鋹却错误地认为，“昭州、桂州、连州、贺州，原来都是属于湖南的，现在宋军攻克了这些地方，就不会继续南进了。”这一判断显然过于乐观，也暴露了南汉对于北宋军事行动的严重低估。
韶州之战是宋灭南汉的关键之战。在开宝四年（971年）正月，潘美率军攻克了英州、雄州，潘崇彻也率军归降。当月，潘美率军来到泷头，刘鋹此时才派出使者请和。但潘美认为这是南汉的缓兵之计，于是强行抵达马迳，在双女山屯兵，直接与南汉招讨使郭崇岳部隔河对峙。潘美屡次派出小股骑兵挑衅，但郭崇岳坚壁不出。而刘鋹此时正谋划带着自己的金银珠宝渡海逃跑，然而载满金银珠宝的船只还没等刘鋹上船，就被宦官乐范和一千余名卫兵偷走。刘鋹只得重新派遣使者前往宋军阵中求和，但潘美并未接受，而是将使者送往北宋朝廷。
在求和失败后，刘鋹重新让郭崇岳保持戒严状态，并于二月派遣自己的弟弟刘保兴率兵支援。然而，南汉将领植廷晓认为坚壁不出和出阵应战一样都是死，不希望坐以待毙的他率部沿河布阵。宋军渡河而过，植廷晓战死，郭崇岳撤回防御木栅中，被宋军用火计击溃。郭崇岳死于乱军之中，刘保兴逃回广州。龚澄枢等人纵火烧光了南汉宫殿和仓库。几天后，宋军抵达白田，刘鋹素服出降。至此，南汉灭亡，其六十个州、二百四十个县、十七万零二百六十三户尽数归宋。
战役影响：岭南的安定与北宋的统一进程
南汉的灭亡对岭南地区产生了深远的影响。刘鋹在任时期所收取的苛捐杂税得到了废除，人民得以休养生息。稍后，潘美又讨平了岭南地区的匪乱，使得岭南自此安定下来。这一安定局面为北宋进一步统一南方割据政权创造了有利条件。
在南汉灭亡后，吴越和漳泉两个割据政权也相继上表称臣，南方割据政权只剩下南唐。这使得北宋的统一进程大大加快。此后，北宋继续对南唐等割据政权进行军事打击，最终实现了全国的统一。
宋灭南汉之战不仅是一次重要的军事行动，更是北宋统一战争中的关键一环。它标志着北宋在南方割据政权中的又一重大胜利，也为后续的统一战争奠定了坚实基础。同时，南汉的灭亡也揭示了腐败政治和昏庸统治的必然结局，为后世提供了深刻的历史教训。
南汉末帝刘鋹的荒诞统治
在南汉灭亡的背后，是末帝刘鋹的荒诞统治。刘鋹为人残暴至极，喜欢看人受虐。为了满足自己的恶趣味，他在宫里建了一个大院子，将一群老虎豹子养在院子里。每次想看人受虐时，他就把百姓衣服全部脱光扔进院子里，而刘鋹则在院外的高台上观摩，猛兽撕咬百姓的时候看得刘鋹是开怀大笑。
另一方面，刘鋹还很好色。为了满足自己的淫欲，他首先宠幸了一名波斯女子，后来在这名波斯女子的协助下，刘鋹凑齐了十名美女，简称“十媚女”。这十名美女相貌、气质、性格、特长完全不一样，波斯女子因其肤黑而肥，就被刘鋹冠以“媚猪”之名。而刘鋹的后宫还有媚牛、媚羊、媚狐、媚狗、媚猫、媚驴、媚兔、媚猿、媚狮等称号的女子，因为刘鋹喜欢动物，所以这些女子都以动物命名。
更为荒唐的是，刘鋹信不过兄弟和外姓臣子，只信任宦官和宫人。为了巩固皇权，他将自己的兄弟全部诛杀，之后国事全部交由宦官龚澄枢、宫女卢琼仙二人处理。卢琼仙本来是南汉中宗刘晟的宫女，等到老爹驾崩后，刘鋹感觉卢琼仙姿色太过于诱人，于是强行把卢琼仙纳入后宫，让她掌控国家大事。