一、背景
在11世纪初，随着党项族领袖元昊建立西夏政权，他迅速采取了一系列措施以巩固新生国家的地位，并对抗强大的北宋帝国。元昊深知，单凭西夏自身的力量难以与北宋抗衡，因此他采取了联辽抗宋的外交策略，通过与北方的辽国结盟，共同对抗南方的宋朝。这种策略不仅为西夏赢得了战略上的支持，还使得元昊能够更加大胆地对宋朝发起进攻，以扩大领土和获得财富。
西夏建国后不久，元昊便开始策划针对宋朝的一系列军事行动。延州作为宋朝西北边境的重要军事据点，自然成为了元昊的主要攻击目标之一。延州位于今天的陕西省延安市境内，是连接宋夏两国的重要通道，其地理位置的重要性不言而喻。同时，延州周边的横山山脉构成了宋夏之间的天然屏障，这条山脉从东北向西南延伸，成为了两国之间长达2000余里的分界线。
元昊在准备进攻延州之前，对宋朝西北边防进行了详尽的侦察。他发现，尽管宋朝在环州、庆州一带布置了密集的边砦，并由经验丰富的将领如刘平、赵振等人指挥，且当地少数民族对地理环境不太熟悉，难以攻破；而在泾州、原州地区，宋军的防御工事坚固，兵力充足，特别是当地的少数民族弓箭手实力强大，不易突破。至于熙州、河州一带，则因吐蕃首领瞎毡与宋朝结盟，对西夏形成了牵制作用。相比之下，鄜州、延州一带成为了元昊眼中最易攻破的目标。这里地势开阔，敌军进入路线较多，边防设施分散，守军人数较少，缺乏经验丰富的将领和精锐部队，加之延州知州范雍性格懦弱，缺乏军事才能，金明砦守将李士彬因贪婪残暴导致军心不稳，这些因素都为元昊提供了有利条件。
二、前奏
在攻取延州的过程中，元昊首先需要清除的是延州外围的重要屏障——金明砦。金明砦周围有十八或三十六座小砦，构成了一道坚固的防线，由守将李士彬负责。李士彬出身于西北世族，是名将李继周的后代。李继周曾大破夏军，缴获器甲六十余万件，威名赫赫。然而，李士彬却是一个有勇无谋之人，性格残暴，甚至因杀害自己的堂侄女等亲属而被判死罪，但由于其家族背景，最终被宋廷赦免。这样的性格特点，为元昊提供了可乘之机。
元昊首先实施了反间计，企图通过伪造书信、锦袍、金带等物品，散布李士彬欲叛宋的消息，希望借此引发宋朝内部对李士彬的猜疑，从而削弱其影响力。然而，鄜延副都部署夏随识破了这一计谋，指出这是西夏的离间之策，并强调李士彬与西夏有着世代的仇恨，不可能私下约定。反间计的失败并未让元昊放弃，他接着尝试了诱降之计，派遣使者前往金明砦，承诺给予高官厚禄，劝说李士彬投降。但是，李士彬斩杀了使者，坚决不降，使得这一计划再次落空。
面对两次计谋的失败，元昊并没有气馁，而是精心策划了一场更为狡猾的行动。他派出大量士兵假装投降，李士彬最初打算将这些人送往南方，但在范雍的建议下，决定将他们收编入军。元昊见计谋得逞，立即调集大军围攻金明砦，与此同时，那些所谓的“降兵”也作为内应，趁机发难。内外夹击之下，李士彬军队大败，内应们更是故意给了李士彬一匹劣马，导致他在混乱中被俘，耳朵也被割下，以示羞辱。
金明砦的失守，使得延州直接暴露在了西夏军队的威胁之下。在此之前，元昊曾派遣一名叫贺真的军官前往范雍处，表示愿意放弃独立，范雍信以为真，放松了警惕。此时的延州防备极其薄弱，石守信的孙子石元孙率领的援军尚未抵达，城中只剩下几百名士兵。延州城的防御工事也十分简陋，容易被攻破。面对如此庞大的西夏军队，范雍和钤辖卢守勤惊慌失措，甚至考虑议和。然而，都监李康伯坚决反对，表示宁死不降，并要求范雍将其处决以激励士气。最终，在李康伯的坚持下，范雍和卢守勤不得不组织力量，全力保卫延州，避免了更大的灾难。
三、过程
在延州危机之际，一支由宋朝名将刘平和石元孙率领的精锐部队正日夜兼程赶往救援。刘平文武双全，不仅弓马娴熟，还曾进士及第，担任过监察御史，后出任西北高级军官。他曾在剿匪中立下赫赫战功，还曾准备上书仁宗皇帝，阐述攻取西夏的方略，但未及上交，便迎来了这场决定性的战役。
刘平最初接到命令时，正在庆州，他迅速带领3000骑兵出发，途中与石元孙会合，随后接到新的命令，转向援救延州。刘平立即向各路人马发出集结命令，但时间紧迫，他只能先率现有部队前往。当刘平的部队行至距三川口10里处时，发现其他各路人马尚未到达，于是又退回20里，与鄜延路都监黄德和部2000人以及巡检万俟政、郭遵部会合。至此，宋军总兵力约为“步骑万余”。
面对西夏军约10万人的庞大阵容，宋军显然处于明显劣势。有部下建议刘平，双方实力悬殊，不宜贸然进攻。但刘平为人侠直，又有轻敌之心，认为“义士赴人之急，蹈汤火若平地，况国事乎！”于是毫不犹豫地率军向延州进发。
李元昊得知宋军动向后，心生毒计，派人假冒范雍的使者，告知刘平范雍在东门等候，但为防奸细混入，希望宋军分批开拔。刘平信以为真，先后派出50队共2500名士兵。不久，刘平发现使者不见踪影，意识到有诈，立即命令部队结成战斗队形，继续前进。当宋军行至距延州5里的三川口时，突然遭遇西夏军。西夏军“四山鼓角雷鸣，埃烟斗合，蕃兵墙进”，两军在延水两岸对峙，各自排出了防守型的偃月阵。
战斗开始后，西夏军率先涉水进攻，改变阵型为横阵冲击队形。刘平立即下令郭遵和王信带领骑兵半渡而击。郭遵手持重达90多斤的铁鞭和铁枪，勇猛无比，一鞭将敌将脑袋砸碎，宋军士气大振，击毙西夏军数百人，另有近千人溺水身亡。然而，西夏军数量众多，训练有素，阵型不乱，继续前仆后继地进攻。刘平见状，身先士卒，带领宋军迎战，双方陷入激烈的混战。尽管西夏军死伤惨重，但人数优势使其仍能不断发起进攻。
日暮时分，西夏军从西南方向冲击宋军，宋军阵型被冲散。危急时刻，大将卢政带领200名强弩手赶到，乱箭齐发，迫使西夏军暂时退却。但此时宋军连番恶斗，消耗极大，卢政建议暂时退却，但刘平否决了这一提议。西夏军再次发起猛烈进攻，宋军阵脚大乱，前军4个指挥2000名骑兵被包围。黄德和见状，贪生怕死，率部逃往甘泉，宋军士气更加低落，纷纷逃散。刘平极力阻止，留下上千人继续抵抗，但西夏军攻势不减，最终将宋军彻底击溃。
郭遵见大势已去，大呼杀贼，独自一人杀入西夏战阵，杀得西夏军人仰马翻。西夏军无法抵挡，连连后退，郭遵殿后护卫宋军退却，舞动大槊左冲右突，无人可挡。西夏人用铁索企图拦住他，但都被郭遵打断。最终，郭遵的战马中箭倒地，西夏人蜂拥而上将其杀害。
宋军虽败，但表现出非凡的勇气。他们边战边退，与西夏军激战了三天，一直退到西南山，修建了7个寨子。李元昊派人求见刘平，被其拒绝；又派人伪装宋军送文书，被刘平斩首；再派人高呼“汝降乎？不然，当尽死！”刘平毫不动摇。李元昊恼羞成怒，带领骑兵冲击，宋军早已精疲力尽，被一分为二，刘平和石元孙被俘，残余宋军被全歼。
刘平被俘后，威武不屈，破口大骂李元昊，最终病死在西夏。石元孙被释放回宋朝，不久病逝。尽管刘平在三川口战役中失败，但他的英勇抵抗为宋军赢得了宝贵的时间，使延州得以保全。刘平、石元孙、郭遵等将领的英勇事迹，不愧为帝国的英烈。
四、结果
在北宋与西夏的激烈对抗中，三川口之战成为了一段转折点。夏军在三川口击败并全歼了宋将刘平、石元孙部后，士气高昂，集结于延州城下，意图一举攻下此战略要地。然而，天公不作美，大雪纷飞，严寒侵袭，夏军因缺乏御寒衣物而军纪涣散，战斗力大减。此时，宋将许德怀抓住时机，发动突袭，成功打击了元昊的中军，夏军士气受挫，无心恋战。加之宋麟州都教练使折继闵等多路宋军攻入夏境，元昊为避免腹背受敌，被迫撤军，延州之围得以解除。
然而，此战虽保住了延州，宋朝却付出了沉重代价，边境防御体系亦显被动。战后，黄德和诬告刘平叛国，导致其家属被捕，真相一度被掩盖。幸而两名逃回的金明寨士兵揭露了事实，虽然后来失踪，但大将卢政的归来为刘平洗清了冤屈。此案历经波折，最终在富弼等人的努力下，皇帝得知真相，刘平得以平反，黄德和被腰斩示众，其头颅悬挂于延州城头，以示惩戒。
此后，宋朝加强了西北边防，范仲淹、韩琦、庞籍等能臣被委以重任，宋军旗号系统得以改进，战斗力有所提升。周美等将领发动反击，收复了包括金明寨在内的部分失地，任福的“打族”行动更是攻陷了白豹城，取得了一系列胜利。然而，宋廷内部关于攻守策略的争论依旧激烈，未能形成统一战略。