“卢国公也回长安了吗？”白启明边走边问道。马上就是新年了，所以在外面的大臣需要安排好当地事宜，然后进京述职。
“他还要一段时间呢，”程如曼说道，“我是得先回来打理一下家里，看看有没有什么需要重新置办的，所以先回来了。”
白启明轻轻“啊”了一声，便没有再说些什么。因为他确实不知道怎么聊天。
“你最近过得还好吗？”程如曼倒是很健谈。
白启明有些敷衍了事地回答道：“还好，就那样。”
程如曼环顾四周，笑着说：“你是身在福中不知福，如果你去一趟交趾，就能知道长安的生活真是太幸福了。”
“那边很无聊？”白启明问道。
程如曼思考了一下：“也不是无聊吧，总之就是没有长安好。”
“哦。”白启明不知再说些什么。
“你有喜欢的人了吗？”程如曼直言不讳地问道。
白启明愣住了，冷笑一声：“知道卢国公性子直，你又随卢国公，但真没想到你能这么直接。”
“所以有吗？”程如曼笑着看着白启明。
“你之前不会是在堵我吧？”白启明就是不回答。
“是啊，就是在堵你。要不是那掌柜欺人太甚，我都进宫找你去了，”程如曼说道，“我来找你也就是问这件事儿的，你有心上人了吗？”
白启明看到了秦国公府的大门，便告辞说：“我到家了，就先进去了，你回去注意安全。”说罢，便一溜烟没影了。
程如曼望眼欲穿看着白启明的背影：“唉～跑那么快干嘛啊？”
此时，廖环也和王文浩在城内散步，途经秦国公府。
廖环本来正在和王文浩有说有笑，突然看见程如曼那熟悉的身影，便赶紧叫道：“程姐姐！”
程如曼本来还怔怔地看着秦国公府，听到声音后便循声望去，发现是廖环后便也回应道：“环儿，好久不见！”
廖环松开王文浩的胳膊，跑向程如曼，抱着她的腰说：“是啊，程姐姐，有三年没见了呢。”
程如曼自然也是看见王文浩了，但是她并不认识他，便问道：“这位是？”
王文浩行礼说道：“在下四方馆舍人王文浩，见过程小姐。”
程如曼有些疑惑地搂着廖环，还带着警惕看着王文浩，问道：“四方馆的人是怎么勾搭上大理寺的女子的？”
廖环将王文浩的遭遇一五一十交代了出来，程如曼听了，紧绷的神情逐渐放松下来，点了点头：“原来如此啊，幸会幸会！”她的语气也变得温和了许多，“倒是我误会王公子了，还望王公子莫要见怪。”
王文浩赶忙回应道：“程小姐言重了，您谨慎些也是应当的。”
“你们这是回家？”程如曼问道。
“是啊，逛了一下午，有些累了，便让文浩送我回家，”廖环搂着程如曼说，“正好卢国公府离鄂国公府不远，程姐姐，我们一起走吧。”
“好，”程如曼也没有管王文浩的想法，带着廖环便往鄂国公府走去，“一起。”而王文浩则是安静地在跟在后面。
“你们订婚了吗？”程如曼问道。
“快了，”廖环说，“等爹爹春节前回来就要算日子了。”
程如曼叹口气，有些失望：“唉，你们订婚了，可我这还没有下文呢。”
廖环说：“你是说白大人？”
程如曼无奈地说道：“是啊，每次我都是热脸贴冷屁股。”
“白大人不是很想谈恋爱吧，”廖环觉得白启明从来没有说过工作以外的事情，“他从来都是工作优先，嘴里说的也从来没有男女之事，平常除了在刑部或者大理寺，就是跟陛下还有谭大人在一起。”
程如曼本来还想投其所好：“啊？他就没什么喜好吗？”
廖环说：“他，你还不知道吗？在国子监的时候就是府邸学校两点一线，最多就是找陛下和谭大人出去骑马射箭。现在有了官身之后，喜好的也是些杀人放火之事。”
程如曼说：“看来还得从长计议啊。”
第二天一早，谭昊然便带着李朝阳和各个相关的大臣前往荆州城抗疫。
然而此时荆州城里更加混乱。
粮价大涨，这绝非自然的市场波动，而是明显有人故意为之。那些无良的商家，如同潜伏在黑暗中的恶狼，趁着疫情肆虐的艰难时刻，露出了贪婪丑恶的嘴脸，大发国难财。他们为了一己私欲，肆意抬高粮价，毫无道德底线和人性良知。
“明日的粮价再翻一倍吧，”荆州城三大粮商之一的萧应，坐在奢华的太师椅上，翘着二郎腿，漫不经心地说道，“等朝廷的人来了就没得赚了。”他的脸上挂着贪婪而得意的笑容，仿佛已经看到了堆积如山的金银财宝向他涌来。
三大粮商之一的宋云菀听了，眉头紧皱，忧心忡忡地说道：“那些人买得起吗？别到时候没人买米，倒把存货搭上了。”她的眼神中透露出一丝担忧，毕竟过度的贪婪可能会带来意想不到的风险。
粮商之一的田富贵连忙走上前来，安抚着宋云菀说：“放心吧，这城里的人有什么能耐，萧兄自有分寸，保证能把他们搜刮干净还对我们感恩戴德。”田富贵的脸上堆满了谄媚的笑容，对萧应的决策深信不疑。
萧应冷哼一声，不屑地说：“这些平头百姓，为了活命，就算砸锅卖铁也会来买我们的粮食。他们能有什么选择？我们就是要趁着这个机会大赚一笔，谁也别想挡我们的财路。”
宋云菀还是有些犹豫，说道：“可是这样做是不是太过分了，万一激起民愤……”
田富贵打断了她的话：“你呀，就是胆子太小。现在是绝佳的时机，不狠狠赚一笔，以后可就没机会了。萧兄的主意准没错，你就等着数钱吧。”
萧应站起身来，双手背在身后，自信满满地说：“不必再说了，就按我说的办。我倒要看看，在这生死关头，他们能拿我们怎么样。而且，反正每家要交三成利给姚天驰那老家伙，他还想保住他的乌纱帽的话，绝对不会让那些人有机会哗变的。”
百姓们为了能购买粮食以维持生计，不得不倾尽家财。他们翻箱倒柜，找出家中所有值钱的物件，只为能在市场上换得那少得可怜的粮食。本就因疫病而饱受折磨的家庭，如今更是雪上加霜。每一个家庭都沉浸在深深的痛苦与无奈之中，孩子们饥饿的哭声，老人们虚弱的叹息，交织在一起，令人悲哀。
而看见粮价涨了，那些唯利是图的药商们也纷纷效仿，药价跟着水涨船高。原本就昂贵的药材，如今更是成了普通百姓遥不可及的奢侈品。更有甚者，打起了别的主意来。
陆溏药馆中，陆溏在昏暗的灯光下，仔细地清点好药材之后，对他老婆陈琳说道：“你散播点谣言出去，就说穿心莲水可以治疗鼠疫。”他的眼神中闪烁着狡黠和贪婪的光芒。
陈琳听了，脸上露出有些惧怕的神情，声音颤抖地说道：“县令问罪怎么办？”她的双手紧紧攥着衣角，心中充满了恐惧和不安。
陆溏却满不在乎地说：“他不想他跟粮商狼狈为奸的事情传出去，就不会这么做。再说了，现在这局势这么混乱，谁还顾得上追查这些。只要我们能趁机大赚一笔，管那么多干嘛。”
陈琳还是忧心忡忡，但在陆溏的逼迫下，也只能无奈地点点头。陆溏看着陈琳唯唯诺诺的样子，不耐烦地挥挥手，让她赶紧去办。
很快，消息便传开了。
药店门口挤满了前来买药的人，人群中弥漫着绝望和无助的气息。他们脸上写满了焦虑和无奈，那一道道紧锁的眉头和饱含泪水的双眼，无不诉说着内心的痛苦。有的人拿着仅有的一点钱财，声音颤抖地祈求药店老板能卖给他一些救命的药，卑微的姿态令人心酸。有的人则因为实在买不起药，只能绝望地瘫坐在门口哭泣，那撕心裂肺的哭声在空气中回荡，却无法打动那些被金钱蒙蔽了双眼的药商。
各家各户，百姓们愤怒地指责着商家的无良行为。屋内，他们聚集在一起，情绪激昂，声嘶力竭地控诉。那一张张因愤怒而涨红的脸，仿佛燃烧着怒火的烈焰；那一双双挥舞着的手臂，好似在奋力挣脱无形的枷锁。他们的眼睛里喷射着怒火，喉咙里迸发出对不公的呐喊。
“这些黑心的商家，简直丧尽天良！”一位老者气得浑身颤抖，花白的胡子也跟着抖动起来。
“就是，趁着疫病发这种不义之财，他们会遭报应的！”一个年轻人握紧拳头，咬牙切齿地说道。
然而，他们除了在家里指责，却又无可奈何。面对强大的奸商势力，他们感到深深的无力。走出家门，依旧只能任由这些奸商肆意妄为，被迫接受高昂的物价，在生存的边缘苦苦挣扎。
治安状况也变得越来越差，偷盗、抢劫的事件频繁发生。原本安宁祥和的街道，如今被黑暗的阴影所笼罩，充满了危险和恐惧。人们走在路上都提心吊胆，时刻警惕着周围的动静。每一个脚步声，每一道陌生的身影，都可能带来潜在的威胁。
县尉黎明永一身正气，站在县衙前，目光坚定地吩咐着手下的衙役：“疫情期间，务必加强巡逻，不能让那些不法之徒有机可乘！百姓们已经够苦了，我们必须守护好这一方土地的安宁！”他的声音洪亮而有力，充满了坚决与担当。
黎明永深知此刻责任重大，他看着眼前略显疲惫但依然坚毅的衙役们，继续说道：“兄弟们，这段时间大家都辛苦了，但我们不能有丝毫懈怠。无论白天黑夜，都要保持警惕，遇到违法乱纪之事，绝不姑息！”
“是！”衙役们回答道。
县丞高义一瘸一拐走到一旁，看到黎明永的一言一行，满意地点了点头，对身边的管家说：“我们高府也要帮衬一下，分几个下人来暂时帮工吧，银钱我来付就好。”
管家搀扶着高义说道：“县丞高义。”
高义听到这话，内敛地笑了笑。
差役们虽然努力维持秩序，他们日夜奔波，疲惫不堪。从黎明到黑夜，他们的身影穿梭在大街小巷。清晨，第一缕阳光还未照透云层，他们就已经整装出发，开始一天的巡逻。夜晚，当整个城市都沉浸在梦乡之中，他们依然手持火把，警惕地观察着四周的动静。
他们试图守护一方安宁，然而，在这混乱至极的局面下，也是分身乏术。他们的人数有限，面对层出不穷的犯罪行为，往往是顾此失彼。刚刚处理完一起偷盗事件，还没来得及喘口气，又接到另一处发生抢劫的消息。
有时，他们为了追捕罪犯，在狭窄的巷子里狂奔，汗水湿透了衣衫；有时，他们要面对罪犯的拼死抵抗，甚至会受伤，但他们从未退缩；有的人还在期间感染了鼠疫，被无奈地抛弃了。
整个城市仿佛陷入了无尽的黑暗深渊，让人看不到希望的曙光。昔日的繁华与热闹消失不见，取而代之的是绝望的叹息和无助的哭泣。人们在黑暗中煎熬，期盼着黎明的到来，期盼着能有一股强大的力量拯救他们于水火之中。