玄晔视察完水师战船，北上绕道东湖乡，从北关回转阳谷城。
春日渐暖，道路上残存的融雪混合着泥土，黑色、黄色、白色夹杂斑驳。落雪不冷，融雪冷，这时候又湿又冷，冷入骨髓！
越接近北关，路上行人愈多。多是衣衫褴褛、面色青紫的平头百姓，穿着双破烂草鞋，扶老携幼，在雪泥里步履蹒跚，艰难前行。一问才知，他们是从四处逃避饥荒而来。
一个冬季，贫家有的在冰雪之中饥寒而亡了，侥幸挺过来的也已耗尽了所有存粮，再不出门求生，只有死路一条。环顾汉家苍茫大地，豪强屋暖脂肥，官家丝竹悦耳，乡间哀鸿遍野；忽闻良山施粥，远近闻风而来，哪儿还管他们是不是反贼。
“反贼舍粥救命，朝廷苛政残民，这世道真反过来了么？”
一些人走着走着气力耗尽，倒在路边，化作春泥……
玄晔抵达北关，即刻吩咐在关外设立粥站，每人先喝一碗热粥再入关。
他驻立关城，看着源源而来的妇孺老幼，在关下已经吃上了米粥，正对施粥的士兵跪拜感谢，百般滋味：“寒鸟春深归去尽，出门肠断草萋萋。生民多艰，我力有限。我这一走，此间的黔首便连这一点希望也没了。”又赶紧摇头，“然则，我若在此像那张角一样振臂高呼，唤来的也不过是一片生灵涂炭。十月怀胎，生人不易，长大**，何其艰辛，不能轻易把他们当做消耗品。终究是要先有一个稳固的根据地，如此我必取辽东，越早取，救活的百姓越多，乱世之中，我华夏的元气才能多存一分。”
……
队伍中有一个小子，十五六岁，衣服花哨，背着一柄铁剑，混在难民之中，上蹿下跳，颇为另类。
到得关下，那骚年本是后来，见领粥的队伍排出半里开外，就走到队伍的三分之一处与一个老者攀谈，借着谈话的时机也就非常自然得**队中；又见前面的人还是太多，等得不赖烦了，又舍了老者斜插去前面。如此三番，不一会儿就来到队伍的最前面。
一个伙兵打了碗粥将要递给他，突然停住了，问道：“你是难民么？”
“我是难民。”
“难民有穿成你这样的吗？”
“难民怎么就不能穿成我这样？那条王法规定的？”
“这个……”
旁边一个同袍看不下去了：“跟一个小屁孩废什么话，别耽误别人活命，就给他一碗罢！”
那小子接过粥，去到一边，一边走一边吃，也不用筷子，三两口把一碗粥吃完，洗都没洗便还了陶碗，大摇大摆入关而去。
入关之后，行走在乡道上，他忽然觉得有什么地方不对劲！低头一看，原来脚下的这一条乡道，完全不同于关外年久失修的泥泞土路，而是由矿渣铺就，平坦干燥，踩在上面酥酥作响。
道路的两侧有排水沟，水沟的内侧边缘由砖石砌成，笔笔直直地，一直延伸出去，煞是好看。沟外又种有一排树，将外面成片的田野隔离开来，树还是一些不大的树苗，他认得是桑树。枝条上生出了一撮撮嫩绿的芽儿，生机勃勃，将整条路都带入了春季。
他感觉到很新奇，又忍不住左顾右看，越过阡陌的田野和纵横的水渠，终于看到了不远处，沿着谷水林立的筒车和水车。年少好奇的他，一下就被这些神秘的物件吸引住了，一支无形的手牵引着他，跳下路面，穿过田野，跑去瞧看。
立春才不久，田野里黑白点缀，冰雪尚未完全消融。“雨水”也还未至，“惊蛰”才能动犁，所以春耕还早，不须水。然而筒车在水流的推动下，仍旧不知疲倦，不舍昼夜地运转着，将一竹筒又一竹筒的河水提上来倒进水槽中，又从一侧的闸门重新流入河中。
农田中的泥土裹挟着雪水，松软粘人，一脚下去，几乎要没入脚踝，他却仍旧不顾，只是痴痴地看着那筒车吱吱呀呀地旋转的，感叹此物的神奇和匠人的智慧。
良久，他才重新回到洁净的乡道上，用脚在路面的碎渣上磨蹭，蹭掉了粘在靴底的泥土，引得路人一阵侧目。
继续向阳谷城进发，路上经过好几个里落，里中炊烟袅袅，鸡犬相闻。一些三尺孩童正用竹竿从屋檐下敲取冰棱，抓在手里嬉戏打闹，手指被冻得通红；或伸出鲜嫩的舌头舔食之，颇有点像后世吃冰棍的样子，欢声不断。
进出的里民虽说不上衣着华丽，也打了些补丁，至少厚实保暖，脚下穿得是麻鞋，脸色也较为红润。他们看着路过的难民脚穿草鞋、衣不蔽体、面黄肌瘦，或是感同身受，面露不忍。若是随身带有吃食就拿出来分给路人，若是没带则返回里中，用衣角兜出几个还冒着热气的窝头或糠饼，塞给路过的孩童或老人……
乡民的义举终究是杯水车薪，他们目送流民源源不断地向阳谷城走去，心中默念：“将军不会让他们挨饿受冻的。”
阳谷城南建有一个大型的难民营，登记之后会被安排临时住处，养两天后再根据他们的手艺和意愿安排工作及新的住处。
那小子却没有打算去难民营登记，而是径直在阳谷城北门外停下了脚步。阳谷城不大，城墙也不高，却包了砖，看起来崭新整洁；吊桥甚宽，可以两辆马车平行通过。城门外有执勤的守卫，个个披甲执矛，腰板挺直，目不斜视，颇为威严。他们却并不妨碍行人出入，也没有征收城门税，外人对他们避让不及，本地的住民却并不惧怕他们，也不去打扰他们。
入关以来，所见所闻，处处新奇，此刻眼前的这座城池就是外界传闻的“贼穴”了，不由得他不心怀忐忑。年少轻狂的他，毅然抬腿进入。
入城后，早已经习惯惊奇的他，又结结实实地吃了一惊。城中的道路用青砖铺就，平坦干净，是车道；道路两侧铺的是鹅卵石，是人行道。往来车辆、行人井井有条，仔细一看，都是靠右行驶，街上人流熙攘，却并没有发生堵塞。
街边是开门迎客的铺子，布庄、米庄、书店、药店、酒楼、五金、杂货、瓜果……鳞次栉比，旗幡招展，好一番热闹的景象。
行不多时，他注意到街边时不时会看到一个敞开的木桶，里面装得是垃圾、杂物。
每隔不远就有一个一人多高的石柱，听说柱子上面有一个凹坑，里面盛得是火油。这是晚上照明用的路灯，灯上还有个顶子，以免被雨淋到。一到晚上天黑，就有人专门用梯子将灯点亮，子时再准时熄灭。之所以做得这么高，应是怕路人偷油。
路边还发现一个屋子，墙上面写着“公厕”二字，他不明所以，经不住进去探查一番。出来叹道：“这难道就是外界人人口诛笔伐的贼巢？”
正想着，忽然肚皮就叫了起来，抬眼正好有一家酒楼，他甩掉所有思绪，进楼入座，一边吆喝：“店家，有什么好酒好肉，快给小爷端上来！”
店小二连忙过来招呼，见他虽是个少年，却气度不凡，穿着也不赖。不疑有它，却也并不着急上菜，而是恭恭敬敬地按照工作流程，将随身携带的菜谱拿出，给客人观看：“请贵客点菜！”
那小子看着稀奇，接过菜谱逐条查看起来：烧花鸭、烧雏鸡、烧子鹅、卤猪、卤鸭、酱鸡、腊肉、红焖肉、酱豆腐肉、五香肉干、芝麻肉丝、酱爆肉丁、糖醋里脊、红烧鱼翅……这些菜名对他来说虽然大多闻所未闻，但看着这一个个诱人的名字，就忍不住口齿生津，食欲大开。
“这个，这个，这个……统统给我上。”他一口气点了一大堆，十几道。
“赎小人直言，您一个人吃得了这么多么？”店小二一指菜名后面的菜价，言外之意，怕他付不起帐。
“小爷乐意，要你管，快去上菜！”他合上菜单，拍在店小二的胸口上：“对了，有好酒没有？先来上一坛。”
店小二见他说得豪气，但他到底年少，脸上稚气未脱，好意提醒：“敝店好酒是有，只怕您这小身板莫说一坛，怕是一碗都受不住罢。”
骚年一听这话，登时不乐意了，如此被人看轻倒像是受了什么奇耻大辱，跳起来怒道：“什么？你敢如此小瞧本爷，欠揍不是？”
店小二本着顾客至上的原则，不与他争辩，恭恭敬敬地告罪退下去，菜要等一会儿才能做好，小二拿了小瓶白酒和一副碗筷来招呼这个脾气暴躁的小爷。
骚年一看桌上的“酒瓶”大怒，拍着桌子骂：“小爷我要的是一坛酒，你这是一坛么？糊弄小儿么？”说话竟然要拔剑。
店小二一脸无辜，心想：“你这小子身不过六尺余，面容稚嫩，分明是个孺子，背上背个破铁片就敢充甚么大人？”仍旧不与他争论，而是直接打开桌上的“酒坛”，倒上一碗，递上去，赔罪道：“贵客稍安勿躁，此酒不同寻常，乃良山特有之邕泉清酒，酒色纯清、透明，酒气香醇、浓厚，入口辛辣，号称三碗醉死牛，您先饮下这碗再说！”
骚年忽闻酒香四溢，瞬间冷静下来，听他说完，再看眼前的酒水确实清冽，与寻常浊酒不同，心中却是不信，只手接过，仰脖一饮而尽。酒水一入口，因为喝得急，酒气直入心肺，他才明白什么叫做凶猛如虎。但为了面子，仍旧强忍着喷吐而出的冲动，囫囵咽下，然后实在忍不住剧烈地咳嗽起来，这下酒气倒灌七窍，被呛得涕泗横流，心道：“三碗醉死牛，此言不虚。”
他口上却偏要逞强，大喘气道：“不过如此，不过如此！只是，只是喝得急了些，被呛到而已。”好不容易止住咳嗽，深呼吸压下胸肺之中的酒气，笑道：“真是痛快，痛快，男子汉大丈夫就该喝这种酒，再来！”
……
半个时辰后，骚年酒足饭饱，醉汹汹地抬腿就要离去，被店小二拦阻：“请贵客结账，一共八百五十四钱！”
“啥？多少？”
“八百五十四钱。”
骚年这下听得分明了，不禁咂舌“这么多！”心念直转，道：“你这莫不是黑店，要讹诈小爷我！”
店小二手拿账单，一一指道：“邕泉清斗酒千钱，贵客海量，方才饮酒五升价值五百，用菜八荤七素，合三百五十四钱，共计八百五十四钱！”
店小二说得有凭有据，骚年无话可说，借口道：“这酒这么贵？”
“莫非贵客认为不值？”
骚年打了个酒嗝，回味那酒的余香，脱口而出：“值！”可是，八百多钱，能抵一个短工的月钱了。他身上哪有这么多，别说八百，甚至一个也无，支支吾吾道：“我出门匆忙，未带银钱，能否记账，他日必定加倍奉还。”
汉行五铢钱，顾名思义，一个重五铢，八百钱便重四千铢，一两等于二十四铢，一斤等于十六两。即八百钱重约十斤，合后世五市斤，挂在腰上确实不便。当时一石米市价也才两百钱，八百钱确实不是个小数目了。若要携带大额财富便用金银，一金官价一万钱，市价两万钱，一金兑十银。
店小二一听顿时明了，他这是要吃霸王餐，脸色顿时黑了下来，一边大声嚷嚷，一边道：“本店概不赊账。”
周围吃酒的客人都被吸引过来，那小子虽然年少，面皮却极厚，面对众人的围观指点他不仅不以为意，反而跳上桌案，撅着屁股摆了个雄姿，昂首挺胸，母指自指，反问道：“你这店家忒不晓事，知道我是谁么？”
“不知！”
那骚年像是被踩了猫尾巴，怪叫道：“我乃东郡潘璋！”
“没听说过！”
骚年像是受了多大的委屈，俯视众人，“竟然不知我？也罢，尔等偏僻小乡，孤陋寡闻也不怪。”换个姿势，慨然道：“我潘璋，乃堂堂大丈夫也，富贵发达那是迟早的事！还怕还不起你的酒钱么？”
众人打量潘璋尚未长成的个头，又瞧瞧他背上长长的铁剑，觉得有趣，纷纷嬉笑起来。一个年轻军官随手用剑鞘拍拍那撅在自己面前的屁股，嗤笑道：“一个孺子也敢大言？且还家去多吃几口奶，快些长起来，褪了黄毛，改了老鸭嗓，再谈大丈夫罢。”
潘璋十五六岁，正是变音的年龄，确如所说，个子不高，是个公鸭嗓。但闻此言，又被“冒犯”了屁股，勃然大怒，转身跳下来上下打量他一眼，继而怒目而视：“你不也是个小黄毛、老鸭嗓，还敢说我？”
“你！”
“你什么你！不服啊？不服来打我啊！”
……
“大哥，小五他们跟一个少年在酒楼里打起来了！三个打一个还打不赢，丢死人了，还有脸跑回来搬救兵！”小乙跑进来报。
玄晔正在批阅文牍，抬头问：“什么情况？”