待到三月二十一，敲锣打鼓闹春祭。
在武陵县十八乡，流传着一个故事：
每年春、夏、秋、冬，河君都会有一天出行，为人间送福，并且邀请有福气的孩子，去他的水底宫殿做客。那里有灌满蜂蜜的池子，有堆积如山的蜜饯，有数不过来的鸡鸭牛羊，每天可以吃饱饭，每天都有亮晶晶的漂亮衣服穿……
桃源乡，今日晴，家家户户多是欢天喜地，做春糕、吃果子、祭河君、挂锦鲤。
在乡里土路上，只见得有一只长长的队伍在行走着，鞭炮齐鸣，锣鼓喧天，好不热闹。
他们穿梭于乡里，去迎接着那些被选中的孩童。行至王家，庄愚被接走，被安放在了队伍中央的花舟上。
花舟之上，已有三名孩童，至此两对童男童女窸窣凑齐。
他们还在左顾右盼着，脸上多嬉闹色，似乎感觉坐在这上面十分有趣，浑然不知此花舟非是去往无忧乐土，而是进入黄泉幽冥。
庄愚观察着这支队伍，皆是村中男子，无一妇人，更无小孩。
一路上，家家户户多是房门紧闭。
春祭当日上午，是不允许小孩子跑出来的，要在家里等候着河君老爷的到来。等祭祀的队伍返回后，方能出来玩耍。
约莫一个时辰后，队伍来至沅水河畔。
他们所到的地方，名唤赤公岩，从赤公岩往下看去，距离沅水约莫有七八丈之距。对岸是峰峦叠嶂，树木苍翠，隐隐间能够听到猿猴啼鸣。
赤公岩上，祭台已提前备好。所需祭品，一应俱全。
乡中三老，从队伍中走出，来至祭台前，焚香祷告，叩拜颂歌。
忽而，下方沅水，浪涛翻滚，无数赤鲤鱼贯而出，有井有条围成了一圈又一圈。它们搅动着河水，居然形成了一个巨大的漩涡。
三老为首的一人，吩咐将那作为祭品的孩童带上来。
这些孩童们，除开庄愚外，皆是一脸期待色。
“爷爷，待会就能看到河君老爷了吗？”其中一女童目露天真，看着乡老问道。
乡老眼中闪过了一丝不忍，但并未解释，而是朝着这些孩童身边的男子点头示意了一下。
男子直接抓住其中一男孩，还没等他反应过来，便将其丢了下去。
这一下，直接把另外两名孩童吓哭了，口中不断喊着“爹娘”。
庄愚目睹此景，只觉得这世道荒唐，淫祀害人。
后面的乡民，多是眼神麻木，似乎早已接受了这样的结局。
这是规矩，河君定下来的规矩，几百年来都是这样。
孩童接连被丢下沅水中，最后只剩下庄愚。
庄愚看了那名男子一眼，道：“毋需你动手，我自己跳。”
言罢，转身上前，走至赤龙岩边沿部位，看着下方由无数鲤鱼搅动形成的漩涡，眼也不眨，纵身一跃，跳将下去。
扑通！
这是他第二次跳河了。
在入水的一瞬间，他本以为会像第一次一样呛水，可令他意想不到的是，居然并无半点落水之感。
他与另外三名孩童一样，置身于一晶莹剔透的水泡之中，他们在鲤鱼群的簇拥下，朝着下方而去。
不多时，便见一光幕。进入其中，只感觉别有洞天。
相较于外面，水中无杂质，清澈如溪泉，而且，虽在深水中，却无半点阴暗，如处于青天白日之下。
往下方看去，有假山，有奇石，有水草，错落分布，像是模拟陆上之山川，树木，别有一番情趣。可庄愚却无心欣赏，目光死死地看向北边。
在那里，一群精怪载歌载舞，似在举办一场宴会。
宴席上，坐有主客三名，位于主位上的正是统管这一河段的李老爷，是三人中最似人的一位。
西边盘着飞天髻的女子，若只看上身，当是一婀娜多姿、妩媚动人的美女，可若往下看，却拖着一条长长的紫花蟒蛇尾。
东边留着八字胡的汉子，正面看人模人样，可往后面看，却背着一龟壳。
他们都不及李老爷，修得妖形似人形，只是留有些许鱼鳍和鱼鳞在身上。
鲤鱼群将庄愚等人带至，便分作两股，左右散去。
李老爷只是看了他们一眼，便继续将注意力放在中央的歌舞上。反倒是座下两人，多瞧了几眼，眼中多有垂涎之色。
一曲歌舞作罢，李老爷意犹未尽，对着女子开口道：“孟姑，听闻你多日前得了一舞，名唤霓裳羽衣舞，不知到今天李某有没有幸得一见。”
孟姑莞尔一笑，拍了拍手。
只见一假山后，钻出十二条花纹蟒蛇，它们的身上皆套着一件羽衣，形制似蓑衣，羽毛似鸡毛，套于颈部，拖曳于地面。
“兄长，妹妹我可早就给你准备好了。”
李老爷看着这群别开生面的“舞姬”，忙催促开始。
伴随着一曲如老鸦啼鸣的音乐，这些个未化人形的蟒蛇便开始扭动着身躯起来。
庄愚看着这个场面，简直不忍直视，当真是一窝子妖魔鬼怪在那卖弄风骚，难看至极。
可那李老爷看得却津津有味。
舞罢，李老爷拍手称赞道：“此舞只因天上有。”旋即，手指一点，庄愚身边一男孩瞬间化作了一团血浆。手再一招，那团血浆落于孟姑身前，道：“请用。”
孟姑舔了舔舌头，嘴巴一张，一吸，便进入她腹中，露出满意的神色。
这突如其来的变故，直接将庄愚吓出了一身冷汗，刚刚他若是点的自己，自己岂不是现在就一命呜呼了。
庄愚强忍住心中的恐慌，脑子里不断思索着求活对策。
另外两名孩童，见到这一场景，更是吓得哇哇大哭。可他们哭得再厉害，也莫要指望对方会心慈手软。
坐于孟姑对面的汉子，见孟姑独得一人丹，当即开口道：“素闻兄长你喜好人间诗词，小弟前些日子觅得一诗，还望兄长品鉴一二。”
“哦，贤弟且说来听听。”
汉子清了清嗓子，摇头晃脑吟道：“过去日子不可追，未来日子你别催。莫愁身外七八事，且尽眼前两三杯。”
李老爷听完，细细回味，仿佛悟得其意。
“莫愁身外七八事，且尽眼前两三杯。好诗，当浮人生一大白！”
话音一落，手指再次一点，庄愚身边两孩童直接化作了两团血浆，一团落于汉子身前，一团落于自己身前。
“请！”
谈笑间，两团血浆便吞入他们腹中。
目睹这一切的庄愚，此刻可谓是如芒在背，自知不能再犹豫了，指不定下一秒他便成为了他们的腹中餐。
好在那汉子提了一嘴，这李老爷喜好诗词，让他觉得事或有转机。
刚刚那厮念了一首蹩脚的打油诗，尚且能博得他的欢心，自己腹中有诗山词海，随便拿出一首，都能远胜于他。
不过生死关头，他也不敢随便。
他瞧这李老爷，虽附庸风雅，但不似有多少文化。
倘若拿出的诗词，不够浅白，他听不懂。而他又不能在自己朋友面前表现出自己不懂，失了颜面，大概率会说自己的诗极差，然后暗自迁怒自己，抬手就把自己给扬了。如此，他真就哭都没处哭。
庄愚急切思量，忽而脑中灵光一现，有了定计。只听其大声喊道：“李老爷，我有一诗，胜过这诗百倍。”
他这么一说，顿时吸引住了三人的注意力。
汉子听他说有比自己好百倍的诗，立即恼怒道：“你这黄口小儿，毛都没长齐，懂什么诗。”
李老爷抬手笑道： “贤弟，莫要动怒，且听他说说又何妨。”
庄愚清了清嗓子，念道：“眼似珍珠鳞似金，时时动浪出还沉。河中得上龙门去，不叹江湖岁月深。”
他所吟诵之诗，正是唐代诗人章孝标的《鲤鱼》。
李老爷原本没抱什么期待，可听完这首诗，只觉灵魂为之一震，诗中每一个字都说到他心坎里去了。
他回想起自己这一路走来，从一只游戏江湖、不谙世事的鲤鱼，到被沅水真君看中，最后成为统管武陵县河段的河君，当真是“河中得上龙门去，不叹江湖岁月深”。
李老爷百感交集，自饮了一杯酒，久久不语。看得庄愚心里面那叫一个七上八下。
倒是那汉子见主人家这般反应，错会了意，忍不住发难，率先开口道：“这什么破诗，狗屁不通。”
李老爷闻言，忽地往桌上一拍，语气不善道：“你懂个屁！”
孟姑见汉子吃瘪，心中暗自嗤笑。
诗好不好，她不知道，但她知道这诗分明就是在写鲤鱼。他说这诗狗屁不通，不就是拐着弯骂李河君吗，对方焉能不快。
李老爷看向庄愚，问道：“你叫什么名字？”
“小子庄愚。”
“你的诗很好，我很喜欢。”
说着，便将案上一钵瓜果赏与了他，庄愚见状，心中大喜，知道自己一时半会应该死不了了。
待宴会毕，客人离去，宴席上，独剩下李老爷和庄愚。
“李老爷，我想活。”庄愚直接开门见山。
相比于拐弯抹角，耍一些小心思，不如直接说出自己心中所求。
李老爷双眼微眯，饶有兴致地看着他道：“你的那首诗，我确实很喜欢。可你不会以为光凭一首诗，就能让我放你一马吧？”
“小子自然不敢有这样的心思。若李老爷你吃了我，于老爷你而言，我不过是一四季皆可以得到的血食，可老爷你若大发慈悲饶我一命，小子能够给李老爷带来比区区一血食更大的价值。”
“哦，那你说说，你能够给我带来什么价值？”
“老爷你莫看小子年幼，但我自幼博闻强识，诗词歌赋，无有不精。我虽只是初见李老爷你，但却能够看得出来，李老爷你风流儒雅，腹有诗书，学识渊博，远非那些个鄙俗之辈可比，实乃人间一等一的风流人物。如若李老爷能够看得起我，留我一命，如刚刚那样品质的诗，小子还能再作上百首、千首。”
千穿万穿，马屁不穿。这一番话确实让李老爷听着极为受用。
不说其他，且说沅水十二位河君，要说谁最有才华，谁不说是他李鱼李老爷。其余空有一人躯，却不通礼仪，不知诗书，粗鄙不堪。
“依你的意思，刚刚那首诗是你写的？”李老爷显然有些不信。
“正是。”
“口说无凭，我指你一题，你若是能够在半个时辰内写出让我满意的诗来，你便可活，如果不能，后果你应该很清楚。”
“李老爷请出题。”
“秋，秋日。”
这一题不是他随便想的，而是出自三年前中秋，沅水真君摆中秋宴时出的一题目。
说来他会喜欢上诗词，主要还是上有所好。
庄愚一笑，道：“这有何难，李老爷且听好了。空山新雨后，天气晚来秋。明月松间照，清泉石上流。竹喧归浣女，莲动下渔舟。随意春芳歇，王孙自可留。”
李老爷眼中一亮，拊掌叫好。
他叫好，不是因为觉得这首诗有多好，而是惊讶于对方才思敏捷，有此子在自己身边，何愁不能讨好沅水真君。
“自今日起，你便在我这府邸内教我儿读书。”