海上丝绸之路泛指世界上各个国家通过海洋进行商贸活动和文化交流的通道。
宁波地处太平洋的西岸，早在七千年前，这里的先民就已活跃于海上。春秋战国时，宁波（当时称“句章”）就开辟了通海门户句章港，句章港是当时全国著名的九大港口之一。从东汉末年、三国东吴时起，宁波就能通过水道与京都（时为建业，今为南京）往来。江海相连，腹地广阔。到了唐代，宁波（当时称“明州”）的明州港脱颖而出，不仅跻身于全国四大名港之列，而且还发展成为中（明州、登州）、日（日本博多）、韩（新罗清海镇）“东亚贸易圈”的四大枢纽港之一。宋元时，宁波的明州港（元朝称庆元港）已成为全国著名的对外贸易港口，尤其是在宋代，明州港已成为朝廷指定的通往日本、高丽的特定口岸。到明代，宁波港成为朝廷指定的接待日本勘合贸易船的唯一港口。清初，解除海禁后，清政府在宁波设立的浙海关成为全国四大海关之一。可以说，自古以来，宁波不但是与世界各国和地区进行商品贸易的大埠，而且还是文化交流的重要窗口。
宁波在海上丝绸之路中的显著特点是内涵丰富，兼容并蓄，对外远播，涉及甚广。由于这些特点，宁波的海上丝绸之路遗存散落在世界各地的遗址、遗物众多，影响面十分广泛，几乎涵盖国家的政治外交、经济贸易、港口交通、宗教文化、思想交流、教育医卫、民间习俗等诸多领域。如果将这些亮点串联起来，就不难发现宁波在举世瞩目的海上丝绸之路中曾经有过的辉煌。
宁波海上丝绸之路从兴起、形成、发展，到鼎盛、萎缩及至当前的腾飞，经历了七千多年的漫长历程。兴起时期，主要是古越文化的交往。地处东海之濒的宁波，古代属百越族。河姆渡先民所创造的稻作农业文明，通过海上原始工具或陆路，先后向周边各国或地区传播，也证明了宁波是亚洲稻作农业的发源地之一。河姆渡人创制的石锛，其年代之早，传播之广，堪称亚洲石锛的鼻祖。
海船模型
海上丝绸之路的形成，主要是以吴越先民，尤其是吴地工匠的东迁与东渡作为重要的标志。而佛教通过海道传入中国沿海地区，也成为宁波海上丝绸之路的一个明证。地处浙东的宁波在东吴时就有印度僧人，通过海道来到句章，创建了浙江省内第一个由外来僧人创建的佛寺——五磊寺。地处鸣鹤的五磊寺，是宁波史上最早的一座佛教寺院。宗教的传播证明了海上丝绸之路的形成并逐步走向成熟。
海上丝绸之路开通后，唐代繁荣的经济和文化对周边各国产生了较大影响，尤其是唐与日本先民所开启的航路，为日后遣唐使的派遣、商贸活动的开展、佛教文化的传播等往来，起到十分重要的桥梁作用。唐代四大著名港口——交州、广州、明州和扬州的形成，成为海上丝绸之路发展的明证。而明州港在这四大港口中地位尤其重要，对于开拓日本、高丽和东南亚的商贸经济和文化交流起到了重要作用。
海上丝绸之路鼎盛期的主要标志，是作为商贸活动中的货币的流通，当时中国的货币实际上已成为一部分地域公认的流通货币。港口促进了经济文化的交流，也促进了佛教的东传，周边诸国所创的天台宗、禅宗、曹洞宗等都尊浙东国清寺、天童寺为祖庙；在文化交流中，将中国传统文化的各个领域直接或间接地传播到周边各国，而且，还把当时先进的建筑技术、陶瓷工艺和科学技术带入这些国家。而浙东的越窑制瓷技术，首先传入朝鲜半岛的新罗。浙东的上林湖古瓷窑场是越瓷制作的中心地区，其烧造年代之久、从唐起输出地区之广，成为“海上陶瓷之路”的先行者，从此，所有瓷器的输出，都是沿着越窑青瓷所开拓的海路一代一代地传下去。有关这一史实，从元代宁波启航沉没于韩国新安海底的最大商船考古结果看来，出土的一万多件浙江龙泉窑制品、二十多吨的铜钱外输足以说明中国货币在亚洲商品流通中的地位。
由于明初朝廷海禁，使明州港城失去了宋元时代的繁华景象。但文化的交往仍在继续，日本的明使策彦周良、画圣雪舟，大明学者朱舜水，朝鲜学者崔溥，他们都与明州（宁波）交往密切，并且留下了不少历史遗迹，成为上述两国和两国人民友谊的佳话。
雪舟画
从鸦片战争前后到新中国成立前，海上丝绸之路经历了由于海禁所造成的萎缩时期。在五口通商后，在西方先进科学技术和管理模式的影响下，宁波港建设呈现了传统模式与西方新鲜事物的交融，提高了丝绸之路的拓展力度。到了20世纪30年代，日本占领宁波期间，海上丝绸之路的一切活动处于停滞状态。从此，见不到一艘外洋商船进港。到新中国成立前夕，不但活动停止，而且港口的一切设备面临彻底瘫痪的局面。
舟山港局部
新中国成立以来，经过半个世纪的建设，到20世纪末，宁波港城跨入了世界亿吨级大港的前列，港城建设欣欣向荣，到了21世纪头一个十年，在党和政府的大力支持下，宁波港与舟山港合并，成为“宁波舟山港”。从此，宁波港有了翻天覆地的变化，据2015年12月统计，宁波舟山港年集装箱吞吐量首次突破2000万标箱，成为全球港口“超‘2000万’俱乐部”的第5个成员，236条集装箱航线的密度，位列全球排名前十，据《宁波晚报》（2015年12月25日第四版）、《环球时报》（2015年8月20日总3688期）记者陶短房、张倍鑫报道，宁波舟山港的货物吞吐量在全球十大港口中排名第一。今后，宁波舟山港还将以打造全球一流的现代化枢纽港为目标，全面加快推进宁波舟山港实质性一体化，助力宁波和浙江省港口协调发展，为实现党和国家提出“一带一路”的宏伟规划做出新贡献。