腊月初一大早，北风劲吹，赵宅门楼上的灯笼被风吹得甩来甩去。
大门一开，门前的一幕把门房的小厮吓煞了，只见有十几个人齐刷刷地跪在地上，等待赵老爷。
小厮连忙通报武祥，武祥连忙进去禀报赵老爷。
赵杰昨晚忙于年关前的各种事务处理，直到亥时才到阿芬寝室休息，早上本想再睡一会，想不到被桃花叫醒。
“老爷，武祥哥通报找老爷有要事相告。”桃花说道。
“好，招呼武祥，我马上就到。”赵杰照应桃花告诉武祥。
在杏花的伺候下，赵杰匆匆洗漱完毕，随武祥来到大门口。
跪在地上的众人见到赵老爷，如同见到了救星，一个个磕了三个响头。齐声大喊：“求求赵老爷救救我们啦！”、“求求赵老爷为我们作主啊！”
赵杰细看不禁愣住了，这些人身上穿着单薄的衣裳，在寒风中早已冻得瑟瑟发抖，有的冻得牙齿咯咯发出响声。赵杰大声喊道，“各位请站起说话！”
赵杰要武祥和他们沟通一下，派个代表和他说话，其余人找个避风向阳的地方蹲一下。
遂有一中年男子跟着赵杰来到前院小厅说话。
中年男子给赵老爷下跪，赵杰随即唤他起身说话。
武祥端过一张板凳，赵杰示意来人坐下。
中年男子个头瘦高，长辫子盘在头上，古铜色的脸庞，上身穿着一身脏兮兮的灰白色粗布单褂，下身穿藏青大脚裤，脚上穿一双旧元宝布鞋，鞋头已破，两只脚趾露出了头。
来人自报家门，他叫顾长安，是个垛农，一家以种蓝草制靛卖钱为生，由于今年行情不好，吃了上顿没下顿，只好经常去当铺典当一些小件和衣物过日子。
夏天他当了冬天的棉衣裳，原本当铺讲好是二分息，现在到了冬天去赎当，哪知当铺却涨到了三分息，他拿不出钱来赎棉衣。
顾长安接着说，他昨天在当铺里遇到一大帮穷困户，都是和他一样的遭遇，他们和当典内“朝奉”说理，他不理我们，说典当行就是这个规矩，要找就去找他们的大东家朱老爷。
一帮穷兄弟去了朱家大宅，在门口跪了半天，没人理睬，直到天黑，走出一个管家，他对我们非常凶狠，要我们赶快滚开，否则就到巡检司报案把我们抓。我和他讲理，求他可怜可怜我们穷兄弟，他最后竟说了一句“有本事掰砖头砸天！”说完就“咣当”一声，关上了大门。
我们实在是走投无路，想到赵大人是个大善人，只有你才能为我们穷人作主伸冤，所以我们早上集中来你府上求老爷你了。
说完，两行泪水直往下流。
赵杰听了，心中五味杂陈，他首先想到的是事情这么巧，又和他朱家扯在了一起？他想眼下暂不多想其它，先安抚一下这帮穷兄弟，再从长计议。
他唤来钱管家，郑重地交代他从库房内取出二两银子，并亲手交给顾长安。
赵杰细致地吩咐顾长安，希望他能先带领众人去吃点早膳，让大家填饱肚子，暖一下身子，恢复些体力。同时，他也特别关心那些眼下最困难的兄弟们，要求顾长安带他们去旧衣摊买些衣物以抵御寒冷，先解决他们迫在眉睫的需求。
临了，嘱咐顾长安有新情况及时告诉他。
顾长安给赵老爷跪下磕头，赵老爷要他快去把穷兄弟们安顿一下，有困难再想办法。
硬汉子顾长安落泪了，他再次感谢赵老爷，转身直奔大门外，召集众人去面馆每人吃一碗阳春面，然后带着众人去旧衣店，每人买了一套粗布旧衣加在身上，众人各自分散而去。
赵杰用了早膳，坐在书房内，一个人在静静地思考。
早在赵杰发家时，他也曾听同行说过开当铺是个赚钱的商机。因为多灾、多战、多饥饿年代内，不管是镇上的富人还是入不敷出的穷人，只要缺钱或者急等钱用都会想到当铺去渡过难关，当铺必然从中得利。
当时，朱万富听到赵杰也想投资开当铺的风声，他有点慌了。突然有一天，他当着赵杰的面，在众多掌柜面前散布了一条消息，说他的当铺赔钱了。
朱万富绘声绘色说：这天，一个穿着很绅士的人，来到当铺，说要当一个和田玉镯子，说完从包袱内取出一只镯子请老朝奉验看，老朝奉接过一看，只见此镯精圆光润，缜密而栗洁白无瑕，是实实的珍品，有意要做这笔交易。
哪知来人出口就要三百两，老朝奉说能不能少些，那人说不行，这是个珍品起码要值五百两哩，我不是急等钱周转根本不来当的，最多七天我就来赎当了。最后降二百五十两成交，老朝奉也就答应了。
后来那人过了七天没来赎当，又过了七天还是没来，老朝奉以为可以出手变卖大赚一笔了，于是拿出来把玩一下，细细一看发现是个假货，白白送了两百伍十两银子，老朝奉吓得生了一场大病。
当时的赵杰在经营策略上还显得有些稚嫩，他相信年长的朱万富说的都是实话，加之他对典当业不太熟悉，再有夫人钱秀芬也不同意，说“开当铺风险大，人家朱老爷门槛那么精的人都亏了那么多银子，我们不能投资典当业。”所以赵杰打消了开当铺的念头。
之后才知道，这是朱万富有意放的水，说的假话，打这以后赵杰再也不相信朱万富的话了。
仆人端来一碗碧螺春香茶，他呷了一口，顿时感到香气沁人肺腑，头脑清醒。
他的头脑里出现一幅画面，一方是破衣烂衫冻得发抖的穷兄弟在求他作主；一方是榨穷人血汗钱赚得盆满钵的朱老爷虎视眈眈地向他射出凶恶的目光，他被两方人夹在中间，何去何从？他一时拿不定主意……
赵杰一向怜悯穷人，常做慈善之事，是百姓公认的“善人”，他想：穷苦百姓之所以来求我，是因为老百姓对我的信任，眼下老百姓怨声载道无路可走，我不能为富不仁，不能置之不理，我应当行侠仗义，向他们伸出援助之手。
其实，对于朱家当铺专赚穷人的高利之事，他早有所闻，早就看不下去。现在，面临的问题摆在面前，唯一只有一条路，就是去帮穷苦的百姓去告状打官司，替他们伸冤。
赵杰又在想，朱老板的当铺之所以为所欲为欺侮穷人，是因为有后台撑腰。可是去哪里才能告倒他呢？去淮盐县告状，淮盐县柳大人和他有着千丝万缕的关系、去他的老家丹徒去告，镇江府内有他的亲戚。要想告倒朱万富，只有越级去告，去找比镇江府大一级的官府方能取胜，由此，他想到了苏州府。
清初，自江南省分出江苏和安徽两省后，苏州府为江苏巡抚、江苏布政使驻地，是全国唯一一个有三个附郭县的府，地位要比镇江府高得多。
可去苏州府又找谁才能打赢这个官司呢？赵杰突然想起郑大光生前有一次和他提起过的苏州周元春周大人。他说周大人是他最敬仰的朝廷官员之一，他廉洁清正，刚正不阿，为民作主，是一个大清官。
对！赵杰眼中闪过一丝坚定，主意已然定下，无论前方等待他的是何种艰难险阻，哪怕是刀山火海，他也绝不退缩，一定要找到那位周大人！