河下地区位于江北平原，虽地势低洼，常遭遇水灾，但却是土地肥沃物产丰饶的好地方，自古就是鱼米之乡。
这里有着一望无边的田野，生产水稻有着千年的历史，素有江北的米粮仓之称。在葫芦镇四周的分布着一望无际的良田，每年光从葫芦镇卖出的大米就有万石之多。
位于葫芦镇西边的一条大溪河连接着大运河，是大清漕运的重要水道，一直向北通向淮阴漕运总督府。
每天从大溪河上往北行驶的粮船扬帆远航，将江南江北的大米源源不断地运往京城。
一到秋天，稻子成熟后，农夫便开镰收割，先是由砻坊加工碾米，接着新米上市，米行就忙碌起来了。
葫芦镇米行集中在西大街临河的北侧，一字排开十八家米行，
从清道光年间，最先由黄泰来、李正昌、夏呈祥三家经营，在后来的年间里陆续有十五家依次加入，最终发展到十八家米行。
十八家米行每家都有自家的字号，黑底金字招牌挂在门头上。每六家之间有个小巷道隔开，巷道口有个木栅栏门，白天开着，晚上关起。
东西两顶端也有前门和后门，如果将东西门和巷道的栅门一起关上，这十八家米行就成了一个整体大米行。
十八家米行的格局基本差不多，每家有内室和外棚两部分，内室上有小楼，是账房间和值宿间。楼下是囤粮和营业场地，设有木制柜台，地上放置着盛装大米的笆斗，大匾及斛、斗、升、秤等量具和衡器，周围还有大小不一的米囤。
外棚是木结构的厂棚，是上货卸货的场所，也是米行对外营业的窗口。
每家米行的厂棚内都固定放有四五个敞口大木柜，内面盛放着不同品种的米以及五谷豆类，他们把米堆成金字塔的形状供顾客选购，到了晚上便用长方形刻有店号的木印在米上压上印记，以防偷盗。
每到新粮登场，这里舟楫云集，船来船往。从天蒙蒙亮开始就喧闹起来。
脚夫们扛着装满粮食的笆斗，打着“嘿唷”、“嘿唷”的号子从长长的条板上走下来，将一斗斗大米运进粮囤。
米行的店员们忙碌着过秤、发筹、记账。忙得不亦乐乎。
有文人墨客写诗道，“竹箩升斗满天飞，船载肩挑尽是米。”描述了十八家米行的热闹场景。
一笔交易过后，米行的掌柜便招呼商客、船老板上岸吃茶或者吃酒，然后结账付银。
紧靠十八家米行的东面就是葫芦镇闹市区，这里商号林立，购物的人群熙熙攘攘，人声鼎沸，一片繁华的景象。
原先十八家米行主要客户是附近居民、酒店、米饼摊和茶食店，到后来，名声远扬，生意越做越大，有外地的大客户慕名前来购米，每成交一笔少则百石，多则上千石。
赵杰的“赵丰泰”米行排在最后一家，因为赵杰介入米行较其它米行的时间较迟。
丰泰米行由孙管事具体负责。孙管事家祖辈开砻坊，砻坊就是将稻谷加工成大米的作坊，从小就耳聪目明的他，在父辈的教导下，对米的成色、斤两、水份、价格及行情了如指掌，是个行家里手，所以赵杰聘请他做米行的管事。
孙管事脑子灵活，善于探索，精通各个门道，尤其擅长管理，所以赵杰砌大房子特地调他当了监管，受到赵杰的赏识和器重。
大房竣工后，秋天也将来临，新米即将登场，米行的生意在赵家生意中占有举足轻重的地位，所以孙管事又回到丰泰米行。
丰泰米行在孙管事的经营下一直风生水起。一是赵家在周边村庄置有良田，光佃户就有近百家，他们的大米送孙家砻坊加工后直接卖给米行，扣除地租后直接付给现银。二来赵家对外信誉较高，客户都愿意前来做买卖生意。
眼下，孙管事吩咐伙计们生意做完后，整理工具，打扫场地，将门面整理一新，以备迎接新米登场，也给客户留下好的印象。
朱万富家的米行字号叫“朱正昌”，从东往西数，排在第四家。
管事姓韦名进才，和朱夫人平辈有亲戚关系。韦进才为人刁钻，十分苛刻，自掌管米行大权后对伙计非常凶狠，不是骂就是打，因此伙计们都害怕他。
韦进才依仗着朱老爷的势力，对同行经常进行压制，态度恶劣，手段狡诈；做一些不人道的小动作，特别是对赵家的丰泰米行，视为眼中钉，肉中刺。赵杰早就准备收拾这只恶狗。
论韦进财的能力和才干，他完全可以开一家米行，自己做掌柜。可叹他时运不佳，那年发大水，把他一家一当全部冲毁，几乎沦落到生活的绝境。无奈之下只好攀亲投靠姐夫朱老爷。
朱老爷看他还蛮能干的，就聘用他做“正昌”米行管事，而且对他十分信任。韦进才野心大，一直想拥有自己的米行，做真正的掌柜。
虽然朱老爷对他不薄，报酬也不低，每年底还有分红，但他不满足，自己辛辛苦苦地赚钱，白花花的银子全往姐夫腰包里装，觉得太亏了，私下里打起了小算盘。
要想做自己的掌柜，就得有资金，韦进才略施小计，开始在账目上动了手脚。他有了自己的小金库，还嫌不够胃口，于是他想做大的生意，把米行的米卖出去赚一大把回扣。
机会来了。这年江南地区闹虫灾，大米收成不好，有个叫时崇德的米商到河下来收购大米，因为之前他俩相识，所以双方谈得拢，韦进才觉得自己真的要进财了，准备一博，和时崇德做一笔大生意，使自己来个鲤鱼大翻身。
他特地赶到淮盐县城迎接时崇德，带他又是吃茶又是吃酒，还逛了青楼喝了花酒，总之尽力套近乎讨好时崇德。
他告诉时崇德，河下平原今年风调雨顺，粮食收成好，他的“正昌”米行内，已囤积上万担大米，正等着大买主。韦进才干了多年的米行生意，熟悉这行内的生意经，必须吹得越大，让对方知道有实力，才和你签约。
韦进财使出浑身解数，能吹则吹，能捧则捧，他必须要得到时崇德的信任，相信他的话是真的，才有可能拿到这个大订单，吃到一大笔回扣，他当掌柜的梦想就能实现。
哪知道，一个晴天霹雳打得他差点晕过去，赵杰和孙管事捷足先登，和时崇德订下了供粮契约。