葫芦镇义学堂，在众人的翘首期盼中，经过紧张而有序的筹备，终于在十日后迎来了它的开课之日。
这日，天公作美，气温悄然回升，微风轻拂，微风吹拂，阳光普照，照在人身上暖融融的。
文昌宫大殿的广场上，一大早就已人头攒动，学童们与他们的家长，以及闻讯而来的乡亲们，早早地汇聚一堂，欢声笑语交织在一起，每个人的脸上都洋溢着喜悦与期待，共同等待着这庄严而又神圣的开课仪式。
学童们个个精神抖擞，前额光洁，脑后拖着一条长长的辫子，他们穿着各式各样的旧衣裳，虽然有的打着补丁，但都被细心地洗晒过，整洁而朴素。那些蓝中带白、黑里泛青的衣纹里，透露出家长们对孩子们未来的美好期盼，寄托着他们望子成龙的深切愿望。
在塾师室的门前，一块崭新的牌子特别醒目，白底黑字，上书“葫芦镇义学堂”五个遒劲有力的颜楷大字，这是由德高望重的江士董老先生亲笔题写，为学堂增添了几分庄重与雅致。
走进明亮的课室，只见桌凳摆放得整整齐齐，每张桌子上都清晰地写着学童的名字。先生的桌子位于最前方，旁边整齐地堆放着三十多个竹编小箱，里面装满了书本和文房四宝，静待着学童们的到来。
张秀才和季贡生早已抵达文昌宫，他们在赵杰派来的两个佣人的协助下，忙碌地张罗着开课前的各项事宜。
不一会，江老爷子也风尘仆仆地赶到了，他精神矍铄，作为义学堂的发起人，看到广场上站满了渴望知识的孩子们，他的心中充满了欣慰与自豪。
赵老爷今天更是身着官袍，乘着四人抬的轿子前来，彰显了他对义学堂的高度重视。轿子缓缓停在文昌宫大门前，武祥恭敬地扶着老爷下轿。
穿着官袍的赵杰威风凛凛，他在武祥的伺服下，径直走向广场。
张秀才和季贡生见状，急忙上前打拱施礼，江老爷子也迎了上来，四人相互施礼，共同祝贺义学堂的顺利开课。
广场上，学童们和家长们见到这位大官的到来，都心怀敬畏地瞪大了眼睛。人群中有人认出了这是他们的恩人赵老爷，大声喊了一句“多谢赵老爷”，随即，众人纷纷下跪，向赵杰行了大礼。
赵杰连忙抱拳弯腰行礼，眼眶里泛起晶莹的泪花。他望着众乡亲那深情纯朴的神色，心中也激动不已，连忙唤众人起身。
这时，孙小筛的两个双生子从人群中奔了出来，再次向恩人赵老爷磕头致谢。
他们感谢赵老爷救了他们全家，还一直把他们的念书事情放在心上。赵老爷扶起两个双生子，殷切地嘱咐他们要珍惜这个难得的机会，好好识字念书，将来长大了可以到他的店铺里学生意。
这时侯，一阵锣鼓声传来，众人掉头一看，原来是商界众位掌柜在胡掌柜的带领下前来祝贺义学堂开课。他们不但送来了捐款六十两银子，还为学童带来了四十套春秋两季穿的衣裤。
赵杰感到十分意外又万分欣喜，连连和各位掌柜拱手施礼。江老爷子和张秀才、季贡生也连连道谢，感谢他们热心捐学，并邀请他们观摩义学堂开课仪式。
随着一阵阵锣鼓声、鞭炮声的响起，葫芦镇义学堂的开课仪式正式开始了。
季贡生开始点名，换上新衣的蒙童们焕然一新，按照指定位置站成了方队。
在江老爷子、张秀才和季贡生的带领下，学童们首先来到大殿内，集体向文昌菩萨磕了三个头，感谢菩萨的护佑，让义学堂得以顺利开课。
随后，在张秀才和季贡生的引领下，学童们鱼贯走上“魁星阁”，一一叩拜魁星大神，祈求保佑他们聪颖开窍、学业进步，将来能够连中三元、光宗耀祖。
从“魁星阁”下来后，学童们又来到课室，集体向孔子画像三叩首，表达了对至圣先师的崇敬之情。
一切礼仪进行完毕后，学童们按照座位上的名字坐下，三十五个座位济济一堂，共同迎来了他们人生中的第一课。
送走众掌柜后，看着学堂开课仪式顺顺利利地进行着，赵杰的心中充满了欣慰与满足。他的心愿终于得到了实现。随后，在武祥的伺候下，赵杰和江老先生来到塾师房室稍作休息。
张秀才端坐在塾师的椅子上，季贡生则手拿名册念着学童的名字。每当念到一个名字，学童们便走上前来，从张秀才手中接过书箱，并向两位先生行鞠躬礼，然后回到自己的座位上。
第一堂课由张秀才开讲《三字经》。全体学童起立向先生行鞠躬礼。张秀才示意坐下后，他吩咐学童们打开课本，开始领读：“人之初，性本善……”学童们跟着一字一句地读起来。张秀才耐心细致地向学童们解释其中的意思，学童们一个个瞪大了眼睛、竖起了耳朵，生怕漏听一个字音。
“人之初、性本善，性相近、习相远。苟不教、性乃迁，教之道、贵以专……”一声声带着童稚的朗朗读书声从课室里传出，回荡在文昌宫的上空。赵杰和江老先生听到这声音，会心地笑了。
然而，就在赵杰急于要回府处理事务、站起身和江老先生告辞之际，他的目光突然被课室门前的一对老少所吸引。
那是一位佝偻着身子的老人和一个满脸稚气的小孩，他们穿着又破又烂的衣服，神情紧张而又拘谨。
赵杰见状，连忙将他们叫到塾室询问情况。
原来，这对老少是父子俩。父亲名叫蒋咬脐，是个扛草工。他原籍北边淮城，因家境贫寒而不得不背井离乡来到葫芦镇谋生。
之所以叫“蒋咬脐”是因那年母亲生他时因家贫请不起接生婆，自已替自已接生并用嘴咬断小孩脐带，因此得名。
蒋咬脐大字不识一个，只能依靠干苦力养活自己。他白天扛草、晚上在澡堂帮忙，生活极其艰辛。四十岁那年，他才和残疾女小格子成家，次年生下儿子。因为儿子是在鼠年出生的，所以他们就给他取名叫“小老鼠”。
今年，“小老鼠”已经八岁了。他常常跑到私塾门口看学童们念书，渐渐地萌生了读书的念头。他常常缠着爹爹要念书，但蒋咬脐深知家里穷得常揭不开锅，让儿子读书简直是痴心妄想。
前几天，他听说赵善人办义学专收穷人的孩子，便带着“小老鼠”去报名。可是由于摸错了地方、错过了报名时间。昨天听人说学堂就在文昌宫，所以他一大早就拉着儿子赶了过来。
了解到这一情况后，赵杰当即请季贡生替“小老鼠”在名册上写上名字，见“小老鼠”一名不雅，为防他日后被众学童戏笑受欺负，赵杰请江老先生给他重起个名字。
江老爷子听后，欣然答应，他捋捋胡须，皱皱了眉头，眨了眨眼睛，说道，就叫“蒋书栋吧，好好念书，将来成为社稷之栋梁之材，如何？”
赵杰和季贡生连连称好。
蒋咬脐激动得拉着儿子给赵老爷和江老爷子磕了头。
接着，赵老爷便要季贡生拿出一套新衣裳给蒋书栋换上，又给他发了书箱。
见此情景，蒋咬脐老泪纵横地对儿子说：“儿啊，你遇上贵人了，你一定要好好地念书，不能辜负赵老爷的一片好心啊!”
蒋书栋望着爹爹饱经沧桑皱纹纵横的脸，坚定的点点头。
蒋书栋穿着崭新的衣裳，捧着书箱，终于如愿以偿地走进了宽敞明亮的课室，和众学童们一起念书背书了。他的声音特别尖亮，在同学中独树一帜 。