“当心乌鸦林的野兽！”
孩子们跑开了，米洛追着他们跑，双手高高举起，试图抓住那些跑得不够快的人。他们的笑声在繁忙的街道上回荡，伴随着卖鱼人和商人的叫喊声。太阳在天空中闪耀着明亮的光芒，从附近海港流出的盐分充满了空气。
“米洛，别吓唬孩子们了。他们今晚不睡觉，他们的父母会再缠着我。“他的母亲责备道，她把注意力集中在编织上。
米洛停下了奔跑的脚步，叹了口气，再次站直了身子。他应该怎么和他们一起玩呢？他们所有其他的游戏对他来说都显得无聊和幼稚。他用眼角的余光看到了最新的一群游牧商人。他们的衣服在他没有经验的眼睛里都显得很奇怪。Milo 在他 15 年的人生中，从未见过如此精确和细致的衣服刺绣。他们背心上的花朵似乎随着他们的一举一动而栩栩如生，鲜艳的色彩甚至会让 Alvoort 最好的染工羡慕得脸红。
“不要离他们太近，你会从东方传染上一些疾病。”
米洛不在乎。知道存在这么多类型的人，有这么多其他文化，这让他心悸动。如果不是妈妈，他早就和哥哥一样跳上船，扬帆出海了。或者至少他是这样告诉自己的。米洛一直敏锐地意识到他母亲的担忧，从来没有想过伤害她。然而，这种渴望仍然占了上风。很快，市场上的人群中就出现了关于港口有新船的谣言。米洛看了一眼他的母亲，她的眼睛里闪烁着希望的光芒，与她之前听到这个消息时一百次的希望相同。她微笑着点头，让米洛走了。少年向港口跑去，他的心在胸口猛烈跳动，像一个充满希望和幸福的气球一样爆炸。一些商人在去那里的路上向他敬礼，但他几乎没有回答，他没有时间回答。他滑过围观的人群，发现自己在港口的最远处。在那里，就在 Saotie 商船五颜六色的风帆之后，在港口和地平线之间，一艘泛黄的船帆驶来。主帆上的巨型喜鹊在米洛的脑海中没有记错，那是米兰科的船。他的哥哥要回家了。有人推了他一把，打扰了他对这一幕的欣赏。
“嘿！”
其他话语还想离开他的嘴唇，但他阻止了自己。推他的人是一个瘦长的女孩，和他差不多大。她有一头棕色的短发，几乎没碰到她裸露的肩膀她用布料包裹着胸前，穿着他之前见过的那件绣花无袖夹克。
“我——我非常抱歉。”她结结巴巴地说，把小眼镜重新放在鼻子上。
她的口音是 Milo 以前从未听过的这听起来像是 Sheyja 商人可以拥有的声音，但它有些奇怪，仿佛她的舌头已经习惯了发出与她所说的语言相去甚远的其他声音。
“别担心，你没有伤害我，”他向她保证，脸上露出温柔的笑容。“你去哪里都要小心。”
Milo 花了几秒钟才明白，她的脸只有一部分是浅棕色的。它以菱形覆盖了她的脸、胸部、肩膀和手，但与此形成鲜明对比的是她皮肤的其余部分是相当深的棕色。
“这是什么船？” 她试图用她浓重的口音问道。
“这是忠诚号，多布林军队中最快的船之一。”米洛自豪地回答，被她古怪的皮肤所吸引。“我们已经等了好几个月了。”
女孩点头回应，他们聚精会神地看着船终于靠岸。当水手们从船深处出现时，人群咆哮起来。Milo 的兴奋越来越大，他的眼睛拼命寻找 Minko。在他看来像是永恒的几秒钟后，一阵喜悦在他的身体里流淌。他就在那里，他哥哥那一头奇怪的短发，被汗水和海雾粘稠，在他长满雀斑的脸上飞舞。米洛经常看到他回家，但这一次，当他走向他时，他的脸上洋溢着喜悦的光芒，感觉有些不对劲。他的笑容看起来很痛苦，他的皮肤看起来比以往任何时候都更糟糕。米洛知道他家的皮肤比别人更娇嫩，但他哥哥的左脸颊有他见过的最严重的晒伤。
“米洛！”米兰科大喊着，放下沉重的包，跪在地上。
米洛跑到米兰科面前，用他手臂所能给予的所有力量拥抱了他。这个拥抱几乎压垮了他，这赢得了米兰科的爽朗笑声。
“你变得更强了！”
“是的，我敢打赌下次你回来的时候我会把你劈成两半！”
米兰科又笑了起来，眼中闪过一瞬间的光芒。
“有人告诉你什么坏事吗？”
米洛摇摇头。
“很好。”Minko 面带微笑地回答。“我们去见妈妈吧，”他说着，拿起了他的包。
“说完，米洛和米兰科穿过小镇，回到了房子里。米兰科错过了这一切。喧嚣、色彩、气味。在经历了几个月的蓝色大海、盐分和汗水之后，他的感官总是爆炸性的。他的双腿很虚弱，比平时更虚弱，但他坚持住了。Milo 的笑容对他来说是值得的，他永远不会让它消失。又来了。米兰科环顾四周的商人。有些人仍然用厌恶或愤怒的眼神看着米洛。镇上认识他们的人，大部分都对米洛的改变看得非常清楚，但还是有一部分人无法理解。米兰科曾以为这些人会打倒米洛，让他再次失去笑容。然而，他保留了它。当他告诉家人他需要成为他一直以来的男孩，并且他们已经接受了这个愿望时，他的嘴角就没有露出笑容。无论镇上怎么谈论。他们的妈妈是对的，他和她一样的固执和韧性。
当 Milo 和 Minko 接近他们的房子时，Minko 的心紧紧地紧缩了。他错过了它，比以往任何时候都想念。当一大群孩子跑向他时，哥哥做好了准备，立即向他提出了许多问题，他没有时间回答。
“孩子们，让他呼吸。”米兰科的母亲咯咯地笑着。
孩子们放开了他，在快乐的米洛的带领下，跑去玩了。这位中年妇女拥抱了米兰科，比以往任何时候都更紧。她后退一步，观察着儿子枯萎的脸庞。她的快乐变成了苦乐参半。Minko 握住她的手，紧紧地握住了它。
“我知道，妈妈。我知道。
女人点点头。
“我要去准备晚饭了，你最好去休息。”
米兰科只能点头回应。回家的旅程很艰难，比他想象的还要严酷。年轻人走到他的旧房间，靠在墙上，他的双腿因陆地和海洋之间的努力而颤抖。他环顾四周。床很低，对他来说太短了，就像过去八年一样。床垫的干草在破旧的织物上成条小串地出来。他童年时喜欢的书堆在地板上，他的衣柜里装着一个简单的木箱，他知道这个箱子会是半空的。米兰科在床上坐下，膝盖尴尬地贴在胸前。年轻人发出了他身体所能承受的最大叹息，然后他终于脱下了靴子，躺在床上。他的背因为换了平常的吊床而疼了一会儿，但最终，他终于可以放松了。米兰科的眼睛在一秒钟内感到沉重。他终于闭上了眼睛，让自己融入了他童年的床。
Milo 的母亲正在厨房里切卷心菜。她的思绪沉浸在刀子敲打砧板的节奏中。她的思绪飘向别处，在她记忆中的某个地方，她的丈夫还在那里。他会留在陆地上的时间帮助商人，这些商人会用食物、货物或有时金钱作为回报。那是一个简单的生活，但他在那里，他们的家庭是完整的，真正幸福的。她的床从来不冷，当她做晚饭时，他的手臂装饰着她的腰。她仍然能听到他在她耳边低声说她的名字，“我非常爱你，维斯娜”。她手指的剧痛使她从思绪中走了出来。她放开那把血淋淋的刀子，抓起干净的床单，跪在那桶干净的水旁，清洗了她受伤的手指。她检查了自己的伤口，发现只是一个伤口。它很深，但还不够深，她需要去找人寻求帮助。在确定她的手指不再流血后，她走到厨房另一边的橱柜里，拿出她的治疗药膏。她把药膏涂在她的伤口上，然后用新鲜的亚麻布包起来。
“妈妈？”
她转过身来，米洛站在那里，脸上露出担忧的表情。
“你还好吗？”
“是的，米洛，我是，”她微笑着。“你带孩子们回家了吗？”
“是的，在这里，”Milo 说着，把一小袋钱放在桌子上。“玛格特的妈妈说她没有足够的钱付，所以她早上会给我们带来一个馅饼。”
维斯纳走到米洛身边，拍了拍他的头。
“你是个好孩子。”
当她看到Milo眼中闪烁的担忧时，她的笑容消失了。她转身走向砧板，血比她想象的要多得多。她甚至没有时间安抚她的儿子，他拉起袖子，在一桶干净的水里洗手，然后走到卷心菜前。
“我不会让你那样用手做饭，告诉我该怎么做，我来做。”
维斯纳对她的儿子温柔地笑了笑。他变得独立了，也许对她的口味来说有点太过分了。她还记得米兰科在他的位置上，照顾他，不时帮她做饭。她情不自禁地把他看作一个孩子，就像所有的母亲都看自己的孩子一样。米洛和她花了一两个小时做饭，维斯纳指路，米洛跟在他们后面，他们每个人都不无挫败感，维斯纳的指示对米洛来说并不总是清楚的，如果没有他自己解释他为什么问，他的问题对她来说并不总是有意义。过了一会儿，Milo 将最后的草药放在上面，自豪地看着这顿晚餐。只有卷心菜汤和邻居好心送给她的一只小鸡，但已经足够了。
“去找米兰科，他一定饿了。”
米洛点点头，爬上了楼梯。每当米兰科在家时，米洛都觉得自己又像个孩子了。他有着同样的梦想，每当他回来时，对冒险的渴望只会更加强烈。米洛轻轻地敲了敲米兰科的门。在一声响亮的鼾声回答他之后，Milo敲得更用力了，这一次他哼了一声，还发出了困惑的“嗯？米洛再次敲门。他听到床单起皱，沉重的脚步拖着脚步走到门口。米兰科打开了门，脸上露出纯粹的疲惫。他的眼袋越来越重越来越深，但当他从门缝中认出他的兄弟时，他的眼睛里闪过一丝光芒。
“晚饭准备好了。”
“给我一秒钟，我就到那儿。”米兰科回答，嘴角露出一丝虚弱的笑容。
米洛关上门，走回楼下。他的母亲已经把桌子放下了。还没来得及说什么，米洛就拿起那罐白菜汤，为她放在桌子上。
“谢谢你，”她拍拍他的头说。
Minko 从楼梯上走下来，与家人一起享用了期待已久的晚餐。他非常想念它。几个月来，他一直想着坐下来和家人一起吃饭。一年前，他会在船上让他的父亲陪伴他，并提醒他回家后他们将拥有的所有美好回忆。他最想念他。他的笑声，他愚蠢的爸爸开玩笑，甚至在米兰科自己成为木匠并在没有监督的情况下修理船之前，他沮丧地教他工作的方式。
“你又和教团打过仗了吗？” 米洛问道，眼中闪耀着星星。
维斯纳向米兰科投来一个关切的眼神，但这个年轻人只是笑了笑。
“嗯，”他说，“士兵们打了，但我用锥子的鞍座把一个打在了头上。
维斯纳扬起眉毛。
“那一定太可怕了！”米洛惊讶地回答。
“是的！但我不再是孩子了，所以我必须勇敢地继续前进。
谈话持续了整个用餐过程。Minko 向 Milo 讲述了他的故事，其中一些故事的细节比其他故事更虚假。这个小男孩的眼睛里满是星星，不断提出越来越多的问题。他们俩都感觉像是流淌的河流，在维斯纳面前完美和谐地跳舞，而维斯娜只在她用没有绷带的手吃饭时听他们说话。几分钟后，她担心的心缓和了下来。看到她的儿子们尽管处境恶劣，但仍然如此活泼健谈，这让她觉得他们终究还是有希望的。她看着面前的空椅子。她几乎可以看到她的丈夫在那里对她微笑。他迷人的笑容。他们的儿子们，尤其是米洛。当他听到来自海外的故事时，她最能看出这一点。她想着他会为他的儿子们感到多么自豪一个继续他的工作，另一个帮助她一起打理家务。维斯娜从空旷中抬起头来，再次看着她微笑的孩子们，她永远不会厌倦这种景色，她心想。吃完晚饭后，一家人喝了一杯凉茶，然后 Milo 回到他的卧室庆祝他的就寝时间，留下他的兄弟和他的母亲聊了一会儿。米洛上床睡觉，照顾自己。他洗了脸，换上了更舒适的衣服。在这样做的时候，他摘下了他和他母亲为他制作的装置。它只是一个紧身的顶部，但足够伸展，所以它不会在他的肋骨周围太紧。他向母亲承诺，永远不戴着它睡觉，如果它让他感到困扰，他总是把它摘下来。有些日子，他胸口的这两件事让他陷入痛苦和焦虑的深渊。一想到必须和他们一起度过一生，他就感到无比绝望。在他们开始成长之前，他从来没有想过这个问题。他觉得自己的身体是一个冒名顶替者。一个叛徒。他知道，在他内心深处，他的身体不应该是这样的。大多数时候，他可以忽略它并继续生活，但有些日子，他的大脑厌倦了忘记他的身体是什么样子，这让他持续了几个小时。这天晚上，他赶紧穿上睡衣上床睡觉。他试图让自己的思绪回到米兰科和他关于与教团战斗和恶作剧船上水手的精彩故事上。他知道这并不全是真的。事实更糟糕。他看到了他哥哥回来时的状态。但相信这些故事并没有什么坏处，不是吗？
Milo 在床上翻来覆去，好几次都数不清了。他试着数羊、鱼、鸟，任何让自己疲惫不堪的东西，但内心深处的某个东西让他保持清醒。他的一部分拒绝睡觉。米洛恼怒地叹了口气，坐在了他的床上。他点燃蜡烛，穿上裤子，穿上宽松的衬衫，一件轻便的开衫和他妈妈为他织的袜子，然后走出了门。他拿着蜡烛，引导自己沿着短短的走廊走去，然后声音阻止了他。
“我求求你不要再上那艘船了。”
“但是妈妈，我——”
“你看到你自己了吗？我不会让你回去的。
“我正在继续他未完成的事情，”
“我不在乎。那艘愚蠢的船已经带走了我的丈夫，我不会让它也带走我的儿子。
Milo 的脚在吱吱作响的地板上滑倒。寂静淹没了房子。
“米洛？”
米洛跑回自己的房间，在他身后大声关上了门。他跳上床，蜷缩在被子里，紧紧地抱着自己，希望自己没有听到这段对话。
“米洛？”
Milo 感觉到床在他哥哥的重量下下沉了下来。
“米洛，没事。你也已经长大了，可以参与谈话了，你知道吗？
米兰科慢慢地把被子从米洛的脸上掀开。就在这时，Milo 的年龄才让他感到震惊。他最近刚满 15 岁。他已经不再是一个孩子了，他已经开始成长为他后来的成年人。他的草莓金色头发比他记忆中的还要长，也更蓬松。当米洛把他的蓝眼睛探进他的眼睛时，他的心怦怦直跳。
“我知道妈妈不想让我跟着你乘坐 Loyal 还有另一个原因。”米洛喃喃自语。
“我不会怪她的。失去爸爸对她来说尤其难受。
Minko感觉到他的下一个词在嘴里叼动，他害怕如果他敢大声说出来，他们会带来什么后果。
“我——”他停下脚步，仔细思考着他的话，然后跳了起来。“他们没有付给我那么多钱。”
米洛困惑地皱起了眉头。
“我把我所有的钱都给了你和妈妈，最近他们把我的工资减半了。这就是为什么你一直与附近的孩子们一起工作。米兰科看到米洛脸上悲伤的表情，艰难地咽了口口水。“骑士团已经夺回了一些力量，工作变得更加困难。你看。
Minko 向 Milo 展示了他的手。老茧比以往任何时候都厚，指甲下出现了瘀伤，他的手掌看起来就像被剥了皮和愈合了十倍。米洛从被子下面伸出手，用手指抚摸着米兰科的手掌。
“这就是妈妈希望我出去的原因。我一到，她就能看到。
“你打算做什么？”米洛问道，试图忍住眼泪。
“我还不知道。我想留在这里照顾你们俩，但我留在船上会更明智。它仍然比在城市或港口工作给我带来更多的钱。
米兰科拉着米洛的手，温柔地看着他。
“我还有一天的时间来考虑它。”
米兰科的微笑给米洛带来了一些希望。哥哥紧紧地拥抱着他的兄弟姐妹，仿佛如果他没有把他抱得足够紧，一阵微风就能让他再回到那艘船上 8 个月。第二天早上，当米洛睁开眼睛时，他与米兰科面对面。哥哥在和米洛多聊了几句他的海上冒险后，在米洛的床边睡着了。米洛听着他们说话睡着了，尽管他希望自己能听到结尾。米洛尴尬地从床上爬了起来。他从床上拿了个被子，像披肩一样裹在肩上，然后穿上了装满干草的木屐。他尽可能安静地走出房间，然后走下楼。他的母亲醒着。她坐在桌子旁，面前放着热凉茶，受伤的手上缠着新的绷带。她把面包放在桌子上，旁边放着一把刀。