东汉第十代皇帝是汉桓帝刘志（132年—167年），他是汉章帝的曾孙，祖父是河间孝王刘开，父亲蠡吾侯刘翼，母亲是刘翼之妾匽明。刘志15岁那年即本初元年（146年）时即皇位，在位21年，谥号“孝桓皇帝”，庙号“威宗”。在位期间处于外戚、宦官和党人捆绑斗争的漩涡之中，他的态度：对外戚是毕恭毕敬，对宦官异常依赖。但是党人又不肯让皇帝完全依靠宦官，因此斗争不断。
1三帝之后：梁冀弄权，得以君临天下
权力的尊严是不容侵犯的，在封建社会家天下的时代更是如此。皇帝作为家族利益的总代表，必然要拥有绝对的权力，但外戚却利用年幼的皇帝还无能力执掌大权，而弄权于天下，使年幼的皇帝形同虚设。
汉桓帝是在汉顺帝、汉冲帝、汉质帝相继死去之后登上皇位的。建康元年（144年）顺帝得了重病去世，年仅30岁。还在襁褓之中的太子刘炳（母亲是顺帝的虞贵人）即位，即汉冲帝。顺帝的皇后此时已为太后的梁妠掌管了皇权。梁太后是一位知书达理，甚至可以称得上正直的女主，她一方面要处理后宫之事，一方面又要打理朝政，精力与能力毕竟有限，在忙不过来的情况之下，便十分倚重自己的哥哥梁冀，因此朝政大权便落到梁冀手中。尽管父亲梁商一辈子正直为官，而梁冀却没有继承父亲的遗风，他无恶不作，为此常受到梁商的教训，但他却不知悔改。梁冀从小生长在豪门贵戚之家，少年时便游逸成性，恣意妄为。本来，梁冀与梁太后一起辅佐一个小皇帝，可以说是很满意的事情了，但没想到，冲帝短命，在位不到一年便病死了。接下来该立谁为皇帝呢？当时，清河王刘蒜和渤海孝王刘鸿之子刘缵在朝臣的候选之列。梁冀为了能够继续把持朝政大权，最后确立了年龄比较小的刘缵为皇帝，即汉质帝。
汉质帝虽然只有岁，却非常聪明，能够识别人之好坏。他公开指出梁冀的跋扈，使梁冀心生畏惧，就派人将质帝害死了。质帝死后，原来的候选皇帝刘蒜本应即位了吧？也有大臣这样主张，但是梁冀认为刘蒜这个人威武明断，如当了皇帝恐怕难以操纵，于是，他不顾大臣们一再反对，又立了蠡吾侯刘翼15岁的儿子刘志为皇帝，即汉桓帝。其中，还有一个特别的原因，那就是刘志的未婚妻是梁太后的妹妹，这样一来，刘志登了帝位即可为梁氏家族所控制。梁冀正是需要一位不理朝政，受控于他的天子，桓帝合了他的品位，才得以坐稳21年的刘氏江山。
桓帝登基无疑是外戚梁冀掌权的结果，年幼的皇帝怎能知道政治斗争的内容与利害关系。皇帝无实权，只能听任摆布罢了。
2恩宠梁氏：惊恐之余，助纣为虐
在“小家”与“国家”这个大家之间，外戚专权，倚势作恶，最终，助纣为虐的奸党佞臣还是得到了应有的恶报。
汉桓帝即位之前，梁冀便因贪赃枉法、作恶多端而声名狼藉，甚至有人公开声讨他。桓帝由于被梁冀拥立，对梁氏家族的拥戴心存感激，即位以后不仅没有对梁冀做出什么处置，反而对其晋爵加赏。梁冀依仗梁太后在朝廷内外飞扬跋扈，连以前的皇帝都为他所害，刘志更不能轻举妄动，加上他的父亲刘翼曾被怀疑涉嫌谋取帝位而遭贬，所以刘志对于外戚梁氏，可以说是感激中带着恐惧，幽怨中带着无奈。这样一来，更加助长了梁冀的作恶之风。
桓帝即位后论功行赏，梁冀增封食邑一万三千户，封其弟梁不疑为颍阳侯、梁蒙为西平侯、其子梁胤被封为襄邑侯。另外，胡广、赵戒、袁汤以及中常侍刘广等都被封为侯。和平元年（150年）梁太后病逝，灵帝为了安慰梁氏家族，又增封梁冀万户食邑，至此梁冀一人已累计封邑三万户，大大超出了汉代封侯的界限；又封梁冀妻子孙寿为襄城君，兼食阳翟县租税，年入五千万，加赐赤绂，仪服同汉室长公主。元嘉元年（151年）桓帝又褒奖梁冀，召开公卿会议定其礼仪，当着公卿们的面，把汉朝元勋的各种礼仪合在一起，全部加在梁冀一个人的身上，真是前所未有。但贪得无厌的梁冀却仍认为所奏礼仪太薄，为此闷闷不乐。
梁冀的欲望难以满足，他将各地贡献给皇帝的奇异珍品悉数收入府中，待自己挑选剩下后才转给皇帝；他又大肆修建豪宅大院，富丽堂皇堪比皇宫；还修建了规模宏大的园林，采土筑山，深林绝涧。梁冀的妻子孙寿与他一样贪婪，夫妻二人在一条街的两边各占一块地，竞赛一般比着建造高宅大院，大兴土木，尽掠珠宝，院中景象全是人工所为，却像自然天成一般，并于园林之中放满奇禽异兽，如世外仙境。二人常常令人用辇抬着，在花园中玩赏，过着神仙一般的生活。孙氏家族依仗梁冀的权势也飞黄腾达。梁冀对妻子孙寿又宠又怕，在孙寿的威劝下，梁冀把高官显爵加给孙氏家族，对外则声称自己不徇私，举贤避亲。
桓帝时期，梁冀得势后，梁氏家族中先后有7人封侯，3人为皇后，6人为贵人，2人为大将军，称为君的有7人，娶了公主的3人，其他卿、将、尹、校57人。延熹二年（159年），梁氏集团灭亡时，仅梁冀被没收的家产就达到了30多个亿的银钱！
梁冀为了独揽大权，不允许别人批评他，对那些批评他的人则进行残酷迫害。他还控制着官吏任免大权。当时，有一条不成文的规定，凡是官员升迁，都要先到梁冀家谢恩，以示对梁冀的尊敬，然后才敢去上任，在临行前梁冀会告诉官员到任后要照顾什么人，有不听话、不办事的官员，马上会被杀死或毒死。太尉李固在立君问题上曾多次与梁冀立幼掌政的思想发生冲突，梁冀对此心怀愤恨。建和元年（147年），甘陵刘文与魏郡刘鲔谋反，事败被杀，梁冀诬告李固和杜乔也曾参与其中。李固当时即被下狱，最后慷慨死于狱中。杜乔后来也被梁冀找借口杀掉了。
梁冀倚仗家族的势力长期把持着朝政，雄踞皇帝之上，趾高气扬，不可一世，终于招来了恶报。
3天子之威：铲除梁氏，又倚重宦官
桓帝作为统治者，想要管理好这个国家，却缺乏足够的智慧，这就使得他去依靠自己所亲近的宦官的力量来维护自己的统治，从而又上演了重用宦官的一幕。
和平元年（150年），汉桓帝已经是19岁的成年皇帝了。他登基之后一直由梁太后临朝听政，这一年，梁太后故去，临死前下诏“归政于帝”。但梁冀的势力实在太大了，直到延熹二年（159年）梁氏集团被铲除后，桓帝才总算摆脱了他的控制。
桓帝对梁冀一手把持朝政，连自己都无法参与的情况，心中也感到不平。但是，朝廷上下，到处都是梁冀的亲朋故旧；宫廷内外，到处都是梁冀的亲信党羽；桓帝的一切活动都在严密的监控之中，甚至连他的私生活也在梁氏的监督之下。
延熹元年（158年）五月二十九日，天上出现了日蚀现象。太史令陈授通过小黄门徐璜告诉桓帝说“这次日蚀之象原因在于大将军梁冀”，这句话传到了梁冀的耳朵里，他便陷害陈授，将其下狱并处死。太史令是皇帝的近臣，梁冀公然轻率地将他处置了，这让桓帝特别愤怒。随后梁冀又派人刺杀桓帝宠姬邓氏的母亲，未遂，桓帝愤怒到了极点，下决心除掉梁冀。但到处都是梁冀的人，这种想法该和谁商量呢？又在哪里商量才能避开梁冀的耳目？桓帝无奈之中走进厕所，随口将宦官唐衡叫进去。“如厕议事”反映出汉桓帝由于梁冀集团专权而做出的被逼无奈之举。汉桓帝与唐衡商定后，选出可以依靠的人，即中常侍单超，小黄门史左倌、中常侍徐璜、黄门令具瑗。桓帝当即召五人入内室，共谋诛除梁冀之事，桓帝在单超的胳膊上咬出血来相互发誓。
石延熹二年（159年）八月初十日，桓帝亲自到前殿，召集各尚书上殿，着手部署除奸之事：他命尚书令尹勳持符节带领丞、郎以下官员拿着兵器守住省阁，收取各种符节，送到宫中；派具瑗率领骑兵、虎贲、羽林、都候剑戟士共一千多人，与司隶校尉张彪，一同包围梁冀住宅；派光禄勋袁盱持符节收回梁冀的大将军印绶，改封为比景都乡侯。梁冀与妻子孙寿自知罪大恶极，难逃法网，于是二人自杀。桓帝又下令收捕梁氏、孙氏所有宗亲，无论老少全部处死。其他受连累的官员死了几十人，梁冀亲朋故旧、宾客门生免官者达300余人，一时出现了“朝廷为空”的局面，可见朝野上下均是梁冀的人。把持朝政，统治长达20余年之久的梁氏集团，从此土崩瓦解。
汉桓帝此时已经28岁，在多年的外戚控制朝政的情形下，他也应该扬眉吐气一回，从而爆发出一种独立执政的能力。天下之人也抱有此种愿望，希望看到大汉王朝崭新的一页。令人想不到的是，汉桓帝此后却完全依靠宦官势力，这股势力更加腐朽，大汉王朝的政治仍然黑暗，社会仍然混乱，百姓依旧生活在水深火热之中。
4五侯得势：天子宦官沆瀣一气
历代皇帝为了保住自己的皇位，还会借助身边的人，汉桓帝也不例外。当他铲除外戚集团以后，就依赖起宦官来执政了，而自己却只图享乐。这样的皇帝是不可能坐稳江山的。
宦官在诛除梁冀势力的行动中立了首功，桓帝重赏单超、徐璜、具瑗、左官、唐衡五人，并封他们为县侯。单超得食邑两万户后又被封为车骑将军，其他四人各得食邑一万户，世称“五侯”。桓帝在得到了一些财物的贿赂后，又将其他不大不小的宦官相继封为乡侯。从此之后，大汉王朝的政治从外戚梁氏手中转到了宦官手中。
宦官五侯的贪婪放纵行径令朝野震惊。延熹三年（160年），宦官单超死，桓帝赐给他东园秘器以及棺中玉器，赠给他侯将军印绶，并派人处理他的后事，出殡时调动五营骑士，大造坟墓。其他四侯见单超得到如此礼遇，便越发有恃无恐、骄横朝野。他们争相建筑宅第，互相攀比，奢侈之风一时盛行。宦官的兄弟们、亲戚们依势无恶不作，横行城中，鱼肉百姓。
宦官们得到封赏之后的嚣张行为，得到了朝中正义之士的极大反感。延熹二年（159年）九月，借着“灾异数见”的机会，性情刚直的白马令李云上书认为这是“小人陷害”、“财货公行”所致。李云的上书无疑是将矛头指向了宦官政治的腐败，桓帝看后非但没有反思、清醒，却异常震怒，命人将李云逮捕，并下诏黄门北寺狱办理此案，使中常侍管霸与御史、廷尉调查处理。当时，弘农府属官杜众认为李云因为对皇帝尽忠而获罪，便上书“愿与云同日死”，昏庸的桓帝更加气愤，将杜众也关进大牢。一些大臣也因为李云说情而遭致免官，朝中再也没人敢说话了，桓帝对宦官的袒护由此可见一斑。
汉桓帝即位时，朝政由梁太后把持，梁太后死后皇权又掌握在梁冀手中，可以说，汉桓帝从来没有亲自处理政务的经验。因此，当宦官们帮助他铲除梁冀，夺回皇权后，他便又依赖起宦官来执政了，自己则只图玩乐与享受。
永寿元年（155年）太学生刘陶因司隶、冀州等地发生饥荒，甚至出现了人吃人的现象而上疏痛斥，指桓帝“妄假利器，委授国柄”，奏书并没有引起桓帝的兴趣。延熹九年间（166年），太尉陈蕃上疏抨击宦官“肆行贪虐，好媚左右”，为蒙冤的官员鸣不平，而桓帝的劝谏之词也没有被采纳。宦官们为了自己的利益，就要长期控制桓帝，他们投其所好，从各地挑选来大量的美女供桓帝享乐。史载桓帝的宫女曾多达五六千人，他把更多的时间和精力花费在这些采女身上，不仅冷落了皇后、嫔妃，更是荒芜了朝政。他沉迷玩乐，因纵欲过度而死，也没能留下子嗣，真是误己误国。
5党锢之祸：忠贞之士毁于昏聩之主
汉桓帝时期，政治的黑暗，官场的腐败，既阻碍了士人的入仕之路，也伤害了他们的忠正之心。于是，他们面对现实，积极抗争，却给自己带来了祸患。
汉桓帝时期，由于外戚、宦官轮流执政，特别是后期宦官专权，造成社会动乱，政治黑暗，一些正直的官僚和太学生密切配合，遥相呼应，抨击时政，成为一个与宦官相对立的群体。这些人被以宦官为代表的人诬称为“党人”。“党”是结党营私的意思，自从东汉发生“党锢之祸”后，“党人”一词广泛地流传开了。
李膺（字元礼，颍川襄城人。祖父脩，安帝时为太尉。父益，赵国相。初举孝廉，为司徒胡广所辟，举高第，再迁青州刺史；陈蕃早年在汝南郡任郡吏，后获举孝廉，先后换任郎中和豫州刺史周景的别驾从事，后在太尉李固表荐下任议郎。汉朝以李膺、陈蕃等为首的反宦官斗争引起了宦官集团的嫉恨。）于延熹八年（165年）陈蕃任太尉后官复原职。二人都不满宦官执政，李膺因去宦官张让家中收捕其贪残无道的弟弟张朔，李膺不惧怕张让将张朔杀掉了。张让向桓帝哭诉，桓帝立即召来李膺，责备他不先请示就杀人，是先斩后奏，但李膺据理力争，桓帝知道了张朔罪行，也就不好再追问什么了。从此张让心中充满了对李膺的仇恨。由于李膺、陈蕃等的执政清廉，积极打击宦官，所以太学生都把他们当作榜样。
延熹九年（166年），河内的一个叫张成的方士，占卜朝廷要大赦，于是纵容儿子杀害自己的仇人。李膺当时为河南尹，接案后即派人捉拿凶手，不料其子得到宽恕而被免责，李膺了解到真相后非常气愤，查实后立即处置了张成之子。张成素来与宦官之间的交往密切，于是在宦官的指使之下，张成让弟子牢脩向桓帝诬告李膺和太学生、名士之间往来频繁，结成朋党，败坏朝纲，诽谤朝廷。桓帝看到牢脩的上书后很气愤，糊里糊涂地下令在全国范围内逮捕党人，将李膺等人关进黄门北寺狱。这件案子涉及到太仆杜密、御史中丞陈翔和范滂等200多人，天下很多有名望的贤士也因党人案件牵连被捕。陈蕃也因上书力谏而遭免官。这就是历史上第一次“党锢之祸”。
在狱中的党人受尽酷刑的折磨，他们的头颈、手、脚都上了刑具，然后被蒙住头一个个拷打，在狱中关押了一年多。永康元年（167年），窦皇后的父亲窦武上书请求释放党人。同时，李膺也在狱中故意招了一些宦官的子弟，反咬一口说他们也是党人。宦官这才有些担心了，他们以“天时不正常，应该大赦天下”来哄骗桓帝。同年六月初八日，桓帝下诏改元，大赦天下。200多名党人全部释放归乡，但名字被记在三府，禁锢终身，一辈子再也不许为官。
遇到昏君与奸佞小人当道，那些忠贞之士也只能空有报国之志，一不小心甚至会身毁家亡。由此可知，刘氏家族的百年江山在桓帝的手下已不可守了。
6桓帝三后：梁氏灭窦氏兴
权力必须保持一种平衡，才能形成良好的秩序。当家族内部各种势力的争斗难分高下的时候，如何保持这种平衡？选择一个让双方都可以接受的人来继承权力，这样，原来各方的利益在短时间内就不会发生变化，从而也避免了更大的冲突，保证了家族的团结，也维护了各方的利益。
汉桓帝因娶了梁太后的亲妹梁莹，才得以被立为帝。他登上帝位之后，梁氏顺理成章地成为皇后。姐妹二人，一个是太后，一个是皇后。梁皇后依仗着姐姐与哥哥的势力，穷奢极欲，仪服宫殿都超过前代任何一位皇后。不仅如此，梁莹还是个妒忌心极强的女人，她极力限制桓帝宠幸其他嫔妃，不仅如此，她侍奉桓帝多年也没有子嗣，这就更加深了她对其他嫔妃的嫉恨。嫔妃如有妊娠的迹象，都难逃她的毒手，必置之死地而后快。
桓帝虽身为天子，但外戚势大。心中即使不平，也不能对梁氏表现出这份不满，只能渐渐疏远梁皇后。在梁太后病故后，他便摆脱了梁皇后，转而宠幸后宫其他女子，这使梁皇后愤恨交加，终于在延熹二年（159年）病死了。
邓皇后是桓帝继梁皇后之后的第二位皇后。可是，这位邓皇后却因争风吃醋而不得善终。桓帝亲政后把数以千计的美女收到后宫，邓皇后处处干预桓帝宠幸后宫妃嫔。桓帝对此很生气，梁皇后在世时非常专横，加上有梁太后和梁将军的势力，桓帝不敢轻举妄动，而邓皇后没有梁皇后那样的强大后台，桓帝也就不再以为意。延熹八年（165年），因邓皇后与郭贵人争风吃醋，桓帝将邓皇后废掉，令她忧愤而终。
汉桓帝的第三个皇后是窦妙，她的先祖就是汉和帝时期飞扬跋扈的外戚窦宪，窦妙的父亲窦武为官比较清廉。延熹八年（165年）秋天，窦妙初选入掖庭即被封为贵人，地位仅居皇后之下。她一入宫就成为贵人，很显然是政治斗争的结果。
邓皇后被废半年多后，皇后之位一直虚位以待。文武百官都希望将有利于自己的人推上皇后的宝座。为此，后宫内外免不了一场异常激烈的明争暗斗。窦妙不仅出身名门大族，而且才貌双全，更重要的是其父窦武有着很好的口碑。所以，在激烈的斗争推动之下，窦妙得以平步青云。窦贵人虽然在很多人眼中是合适的皇后人选，但汉桓帝并不以为然。在梁氏专政时期，桓帝忍气吞声够了。那一段经历，使他憎恶所有权势显赫的大族。于是，他决定要立自己宠爱的采女田圣为皇后，他的决定在朝廷上引起了轩然大波，大臣们纷纷上书劝阻，在这种极大的阻力之下，汉桓帝终于同意立窦妙为皇后。
立了窦皇后，汉桓帝便晋升窦武为越骑校尉，并封他为槐里侯，随即又升迁为城门校尉。面对加官进爵，窦武却声称自己身体不好，很坚决地予以推辞。成为后父之后，窦武更加紧了对宗族、宾客、仆人的管束，让他们都规规矩矩，不得干违法的事。
永康元年（167年）十二月二十八日，汉桓帝刘志死，窦太后临朝执政。桓帝荒淫了一辈子，却没留下一男半女。窦太后在大臣的建议之下，选择河间王刘开的曾孙刘宏继位，因为桓帝便来自河间，刘宏即汉灵帝。