几天后，在云南盐津通往昭通的驿道上，一队规模较大的马帮，正在缓慢地行进着。
这队马帮的八十多匹马均是云南特有的矮种马，这种马耐力很强，善走山道。最前面的是一匹开路的老马，马脖子上没有悬挂马铃铛，而是在马头上挂了一面小镜子，亮晃晃的。从整个马帮已经陈旧的各种装备上，就可看出这是一队常年在滇川驿道上行走的老马帮。
马帮前方不远处，就是位于滇东北滇川交界处的盐津县豆沙关，是四川进入云南的交通要道。
豆沙关因其两岸壁立千仞的石岩，被脚下的关河一劈为二，形成一道巨大的石门，锁住了滇川要道，故又称“石门关”。
豆沙关这段山道，宽不过五尺，又名“五尺道”，行人空手走在上面都会为之胆寒，因为山道开凿在悬崖绝壁之上，不仅狭窄难行，下面还有一条奔腾汹涌的关河，稍不注意掉落下去，就是一个死字。
大自然的鬼斧神工，造就了豆沙关这一条锁滇扼川的交通天堑。当地流传着一段古谣，反映了豆沙关的险峻难行：“石门关、死门关，崖下是关河，崖上悬死棺，马踏五尺道，十去九难还！”
古谣中的“死棺”指的是“僰人悬棺” 悬棺葬是古代西南少数民族的一种丧葬制度。这些悬棺高悬在崖壁上，使本来就险峻的山道显得更加阴森恐怖。
据《蛮书》记载：“石门东崖石壁，直上万仞；下临朱提江流，又下入地数百尺，惟闻水声，人不可到，西崖亦是石壁，傍崖亦有阁路，横阔一步，斜亘三十余里。半壁架空，欹危虚险。”由此可见地势之险。
古时，每逢将士出征，家人们便会守候在石门关，翘望亲人归来，故石门关又被人们称为“情人关”。
相传，盐津普洱一代出美女，清代曾先后7次有美女被选入宫，故石门关又有“美人关”之称。当地还流传着一句话：“不到石门非好汉，英雄要过豆沙关。”
这支老马帮在豆沙关前的一段相对宽敞一点的山道上停了下来休息。马锅头张道宽向前后吆喝了几声，见马队都已经停下后，随即交代身边的两名伙计前去关堡交钱买路。
因豆沙关过于险要，历来都有军队驻守，马帮经过时都要缴纳一笔过路费，缴费还算是小事，更为关键的是必须要有人在前面探路，否则一旦在悬崖上撞上对向而来的马帮，那就是双方都无计可解的大难事。
马锅头张道宽是一个高高瘦瘦的汉子，今年只有42岁，但常年的马帮生活使他显得既黝黑又苍老，唯有一双眼眸特别有神。他从前到后挨个检查了一下所有的马匹，交代伙计们将驮架抬下马背，给马喂点水，让马也轻松一下。
检查到最后几匹马时，张道宽看见有两个衣衫破烂的少年正帮着伙计们抬驮架，其中一个身材稍显高大的少年颇有几分力气，他顿时心生警惕，因为这条道上土匪虽然不多，但也常有马帮遭到抢劫。
张道宽一边观察，一边慢慢走过去，向着那个稍显高大的少年问道：“这位小哥，你们也要过关去？”
那少年转头看见张道宽，连忙恭敬地答道：“是啊，大叔，我们也要过关，能带着我们一起过去吗？”
张道宽没有答他的话，眼睛却转向另外一名身材稍矮的黑瘦少年：“你也要过关？去哪里啊？”
黑瘦少年笑嘻嘻地回答道：“是啊，大叔，我要跟着我这位哥哥一起去昆明。”
张道宽不动声色，他盯着稍显高大的少年道：“听声音你俩不是一路人啊，为什么走到一起来啦？不说实话，我是不会带你们过去的！”
那少年有些无奈，因为他和同伴已经了解过，行人过关不需要缴费，但要检查身份和路条。他犹豫了一下答道：“大叔，我们两个都是孤儿，在路上碰到后就结拜为兄弟，我要去昆明投亲，他无处可去，我就只好带着他一起走啦！”
少年的眼眶变得通红，泪水在眼眶里几乎夺眶而出：“反正我们是难兄难弟，要死一起死，要活一起活！恳请大叔收留我们一起走，我们不会白吃白喝的，我们可以帮你们照管马匹，什么苦活累活都能干！”
少年说完，双手抱拳深深一拜，黑瘦少年也是跟着抱拳一拜。
张道宽沉默起来，少年的话本来已经打动了他，但他抱拳行礼时又显出了一股江湖人的气息，这让他又产生了几分怀疑。
这时，马帮负责断后的一名伙计开口道：“老张，让他们跟着吧，两个小孩子，不会有什么问题的，他们都很热心，已经帮了我们半天了！”
负责断后的这名伙计叫段天德，也是马帮里资格较老、武功较高的人，经验相当丰富，在马帮中相当于是张道宽的副手。见他开口，张道宽只好答应道：“好啊，老段，那就交给你啦！”
他接着对两个少年冷冷地嘱咐道：“既然要跟着马帮，就要守马帮的规矩，千万不要给我耍什么幺蛾子噢，否则你两个小命难保！”说完就转身朝前面走去。
身材稍高的少年赶紧抱拳，对着张道宽的背影感谢道：“多谢张大叔！我们一定会听话好好干的！”
他说完转过头来，和黑瘦少年一起，对帮他们说了好话的马帮伙计段天德，也同样认真道了谢。
过不多时，探路的两个伙计跑回来了一个，他边跑边喊道：“马锅头，前方道路畅通，可以走了！”
打头的张道宽马上招呼马帮众人，将驮架重新抬上马背，随后就吆喝着马匹，朝着前方险峻的山道走去。
马帮的矮种马显然都是经常走这条驿道的，每匹马都很稳健地行走在窄窄的山道上，虽然速度很慢，但俗话说得好：“不怕慢，只怕站！”约半个时辰后，马帮安全地走到了豆沙关堡口，在经过几个守关士兵简单的查验后，终于踏上了较为宽敞的堡内官道。
走在最后的段天德一路看见两个少年分别牵着一匹马，面色不改地走过山道，不由得心中暗暗称道。两人小小的年龄竟有如此勇气，实属难得。
踏上官道后，段天德也松了一口气。他将腰间的酒壶解下来，仰头喝了一大口，然后递给两个少年喝。
两个少年都以为是水，喝了一大口后，顿时咳嗽起来，边咳嗽边红着脸向他表示感谢，逗得段天德和后面的几个马帮伙计都大笑起来。
高个少年又喝了一口酒后，将酒壶递给黑瘦少年，示意他再喝一口，待他喝过后，才将酒壶接过来，用手抹了抹酒壶嘴，将盖拧紧后还给了段天德。他的脸色变得越发通红，脸上的笑意也越发真诚。
高个少年正是逃亡中的李向东。他身边的黑瘦少年，是他在进入盐津后结识的一个流浪儿，名叫冬子。李向东因为一个突发的意外得到了冬子的帮助，进而结拜为兄弟。
那天傍晚，当李向东又累又饿地走到盐津县一个叫滩头的村庄时，走遍全村都没有找到一个吃饭的地方，他接连敲了几户人家的门，想买点东西吃，但却没人给他开门。不是屋里没有人，而是兵荒马乱的年景，所有的人家都穷得叮当响，谁愿意招留一个外乡人。
李向东又饥又渴，他在一户人家外面的水缸里舀了一大瓢水，咕嘟咕嘟地喝了下去。还没有喝完那一瓢水，就听到几声愤怒的咆哮，两条大黑狗不知是从哪里窜出来的，突然就朝着他猛咬过来。
此时的李向东哪敢招惹两条大黑狗，再说他也害怕打狗会引来村民的报复，于是扔下水瓢掉头就跑。他毕竟练武多年，跑得飞快，两条大黑狗也穷追不舍，一人两狗很快就跑出了村庄，李向东在慌不择路中掉进了一口枯井里，摔得马上就昏死了过去。
不知过了多久，李向东在疼痛中苏醒过来，他的头在井壁上撞破了，鲜血流得满头满脸都是，但他却顾不上疼痛，让他着急的是如何自救，这口枯井很深，没有外力帮助他根本就没法上去。
两条恶狗早就消失了，李向东大声吼了几声“救命”，也不见有什么回应。
此时天色已经黑了下来，李向东又大吼了几声“救命”，仍然没有任何回应，他摸着还在流着鲜血的头，不由悲从中来，抱头就失声痛哭起来。
此时，他想起了慈祥的爷爷奶奶，想起了对他和向北表面严厉、实际上却是非常宠爱他们的爸爸妈妈，想起了师父凌风道长和弟弟向北，他们都已经惨遭陇成海和土匪杀害，而自己却是报仇无望，想到这些伤心事，他更是泪如泉涌，哭声中充满了无限的悲愤和绝望。
就在这时，他听到了一个嘲弄的声音传下来：“哎呦喂，一个大男人，哭起鼻子来了，羞不羞人啊！”
李向东抬起头，看到了井口处露出一颗头发凌乱的少年的脑袋，微明的天色下他咧嘴一笑，露出了满嘴雪白的牙齿，一根绳索被他丢了下来。
李向东马上惊喜起来，他抹去眼泪，抓住绳索试了试，立即忍住伤痛，拉着绳索爬出了枯井。
此时他才注意到，救他是一个黑黑瘦瘦的少年，他连忙拉着少年，连声表示感谢。
少年似乎有些难以适应他的热情，摆摆手道：“我先前也在这附近，正在挖村民种的洋芋，听到狗叫声，随后就看见了你被狗撵进了井里，两条狗走后，我到井口来喊你喊不应，就去村子里找绳子。他娘的这个穷得鸟不拉屎的地方，找条绳子都不容易，害球得老子找了半天！”
李向东一听，少年说得虽然简短，但却是冒着危险去“找”的绳索啊！赶忙又是连声致谢。
少年看看他满头的鲜血道：“好啦，别来这些虚头巴脑的礼节啦，我叫冬子，赶紧跟我来，先把你头上的伤口处理一下，再填饱肚子吧！”
当晚，他俩在滩头村外的一个山洞中吃了一堆烧洋芋后，就夜宿在了山洞里。李向东从与冬子的交谈中得知，他是四川宜宾人，家中遭了土匪，就剩他一人成了流浪儿，到处流浪为家。
李向东毫无保留地将自己的情况告诉了冬子，说明他是要去昆明报考陆军讲武堂，以便将来从军报仇，邀请冬子和他一起去。
冬子犹豫半晌，勉强答应了和李向东一起结伴去昆明。李向东又提议两人结拜为兄弟，这回冬子倒是很高兴地答应了。两人随即撮土为香，跪地结拜为异姓兄弟，李向东十五岁为哥，冬子十四岁为弟。
在随后的路程中，李向东越来越喜欢冬子，他不仅江湖经验比他还丰富，而且性格开朗，说话尽显出一派四川人特有的那种幽默和风趣。两人一路结伴而行，说说笑笑，彼此感觉也是越来越相投。
这时，马帮已经走过了险峻的豆沙关，走上了较为宽阔的山道，前面响起了一个粗犷的声音，一位马帮伙计唱起了一首赶马的调子：
抬头看天又十五（啰）
想起（那个）妹妹心里苦
哥哥赶马讨生活（哎）
妹妹在家（哎）管父母
哥哥一去（哎）大半年
风里雨里路上住（哦）
哪天能够不出门（哎）
陪着妹妹好享福（哦）
……
他高亢粗犷的歌声中带着几分苍凉，与远处那只翱翔在崖顶半空中的苍鹰的悠扬的鸣叫应和着，使马帮的众人都升起了一种思乡的情绪。李向东听到这歌声，心中刚刚跨越雄关的豪迈感也变得荡然无存，他也情不自禁地想起了爷爷奶奶、父母双亲、师父和向北以及陇家镇，不由潸然泪下……