第二天下午6点过，马锅头张道宽带着他的马帮到达了昭通彝良的牛街古镇。
牛街镇地处河谷地带，两边都是高山，一条白水江穿镇而过，是一个有三万多人口的古镇，也是马帮必经的重要驿站之一。
这个古镇始建于东汉，在清朝乾隆时期最为兴盛。牛街不仅因农历的牛羊日赶场而得名，更重要的是“上云南”和“下四川”的马帮，大多数都要在此打尖歇脚和贩卖货物，因此素有“拉不完的昭通货”和“填不满的叙府城”在这里交汇之说。
牛街有两条明清时期建构的规模较长的木结构“串架房”街道，地面全是青白色石板铺就，南来北往的无数马帮在石板路上留下了不少蹄印，也给这个小镇带来了岁月的荣光。
牛街不仅有“串架房”街道，也有“吊脚楼”、“四合院”、中西合璧的“大宅院”，还有十多家会馆、祠堂和庙宇等，白天人流攒动，商贾云集，小桥流水，车水马龙；夜晚酒香飘逸，佳人出没，吹拉弹唱，灯火闪耀。
牛街镇到昭通城还有300多里路程，或许就是考虑到路途还远的原因，马锅头张道宽带着马帮住进了镇东头的驿站，交代伙计们要好好休息一晚。他让驿站的老板给伙计们准备好酒好菜，给马匹也尽喂好料。
当晚，马帮的伙计都很高兴。多数人都喝了酒，随后就早早的睡下了，连马锅头张道宽也是喝了些酒后就睡了，但还是有七八个更年轻的伙计相互邀约着，一起去逛这个灯火繁华的小镇。
马帮伙计中有一个人是独自离开驿站的。就在他走出驿站后，有一个矫健的黑影同样悄悄的跟在了他的后面。
黑影就是李向东。他昨天在半路解手时，透过灌木丛发现这个伙计正在路边一棵大树下用小刀作记号。待他走远后，李向东发现那记号是两个数字：52、85，另外还有几个他看不懂的符号。
李向东推敲了一下，52是马帮的人数，没将他和冬子算上，85是马匹数，其余的符号应该就是指马帮驮的货物。他很吃惊，推测那人就是以此给土匪传信，从那时起，他就开始在暗中观察那位伙计的言行，但发现之后那人再也没有出现异常。
李向东本想将此事告诉段天德，但又觉得不妥，毕竟他和冬子是临时跟着马帮的，谁会相信他所说的啊，何况他也没有充分的证据。但出于对土匪的仇恨，他没有放弃对那人的监视，只是悄悄将情况告诉了冬子。
吃晚饭时，李向东观察到那人将酒悄悄泼洒在桌下，他顿时就知道他今晚一定会有所行动，于是就在暗中盯紧了他。
冬子想要跟他一起跟踪，被他坚决地制止了，他让冬子在驿站等候，观察一下其他人，看看那人有没有同伙，冬子这才作罢。
李向东远远地跟着那人，很快就走到了距离驿站几百米外的一处破庙前，那伙计吹了两声口哨，很快就有两个人从破庙里面走了出来。
李向东小心翼翼地靠近，听到了他们清晰的对话声，这些对话足以证明他们就是一伙土匪，他马上就悄悄的撤离。
李向东回到驿站，赶紧和冬子一起找到段天德住的房间，将他叫醒起来拉到屋外，悄悄将他们的发现告诉了段天德。
段天德本来酒喝得不少，但听后竟惊岀了一身冷汗。他连忙拉着二人去将马锅头张道宽叫醒，然后让李向东将这个情况向他又说了一遍，张道宽非常震惊，甚至有些不敢相信。
见张道宽怀疑，李向东让他们吹熄蜡烛，站在窗前观察，过不多久，果然看见那名伙计又是独自悄悄的回到驿站，并轻手轻脚地进入了他们住宿的房间。
段天德第一个在房间内叫出声来：“赖良才，是这个狗杂种！难怪我看他这段时间是有些奇怪！”
张道宽也愤愤地道：“他奶奶的，他赌钱输得连裤子都没得穿，老子照顾他进马帮，没想到他竟然和土匪勾连起来害我们，这个天杀的，老子饶不了他！”
张道宽说完就想点亮蜡烛，被李向东赶忙拉住：“张大叔，段大叔，现在不能打草惊蛇，我们就在这黑暗中商议一下怎么应对吧！你们知道‘小草坝’这个地方吗？”
张道宽有些惊奇：“你以前来过昭通吗？你怎么知道‘小草坝’的？”
李向东轻声解释道：“我是刚才跟踪那个姓赖的时，听到他和土匪的对话中提到的，他们要在小草坝对马帮下手！”
张道宽倒吸了一口冷气，继而十分愤怒：“他奶奶的，好毒辣的想法，小草坝已经接近彝良，在那里动手，他们正好就地销赃，还省了不少脚力！哼哼，真以为老子们那么好抢啊！”
段天德也愤怒地接口道：“这些该死的土匪，真像是一群畜生，我们这些常年在路上辛苦的人，恨不得他们死绝！”
李向东仍然是轻声的提醒道：“两位大叔，土匪是骂不死的噢，还是赶紧想想办法吧。”
张道宽听到这话，心中一动，他此时才发现这个少年有些不简单，于是带着
疑惑地问道：“你们两个小兄弟走南闯北的，有什么好主意能帮我们吗？”
冬子没有吭声，有李向东在，他肯定是要听李向东的。
李向东犹豫了一下，仍是轻声道：“我不知道姓赖的背后的土匪有多少，但对于马帮来说，还是能躲开就躲开，最好不要与土匪硬碰硬，如果有路能够绕开小草坝，那肯定是最好的选择！”
段天德有些焦急地道：“小草坝是我们的必经之地，绕路就要多走两三天，伙计们也会埋怨，马匹更是受不了啊！”
张道宽摸着下巴上的胡须，一时也是沉吟不语。
李向东想起了赖良才在树下所刻的数字和记号，忙告诉了张道宽和段天德，并向他们描述了那几个符号。
张道宽愤怒地骂道：“赖良才这个狗日的，难怪我在宜宾找几个人悄悄的去运枪，却告诉他们是要去下苦力时，他还是那么积极，原来他是想要掌握马帮的秘密，才好向土匪报信，我还以为他是在感恩呢！”，
通过分析，他们证实了两个数字就是马帮的人数和驮马数，符号就是他们此次从宜宾运过来的几种货物，其中有一百五十支毛瑟枪最为重要，那是帮昭通剿匪总司令部秘密运送的。
李向东听到张道宽提到“昭通剿总”，由此想起了在屏山和土匪交锋的事情，于是灵机一动建议道：“张大叔，你们的枪支既然是为官家买的，那就可以向官家求助啊？让他们派兵剿匪，马帮就可以乘机通过啦。”
张道宽高兴地一拍大腿：“好主意，好主意！我怎么没有想到呢，我表弟就是彝良县保安团的团长，我可以向他求助啊！”
段天德也高兴得连连点头：“确实是个好主意，如果你表弟够聪明的话，这也是一个剿匪立功的好机会！我们正好可以帮他‘钓鱼’啊！”
张道宽从他的包袱里抓了一把银元，又掏出一支短铳插在腰间，兴奋地交代段天德：“此去彝良不过60多里地，事不宜迟，我马上动身就去彝良找我表弟，你明早叫老板将早点安排得晚一点给伙计们吃，你要稳住他们，就告诉他们说我今晚喝多了，想多睡一下。我尽量在早上就赶回来，吃过午饭后再带马帮走。”
段天德答应一声，但又有些担忧：“老张你一个人走夜路不安全啊，不行就多在这里耽误一天吧，你可以明早再去彝良啊！”
李向东插嘴道：“段大叔，张大叔这样做是对的，时间拖长了会惊动土匪的，如果他们再有什么改变，我们就无法应对了，毕竟他们在暗处，马帮在明处！”
他稍停了一下，然后继续说道：“冬子你留下帮助段大叔，特别是要盯住那个姓赖的，我陪张大叔去彝良，不知张大叔愿不愿意让我陪着你一起去？”
张道宽大为感动，他没想到这个少年这么古道热肠，忙拉着李向东的手表示感谢。他之前还有些提防两个少年，现在却是完全信任了他们。因为经历了这么多年的马帮生涯，他能看出一个人的真假。
第二天早晨，马帮的伙计们惊奇地发现，一向严厉的马锅头张道宽竟然没有来催促他们早早的起床准备出发，经段天德解释一番，说马锅头喝多了要多休息一下，许多伙计都大笑起来，有的开玩笑说，怕是马锅头昨晚去找什么乐子累坏了，需要好好的休整一下才行。
赖良才也夹在伙计中咧开嘴笑了。他本来对马帮没有正常出发还有些惊疑，但听了段天德的解释，又发现今早的早餐还给每人多加了两个鸡蛋，于是在伙计们放肆的猜测和笑话中放下心来。
赖良才甚至开始憧憬起来，再过一两天，他就可以拿到一大笔赏钱远走高飞，找个陌生的地方重新娶妻生子，享受另外一番人生。