虽然已经是晚春，但在下午的山风吹拂中，小草坝仍然是充满了寒意。
一队马帮在叮当叮当的铃声中正在穿越小草坝的朝天马片区。
小草坝地处昭通专区彝良县城的东北部，距县城60多里地。小草坝集原始森林、河流、奇峰、瀑布等景观为一体，以雄、奇、险、幽、秀著称。这里也是苗族和彝族聚居或散居之地，民风特别彪悍。
自明末清初以来，昭通有首民谣一直流传至今：昭通小草坝，到处是天麻，天马朝天吼，土匪多如麻！说的就是小草坝特有的三样东西。
一是此地盛产品质优良的野生天麻，为历代官府必备的朝贡之物。小草坝由于暖湿气流交汇形成的特殊气候条件，孕育出了驰名中外的小草坝天麻。其中的乌天麻，更是天麻中的极品，其滋补和药用价值远远高于陕西汉中和湖北恩施的天麻。
二是此地有两座山峰酷似两匹朝天怒吼的天马。州志早有记载：朝天马，在下北下流三江，有两山相连，宛若马形一高一低，土人谓为双马朝天，以高者为雄马，低者为雌马……。
相传有川滇两人在酒桌上相互吹牛比拼，四川人道：“四川有个峨眉山，隔天只有三尺三。”云南人也不甘示弱：“云南有俩朝天马，隔天只有一大卡”这个“卡”（qia）字就是指大拇指与食指张开的距离。
民间还有一个传说：叙府（宜宾）一位大富发现两匹高头大马把他蓄存的几大缸酒喝得一干二净，气得带着仆人猛追，一直追到流三江一带，再无足迹。正狐疑间，猛然抬头看见相隔不远的两座山峰如两匹昂头朝天的骏马横挡在前，山前还有一对金佛。
大富恍然大悟，乃知是天官差遣运金佛下凡的神马，立即出钱找人在两座天马的上下修了庙宇，将金佛供奉于庙中。从此，朝天马在滇川远近闻名，朝拜者络绎不绝。叙府的追马街也改为“走马街”。
三是此地匪患丛生，土匪比天麻还多。由于清末民初的军阀混战和兵祸四起，导致民生凋敝和民不聊生，当地彪悍的山民们不得不为生计挺而走险，有的农忙时为农，农闲时为匪，更多的则是干脆干起了长期劫富济贫、杀人越货的勾当，成为惯匪和顽匪。
此时，朝天马雌马下方的树林和草丛中，就有一队不到百人的土匪正埋伏着，准备等远处的那队马帮走近后就动手抢劫。
匪首龙云彪手持一把长刀，紧盯着远处那支正在走过来的马帮，不禁心痒难耐。他曾经是一支几百号土匪的老大，但是，由于昭通剿匪总司令部两年多来的几次围剿，将他的队伍剿得只剩下了五十多号人，连枪都没有几支。
今天这票生意还是他好说歹说，拉来另外的两支只有十多人的小股土匪，才凑起了这点力量。虽然人数还是少了点，但他相信，对付眼前的这支马帮，已经足够了。
这支马帮出发前，他就已经买通了其中的一名伙计赖良才。他抓住了此人欠下一身赌债的软肋，通过一番威胁利诱，将他买通过来，答应事成之后给他一大笔赏金，让他远走高飞。
想到那个叫赖良才的家伙，龙云彪心里嘿嘿一笑，他娘的，事成之后，老子给他的可不是一大笔钱，而是一刀就将他了结，老子做的可不是生意，而是无本的买卖！
身旁的一个土匪头目突然着急地拉了一下龙云彪的手臂，将他的思绪打断了：“老大，你看，马帮在前方停下来啦！”
所有的土匪都看见了，马帮停在了距离他们大约八九百米远处，他们先将驮架抬下来放在路边，然后牵着马就去附近的那片树林中吃草休息，驮架周围只留了十几个人看守着。
一个土匪头目吼道：“龙老大，让我们杀出去吧，反正他们已经跑不脱了，我们等在这里可就等长啦！”
龙云彪有些怀疑，他看着远处的马帮一时沉吟不语，旁边的另外一名土匪也着急了：“龙老大，干吧，再耽搁下去难免会夜长梦多，我们需要那些枪啊！”
一个“枪”字顿时将龙云彪心中那股贪婪之火点燃起来，他举起刀，对着四周的土匪吼道：“弟兄们，干了这票生意，老子们又可以东山再起啦！是好汉的，给老子冲过去，今晚老子论功行赏！”
土匪们闻声不再埋伏，他们一窝蜂地冲下山坡，个个声嘶力竭地呐喊着，向不远处的马帮冲杀而去，有几个持枪的土匪，还边跑边朝着马帮放了一两枪。
在土匪们看来，马帮只要听到他们的呐喊声和枪声，个个就会马上转身逃命。但是，让他们惊奇的是，前面的这支马帮，不仅那十几个守着驮架的伙计没有逃跑，而且先前牵马进树林的那些伙计，竟然也从树林中跑了出来，个个手中拿着枪，蹲在驮架后就朝他们瞄准并开了枪。
此时土匪已经冲过了五百多米，距离驮架后面的马帮伙计们仅有两百多米，马帮伙计们的第一排枪，就打倒了十几个土匪，其中有几个虽然没有马上毙命，但却痛得在地上鬼哭狼嚎起来。
龙云彪被马帮的这排枪打懵了，他根本就没想到竟有如此胆大的马帮，还来不及发令，马帮的第二排、第三排枪就又密集飞来，顿时又有二十几个土匪被撂倒，没死的在地上痛苦地翻滚着，发岀了凄惨的哀叫。其余的土匪在惨叫声中吓得纷纷扑倒在地，寻找山石或树木藏身，没人再敢迎头冲锋。
龙云彪也不例外，他猛地扑倒在地上后，趁势又是两个骨碌翻滚到一块山石后面，他惊愕地张大了嘴，他现在不仅是懵了，而且是害怕了，还没有冲到马帮前面，人就已经死了快有一半，他真不知道该怎么办了！
就在这时，他们两边的山坡上，又响起了两排密集的枪声，幸存的五十来个土匪，根本就没有防备两边还有埋伏，不少人瞬间就又被撂倒在地。
龙云彪不敢再犹豫了，他大声下令：“弟兄们，我们中计了，风紧啊，赶紧扯！”他边喊边转身就跑，但随即就停步呆住了，他们的后方，正有一群保安团的官兵呐喊着冲杀过来，将他们的后路已经堵死。
龙云彪愤怒地看向左右两边，那些伏兵也正在呐喊着朝他们冲下来，他们也是保安团的官兵。
龙云彪顿时明白了，原来他想算计马帮，没想到反被马帮算计，此时他们已经成了瓮中之鳖。
不断升腾起来的愤怒压倒了龙云彪对死亡的恐惧，他转过身来，举起刀对着周围十来个还没有倒下的土匪大吼道：“弟兄们，我们是被马帮害的，跟我冲过去，杀死他们，杀一个就够本啦！”
龙云彪边喊边朝着马帮这边猛冲过去，那些被打得晕头转向，正在不知所措的土匪也瞬间鼓起勇气来，跟着他一起冲向马帮这边，准备和马帮拼个鱼死网破！
土匪本来就离马帮最近，马帮这边的伙计们看见龙云彪气势汹汹地带着剩下的十几个土匪挥刀冲来，有的竟被吓得转身就跑。尽管马锅头张道宽大声喝斥，但都无法制止他们逃跑的脚步。
就在这时，驮架后面站起来一个高高瘦瘦的少年，他平静地举枪瞄准越来越近的龙云彪，迅速扣响了扳机，龙云彪当即头部中弹倒下，他的长刀“当啷”一声掉在地上，顿时将跟随他冲来的那些土匪吓得放慢了步伐。
少年马上又连续拉开枪栓，对着其余的土匪连续扣响扳机，马上又有两个土匪倒下，张道宽和段天德等人也乘机连续开枪，将已经快要冲到面前的几个土匪又打倒在地，剩下的几个土匪吓得马上由冲锋变成了跪地磕头求饶，他们很快就被三面冲来的保安团官兵们打倒并捆绑起来。
一场剿匪战斗很快就结束了，龙云彪以及他邀约的两小股土匪只剩下了5个人，连同早就被马帮五花大绑的土匪内应赖良才，全部成了保安团官兵的俘虏。
原来，马帮在牛街出发不久，张道宽就将赖良才拎出队伍审问，他开始还想狡辩和抵赖，被张道宽愤怒地割下了一只耳朵后，吓得他马上供出了一切，甚至将土匪埋伏的地点都招供了出来。
李向东根据赖良才的招供以及张道宽昨晚与保安团的商定，向张道宽提了一个建议，原本保安团是要求马帮首先吸引土匪来围攻后，他们才在从两边及后面围攻过来包抄土匪，但如果那样做的话，马帮将会有很大的人员伤亡和损失。
为了减少马帮的损伤，李向东建议马帮今天进入土匪埋伏圈前，放下驮架来假装休息，这样不仅可以打乱土匪的伏击计划，还可以逸待劳，利用驮架的掩护来反击土匪。于是就有了先前马帮停下来休息的那场戏。
让张道宽和段天德最为佩服的是，李向东在路上还说服了他们，将运送的枪支弹药取出来，他用了约一个小时就教会了伙计们如何打枪，这才有了土匪冲向马帮时，马帮开枪打死那么多土匪的一幕。如果没有采纳李向东的建议，今天马帮肯定是伤亡惨重。
更让张道宽感动的是，李向东和冬子两人显得比所有的伙计们都胆大，他们不但参加了战斗，还多亏了李向东临危不乱，一枪将匪首龙云彪击毙，才压住了马帮快要溃散的阵脚。
就在刚才，当那些保安团士兵抓捕剩余的土匪之际，李向东和冬子还悄悄地捡起了几支土匪的毛瑟枪，迅速地藏进了驮架上的麻袋里。
冬子更是让人惊奇，他笑嘻嘻的帮着将几个保安团士兵捆绑俘虏，同时乘机将他们的子弹顺走了几大把，悄悄地给了段天德。
这场战斗出奇的顺利，保安团和马帮都没有人死亡，只有三名团丁和五个伙计受了一点轻伤。
打扫完战场后，保安团将死去的土匪拖进了一个大坑埋葬，随后就集合队伍离开。
马帮也是收拾妥当后，跟随在保安团的后面，在一片欢天喜地中离开了小草坝。
马锅头张道宽特别高兴，他和段天德悄悄地商议起来，他看上了李向东和冬子这两个少年郎，打算将他俩留在马帮。
段天德却摇摇头说：“这个李向东啊，可不是一般的少年郎，他的志向肯定很高远，所以才要去昆明那样的大地方，我们马帮庙太小，恐怕是留不住他的啊！”