1937年10月至11月，华北抗战面临的形势更是非常严峻。
从10月11日至11月2日，自北平和天津地区南下的日军，与中国军队在山西境内展开了一场空前的大会战。日军的目标是争夺太原，中国军队的目标是保卫太原，所以这场会战又称太原会战。
北平和天津失陷后，国民政府就判断日军必定向内地发动大规模进攻，为适应全面抗战形势，迅速组建了新的统帅机构，并将全国分为五大战区进行部署。其中，华北地区为第一、二两个战区配合作战，阻挡日军攻占华北。第一战区司令长官先是蒋介石兼任，后很快就改为陈潜。第二战区司令长官一直由阎锡山担任。
为了保卫太原、保卫华北，中国军队奋起还击，阎锡山的晋绥军、国民党的中央军和中共领导的八路军团结合作，在军事上相互配合，在第二战区司令长官阎锡山，副司令长官朱德、卫立煌、黄绍竑的指挥下，开展了太原会战。
日军计划中的主攻方向是在忻口。忻口是太原北部的屏障，左倚云中河，右托五台山。守住了忻口就能守住太原，守住了太原就可定山西而保华北。
正是因为忻口有如此重要的战略地位，所以，日寇为了实现迅速夺取华北的战略企图，在平型关战役结束后，就调集重兵五六万人、坦克150辆、大炮25门，在日军第五师团长板垣征四郎的率领下向晋北忻口进犯。
同时，日军为了配合忻口方面的进攻作战，派精锐部队华北方面第一军第20师团、第二军第108师团和第109师团第31旅团，组成西进兵团，由川岸文三郎统一指挥，沿正太路西进，企图进入井陉以西的娘子关等要地，切断山西的交通，以策应第5师团的作战。
第二战区司令长官阎锡山将晋北忻口视为主战场，以晋东娘子关为副战场，制定了保卫太原的防御计划。他重视晋北地区防御，将主兵力布置在忻口及其两翼，而晋东地区兵力较少，最初只有晋绥军守备。
日军近逼滹沱河北岸时，第一战区司令长官程潜急令冯钦哉率国军第14军、第3军、第38军第17师及第38军教导团向娘子关预备阵地转移，以掩护第二战区作战。
10月11日，因日军西进兵团率先进犯晋东地区，于是，娘子关战役在忻口战役之前两天打响。
第3军从冀中启程赶往晋东前夕，军长唐淮源接到第8师报告，意外得知第8师断后的李向东那个营，竟然在定兴阻击全歼日军机械化机动大队，并跳出日军的包围圈到了冀西北，顿时大喜过望。
唐淮源再次认识到这个营长李向东值得重用，马上命令军政治部将此事通报全军表彰，并提拔李向东为上校团长，在第15营基础上组建新编第1团，命他立即率第15营先赶赴娘子关，参加完太原保卫战后立即启动新一团的组建。
此时，正好国民党《中央日报》的记者柳如梅来第3军随军采访，柳如梅若获至宝，通过军部电报与第15营通电再三核实定兴阻击战经过后，将此战成果发回报社刊登，使李向东和他带领的第15营名声大振，全国闻名。
李向东和他的第15营对此却是丝毫不知，即便知道也顾不上高兴。因为，就在10月11日早晨，日军川岸文三郎率领的第二十师团就已经开始向娘子关一线疯狂进攻，驻守雪花山的第38军第17师首先与日军接战。
紧接着，驻守旧关一带的第3军也遭到了日军的猛烈进攻，缺乏重武器防守的第3军阵地更是岌岌可危，面临着随时被日军突破的危险。
由于第二战区长官部将大部分兵力投放在晋北忻口一线，晋东娘子关一线守军可谓兵少将寡，当时可供调遣的只有陕军冯钦哉部3个师和中央军第3军管辖的2个师。这些部队全部被派遣在北至龙泉关、南到九龙关、马岭关150里宽的第一线，没有任何预备队。
这样的布置，只要日军冲破一个地方，就会全线崩溃。
第二天，日军后续部队源源不断地乘火车到达井陉车站，向旧关增兵。第17师师长赵寿山亲率主力部队从乏驴岭右翼出击，以迅猛的动作直取井陉车站，将刚到车站正在休息的日军后续部队打得纷纷逃窜，缴获了大量军用物资。
但因日军已经占领雪花山，刚刚占领井陉车站的第十七师官兵，被雪花山日军居高临下，以强大的火力向车站内狂射，车站外的逃敌也反扑回来，意图包围第十七师。
赵寿山不得不命令放弃缴获的军用物资撤离，转向雪花山背后方向进攻，重新夺回了雪花山阵地，并将此前违令放弃阵地的团长张世俊当场予以正法枪毙。
得到后续部队增援的日军，当日继续向第38军和第3军防守的阵地猛烈进攻，战斗更加激烈，攻守双方都伤亡惨重。日军丧心病狂地以燃烧弹、毒气弹向国军阵地发射，配合步兵的反复进攻，国军阵地失而复得，与日军展开了反复的拉锯。
第38军第17师据守的雪花山阵地更是反复易手多次。连长张登第是一名共产党员，他率部坚守在雪花山阵地上，遭到的攻击更加频繁，他带领全连官兵英勇奋战，最后全部壮烈牺牲在阵地上。
第3军第8师防守的旧关几十里长的防线，同样遭到了日军几个联队的密集攻击。
李向东的第15营据守的旧关牛村一带，正处于日军疯狂进攻的中心位置。
3天前，当他们从易县赶到娘子关后，还没来得及向第3军指挥部报到，就被一名传令兵的一纸传令分派到了这里，要求他们坚守牛村，决不能让日军越过防线。
李向东敏锐地意识到，这是一道死命令。如果不死守牛村，不仅军法不容，而且他们还将会成为历史的罪人。但如果机械地执行这道命令，他和全营的弟兄们，就会全部战死在这里。
李向东当即召集副营长张继武和几个连长、副连长，向他们转述了军部的这道命令后，马上带着他们勘察地形。
牛村是建在一座小山上的一个小村落，稀稀疏疏的只有几十户人家，此前全村的老百姓都知道这里要打大仗，已经全部逃离。
村子前面就是日军必经的一条大道。堵住这条大道，不让日军从这里通过，就是第15营的防守任务。
李向东很清醒，第15营现有兵力不到500人，仅凭这点兵力，以及这个已经没人的小村庄和这座小山，如果没有一整套好的防守策略和充分的准备，肯定是守不住的。
李向东带着众人勘察地形，就是想集中指挥员们的智慧，商定一个既能够守得住、又能够少伤亡、到最后又能撤得走的方案。
从小山脚走到村子里，又从村子里走到小山顶，张继武等人都开动了脑筋，提出了不少建议，但都被李向东站在日军进攻的角度一一否定。众人都被他否定得无言以对，一时陷入了沉默。
这时，带着战士们在山脚下抢修工事、埋设地雷的三连代理连长荣少楷气喘吁吁地跑来，向李向东报告他们挖到了一条地道，让李向东他们去看看，究竟应该怎么办。
李向东带着众人匆匆来到山脚下刚挖出来的地道入口，发现这条地道很深，于是让几名士兵点起火把进去探看，进而发现地道直通半山腰上的牛村一户地主家。地道内还有两条岔道，一条岔向山左的一个土窑，一条岔向小山背后的一个破土地庙。
李向东大喜。一条妙计顿时出现在他的脑海中。他将此计告诉了众人，众人也觉得非常好，于是又计议完善一番后，开始抓紧分头带队执行。
正是因为战前的这番充分准备，李向东他们才连续打退了日军的数次进攻。
进攻李向东第15营防守阵地的，是日军第20师团的大岛大队。大队长大岛野茂中佐此时正气得发疯，对着他面前的两个中队长大发脾气。其中，刚刚败下阵来的中队长藤田被他连扇两个耳光，吓得弯腰低头，连声道歉。
第20师团是日军甲种师团之一，可谓是日本陆军中的精锐部队，而大岛大队则是第20师团的主力步兵大队，正是精锐中的精锐。
大岛野茂气得不敢相信，他这个所向无敌的大日本皇军精锐大队，竟然在这个小小的牛村遭到了强有力的阻击。两个中队轮番攻击了六七次，仍然没能攻下前面这个国军阵地。
大岛野茂并不是那种一味只知道进攻的莽夫，他是日军中少数留学过德国柏林军事学校的年轻将领，每打一仗都善于用心。
此前刚到达牛村，听到尖兵队伍来报，前面的道路已被严重毁坏、变成了一条坦克无法逾越的壕沟时，大岛就先用望远镜仔细观察了一番，又对着地图研究了很久，然后才下令攻击的。没想到面前的敌人这么狡猾，让他们的攻击每一次都付出了惨重的代价。
按照大岛野茂的命令，日军第一次进攻的炮火，不仅将反坦克壕后面的三道战壕毁坏，还将小山上这个小村庄的所有房屋，都几乎全部夷为平地。
炮火过后，日军使用了两个小队的步兵和一个小队的工兵，以步兵的进攻掩护工兵作业，想要将山脚的反坦克壕填平一小段，以便大队战车小队的坦克和装甲车通过，碾压任何敢于抵抗他们的敌人。
但是，当面的敌人似乎对他们的战术早就已经熟悉。当两个步兵小队和工兵小队还没有接近那道壕沟时，就被敌人藏在战壕里的几门迫击炮锁定，连续发射的炮火将日军进攻的队伍炸得七零八落。
紧接着，又有两挺左右交叉的重机枪喷吐着密集的弹雨，将那些在炮火中还没倒下的日军一片片割倒，剩下的零星日军，也在敌人步枪的精准点名中一个接一个倒下。
日军的第一次进攻，就这样被当面的国军轻松化解。以至于当大岛野茂在望远镜中看到只有十几个日军退回来时，不由得瞪大了眼睛。
大岛野茂愤怒地急令炮兵中队开炮射击，日军的炮火很快就覆盖了国军的阵地。但在大岛野茂的望远镜中，他除了看到滚滚的浓烟和飞沙走石外，似乎所有的敌军士兵都在顷刻间就已经消失。
大岛野茂随后调整了战术，命令战车小队抵前开炮，掩护步兵冲锋和工兵作业。但是，又一个意想不到的情况，再次让他气急败坏。
只见敌军阵地的小山背后，突然传来几门大炮的连续轰响，一片密集的炮弹飞来，首先就将战车小队的几辆坦克几乎全部炸毁。有2辆坦克被炮弹击中后，不仅车毁人亡，还殉爆燃烧起来，将周围的步兵也炸得血肉横飞。
大岛野茂在望远镜中看傻了眼，天啦，这可是皇军最先进的94式速射炮啊，击中坦克和装甲车的，正是94速射炮发射的穿甲爆破弹！敌人到底是从哪里得来的这些先进武器？
还没等大岛野茂回过神来，紧接着，敌军的炮火又延伸了过来，在后方的日军中接连爆炸，将一群正在就地休息待命的日军队伍炸得死伤惨重、鬼哭狼嚎。
大岛野茂身边的几个参谋人员吓得赶紧扑过来，将他们的大队长按倒在地保护起来。
大岛野茂愤怒地推开周围的人，大声命令道：“快让炮兵中队调整射击参数，给我狠狠的还击！他们不可能有太多的炮弹，一定要将他们彻底消灭！”
还没等大岛的传令下达，不远处的日军炮兵中队就已经开始了还击。但是，当他们的炮火还没落到国军的炮阵地上时，国军炮兵就已经全部撤离，被他们炸毁的只有几门已经没有炮弹的速射炮。
二十几名炮兵之所以及时撤离，是因为营长李向东早就对他们严令交代过，将有限的几发炮弹连续打完后，所有人就必须全体弃炮而走。
因为，在李向东的心目中，每一个战士的生命都值得珍惜，只要人在，什么都会有。只有保存自己的有生力量，才能消灭更多的敌人。
何况，这二十几名炮兵战士，更是他的宝贝疙瘩。其中，有几个还是被他们俘虏后，经过他们反复做思想工作，才转变过来的日本人。