锦花楼里歌舞升平。
僻静的雅间里，不时传来丝竹之声，夹着女儿家的银铃儿似的笑语。
房中坐着三位，一人眉清目秀，也有几分风流倜傥；一人赛了瘟病似的面无血色，眼中白眼比黑眼仁多，平添几分刻薄气儿；这俩人是出名的才子，一人姓乔，一人姓华，能诗善画，今日却只是作陪。
中间那人穿着金线团花袍，袖口镶着白玉扣儿，眼角眉梢自带春色，只露无限风情，唇上留着两撇修剪的形状完美的胡子，却是一位好相貌的男人。男人的身份可不一般，姓方名询，靠着盐政老爷的姐夫的关系混在漕运上，官儿虽不大，却是实权在手还捞了颇多油水。
房里的姐儿见的达官贵人可多了去了，一双双招子全都勾在那方询身上，恨不得将十八般武艺全都使出来得那贵人垂青。
方询与乔、华二人谈诗论画了一番，又饮了数杯酒，总觉得兴致不足，揽了个美貌女支子在怀，却长叹道：“若说赏美人儿，二位贤弟觉得如何评判才好？”
乔才子摇摇折扇，“美人儿之美最重形态，体态纤瘦袅娜，有衣不胜体之感，翩若游龙，婉若惊鸿方为上品。”
华才子却冷哼一声：“光瘦成那竹竿儿样就好了？我看美人儿自然要看面容，艳若桃李，冷若冰霜，各有千秋才好。”
方询点点头，“二位贤弟所言美人儿，咱这锦花楼里应有尽有，不言稀奇。”
“不知方兄有何高见？”
“呵呵，要我看，这最出色的美人儿需得有一双绝品金莲才得绝配。可惜，这大晟严禁女子裹足，一双双大脚满街跑，真真没有半点女儿家贞静柔美的情态。”想起家中那个堪比胭脂虎的大脚婆，方询心中便很不是滋味。
乔才子忙附和：“方兄所言极是，这金莲之美，就连那大才子苏东坡不也独好此道么？有诗云：涂香莫惜莲承步，长愁罗袜凌波去；只见舞回风，都无行处踪。偷立宫样稳，并立双跌困；纤妙说应难，须从掌上看。”
那老鸨听得此言，忍不住上前笑道：“贵人想观金莲，这有何难？我这楼里新来的姑娘们都是扬州选来的，最妙的是人人都有一双玲珑妙足。”
方询一听，大喜过望，“还不唤她们过来？”
房里其他的姑娘们闻得此言，心里又怨又怒，却只得暗骂那些狐媚子的扬州瘦马，不情不愿地舍了到嘴边的肥肉，纷纷退了出去。
果然不一会儿房里便摇摇曳曳地由侍女扶进来三位姑娘，具是扬州瘦马出身。这等瘦马都是人贩子到处搜寻的美貌女童从小养大，长大后再高价卖给富贵人家，锦花楼老鸨为了和别家花楼抢生意，咬牙花了大价儿才挑了这么三个。
而扬州瘦马最为人称道的就是一双小脚，虽然大晟明令禁止女子裹足，官员纳小脚女人重则丢官，可素有怪癖的男人总是不少，也就自然还有这小脚的市场。
方询兴致一来，抚掌大笑：“今夜难得有美人儿作陪，你我何不来个赛莲会？”
那二才子自然乐意至极。
三个瘦马姑娘被安置在屏风后，在软椅上坐好，随后撩起裙角，从屏风下的空儿伸出三双小脚。第一双，玲珑娇小，一双春柳绿小鞋儿，分明两枚柳叶儿；另一双，穿着红缎鞋尖尖小小，赛过一对小菱角，鞋尖还顶着一对碧绿绒球；最后一双，乃是一双小金鞋儿，贴着金箔不说，还串着一对小铃铛，丁丁零零煞是可爱。
三人赏看把玩，好不稀罕。
却只听一声娇嗔：“什么东西，也拿来污贵客的眼。”推门而来，却是锦花楼的花魁香莲，见了方询只笑道：“小姐妹相邀吃酒，刚刚散了场回来，贵客勿怪！”
香莲是锦花楼的花魁，哪里肯让三个新来的瘦马抢了自己风头，听说了方询身份，居然不请自来。
来了也不说赛莲会的事儿，只说给三位贵客献一舞赔罪。花魁的话说的又娇又甜让人舒坦到心坎，三人哪有不从之理。
香莲换了舞衣，跃上了一只大鼓，身姿翩跹，水袖纷飞，扬起的裙角下居然露出一双举世无双的金莲。
方询看傻了眼，那花魁脚上踩的“三寸金莲”前所未见，鞋儿小巧可托在掌心，弯如新月。那弓鞋是云锦所制，流光溢彩，鞋头各缀着一颗同样大小、莹润可人的夜明珠，圆润硕大令人灿烂目眩，鞋上用金丝银线坠着各色宝石与米珠精绣成金莲出水的图案。
鞋底美玉雕刻出的镂空莲花，每行一步都在地毯上印出一朵小巧的金莲花，隐隐散发着淡淡荷香。
就连白眼看人的华才子也止不住赞：“真乃步步生莲也！”
屏风后三个瘦马姑娘落败，心灰意冷，却也不敢做声，只得陪坐在赐座斟酒。方询却求花魁脱下脚上的弓鞋细细赏玩。
花魁嫣然一笑，伸手轻轻褪下鞋子。方询一喜，忍不住将一酒杯置入其中，对那两人笑道：“弓鞋如月，予有一小令，即名拈月。不如令者，饮一鞋杯；不愿饮鞋杯者，酌以大斗。”
也就是说，说错酒令的，就要用“鞋杯”喝酒，否则就喝一大斗，那二人都同意。
酒至半酣，华才子又出了个主意，让花魁脱下另一只小鞋，放在三步开外，大伙做个“投壶”游戏，投中者胜，投不中则又要罚一大杯。
这一次，三人兴致很高，直到醉醺醺而罢。
方询闹了半夜，方才搂了花魁入账。
醉意朦胧间，还轻轻把玩那双绝品金莲鞋，依稀间摇摇走来一个宫装女子，笑着启唇道：“可爱这金莲？”
方询哼唧道：“爱到心坎里，爱的恨不得死了。”
女子继续道：“既然这么爱它，那我也成全你一对金莲吧！”
那方询嘻嘻一笑，还不知怎地，就只觉脚上一痛。
却见那女子将一段白绫从中撕开，用些白矾酒在脚缝内，先右后左，让开大拇指，笼着四个脚指紧紧靠在一处，斜向脚掌下边用劲儿一掰，只听骨头嘎儿一响，方询“嗷”地一声尖叫，狠命想要抽回双脚，却不想那女子的手劲儿如此之大，哪里拽的脱。
女子冷笑：“躲什么呢？这才第一步呢！”说着又将脚面用力曲作弯弓一般，即用白绫缠裹；才缠了两层，拿出针线上来密密缝口：一面狠缠，一面密缝。
那裹脚布将四个蜷屈的脚趾头由脚心底下向内侧用劲勒过，每缠一次要让脚趾弯下去多压在脚底下一些。同时还要把四个蜷屈的脚趾，由脚心底下向脚后跟一一向后挪，每一下都让方询痛到咬牙切齿。
他哪里受过这种苦楚，止不住破口大骂：“好女表子！你敢这么对爷？爷要让你吃不了兜着走，把你扔进最下等的铺子里日日被人糟蹋，啊——”
女子仿若不闻，手下缠裹的技艺格外娴熟。
方询又只得苦苦哀求：“女侠，饶了我这一次吧！我不知你是谁派来的，如果饶了我这条狗命，我给你一万两，不，十万两银子。饶了我，啊——”
女子只是不理，那双手跟铁钳子似的死咬着不放，任凭方询如何挣扎也分毫动弹不得。
那女子缠足一般打小趁着骨软肉嫩才缠足，缠足还要分试缠、试紧、裹尖、裹瘦、裹弯好几个步骤，差不多得几个月甚至半年才能裹好，日后还要不断缠裹方能成型。
而这女子不管不顾，强行裹尖、裹瘦，接着就进行裹弯的工作，那脚掌被强行弓弯，方询的脚掌已然折成了两段，疼的想要昏死过去却不能。
那女子拿出一把尺子量了量，居然不甚满意地皱起眉头，“还不到三寸！再缠！”
方询痛到了极致，几次休克，他恨不得立刻死掉不要再受这堪比凌迟的痛苦。
他能感觉到自己的一双脚趾、脚掌被生生折断，破碎的骨茬和着血肉一起被裹束在一起，最终没撑到天明便咽了气。
那一双三寸金莲正正好好地套在足上，两颗夜明珠还在绽放美丽的光辉。
次日，尖叫不止的花魁被当做嫌犯拿了起来，一番拷打下关进了大牢。可怜一个莺莺美娇娘，被大刑拷打后披头散发、面无人色，像一块破布一样被丢进牢房又脏又臭又冷的草堆里。
锦花楼的老鸨、龟公和姑娘们有一个算一个都被羁押起来，这时也别管你是千娇百媚还是金莲三寸了。盐政老爷的小舅子死在自己地界，那县令、知府都急疯了，恨不得立刻问出案犯处以极刑，好平息苦主的怒火。
仵作等人被派来一大堆，全都有幸见到了方询的一双金莲，可惜方询裹脚裹的太匆忙，那双脚丫子勉强到了三寸，却因成年男子脚骨太硬，裹好的脚丫子与驴蹄无异，解开层层裹脚布，那驴蹄金莲足脓血烂肉混成一团，直教人连连作呕。
在一番人仰马翻的混乱中，那双作为关键作案工具的弓鞋，居然不翼而飞了。
半月后，另外一具驴蹄男尸又出现了。
死者，一个曾经辅佐过先帝、告老还乡的老内侍。
好么，从县令到知府再到巡抚总督，全都疯了！
凡是前朝制作过弓鞋的人全部被抓了起来，就差把所有小脚女人都塞进大牢了。
一时间，人人谈小脚色变。