在古罗马历史上，爆发了一次由角斗士发动的大起义。
古罗马统治者们最喜欢的娱乐方式是观看角斗，经过训练的角斗士要么和同胞，要么和饥饿的野兽进行搏斗。这些角斗士最终的下场，不是死在同胞的刀剑之下，就是葬身于野兽的尖牙利爪之下。
在众多的角斗士中，有一个战争俘虏名叫斯巴达克。他在多次的角斗中，凭借自己强壮的身体和敏捷的身手侥幸活了下来。斯巴达克深知，和角斗士、野兽搏斗的结局只有死路一条，为了生存，为了不再过这种奴隶的生活，斯巴达克决定带头起义，以反抗奴隶主们惨无人道的统治。
公元前73年的一个清晨，斯巴达克率领着70多名奴隶从所在的卡普亚城的巴提亚角斗学校逃了出来，直奔城南的维苏威火山。这些人沿着一条小路，翻过几道峭壁，来到一片平坦的山冈上。斯巴达克望着山冈，对一起逃出来的角斗士们说：“我们现在有自由了！从今天开始，我要和大家一起向奴隶主们宣战！”斯巴达克稍作休息后，便带领他的队伍袭击了附近奴隶主的庄园，而对于和他们同样命运的奴隶，他们表现出极大的同情心。这样，斯巴达克受到了奴隶们的欢迎，许多人前来投奔他，起义队伍便越来越壮大。
随着斯巴达克势力的壮大，地方上角斗士的起义越来越频繁，终于引起了奴隶主们的恐慌。第二年春的一天，古罗马元老院派遣行政长官克劳狄率3000人前往维苏威火山镇压斯巴达克的队伍。克劳狄来到维苏威火山脚下，并没有急着进攻，而是派人将下山的路口封死，企图将起义军困死在山上。斯巴达克没有坐以待毙，他有他的作战方略。第三天深夜，斯巴达克带领大家从悬崖上下来。原来，起义军花了一整天的时间，用树藤编了一条条非常结实的绳子，他们把绳子的一头系在了悬崖边的大树上，然后，每个人就沿着绳子滑下来。如此一来，所有的战士就到了敌人后方。而敌人此时正蒙头大睡，一点都没察觉。这一仗，斯巴达克大获全胜，一下子就把士气调动了起来，来投奔他的人更多了。不久，队伍就发展到7万人。罗马城的那些元老们听到这个消息，经过商量，派出了最精锐的部队，由两个新上任的执政官兵分两路，前后堵截斯巴达克。
斯巴达克的队伍并没有受过良好的训练，在短暂的胜利后，有的人被喜悦冲昏了头脑。面对敌人强大的攻势，起义军内部有人要求北上，有人要求去围攻罗马城。一天，在争吵了一通之后，有3万人脱离了斯巴达克开始独立行动，这支单独行动的队伍很快就被罗马军队盯上，一场激战下来，全军覆没。斯巴达克面对兄弟们的惨死，决定和统治者决战到底。
第二天，斯巴达克带领队伍直奔罗马。统治者大为恐慌，元老院立即任命大奴隶主克拉苏为独裁官，募集大军，全力镇压起义军。斯巴达克在一些战役中取得了胜利，但由于前方的抵抗太顽强，所以部队一直无法靠近罗马。
斯巴达克并没有因此气馁，他决定率队伍北上。公元前71年秋天，斯巴达克指挥的起义军与克拉苏统率的政府军相遇，双方进行了一场殊死决斗。几天几夜的奋战后，起义军受到重创，斯巴达克壮烈牺牲。几万名起义军当中，除了活着的近6000名士兵被克拉苏钉死在通往罗马城的柱子上外，其余的都在这次战斗中献出了生命。
最终，斯巴达克起义以失败而宣告结束。