在历代编年史中都使用“公元”或“公元前”字样，那么，“公元”是什么意思呢？“公元”又叫基督纪元，就是把传说中耶稣基督诞生的那一年作为计算历史年代的第一年。
基督教在整个罗马的传播与胜利是古罗马晚期的主要文化趋向。起初基督教只是众多末世纪宗教流派中的一个，但在罗马帝国后期却吸引了越来越多的人，4世纪时成为罗马的国教。
基督教发端于君士坦丁之前几百年的耶稣时代，它最初是由耶稣和保罗创建的。
传说中记载，耶稣基督是上帝的儿子，出生在犹太伯利恒村一个木匠的家里。母亲玛利亚还没有结婚，因为受“圣灵感应”，生了耶稣。在耶稣长大成人之际，犹太民族正处于罗马的君临统治之下。该地区到处弥漫着一种宗教狂热情绪。耶稣从30岁起，在巴勒斯坦一带宣传神的旨意（福音）。他劝告穷苦人们忍受苦难，说能忍受现实世界一切苦难而安分守己的人，死后会升入天堂。有钱的人和剥削别人的人要想进天堂，却比“骆驼穿过针孔”还要难。耶稣在传教的同时，还给人驱魔治病，显示奇迹。比如使瞎子复明、跛子行走、死人复活等。
耶稣
耶稣的传教活动显然与犹太人的和平倾向更为接近，但又引起了罗马统治阶级和犹太教祭司的仇视与反对。后来，罗马驻犹太的总督彼拉多逮捕了耶稣，判处他死刑。执行死刑的那天，罗马士兵押送耶稣到耶路撒冷郊外一座小山的山顶上，将他钉死在十字架上。同时，他们还把两个小偷钉死在耶稣左右两边的十字架上。临死的时候，耶稣失望地叹息道：“我的上帝，我的上帝，为什么离弃我？”
耶稣之死起初被其追随者视为希望的破灭。不过几天后，他们的绝望情绪便消逝了，到处都在传说他们的主依然活着，信徒们纷纷相信了这传说。这样，一传十，十传百，死去的耶稣比活着的耶稣得到更多群众的信仰，他们恢复了勇气。
德国著名作家施特劳斯在长期研究耶稣后，写出了《耶稣传》，被西方公认为19世纪影响最大的著作。
《耶稣传》主要说明，在福音书中，即那些关于耶稣的神奇故事以及基督教教义的起源中，神话起了巨大的作用。施特劳斯认为耶稣的神话有两个来源。一个是在犹太人中间存在的“救世主”拯救世人的神话。而这个神话早就存在，耶稣死后，这个神话便附会在耶稣身上。另一个来源是耶稣这个历史人物在当时所产生的深刻影响，它使人们把这些神话与他的政治活动结合起来。基于这两个来源就产生了神话传说中的耶稣。所以，他认为，耶稣只是一个历史人物，一个政治活动家，而这些神话也都是后来附会上去的。
施特劳斯还认为，耶稣确有其人，但《圣经》是神话创作，它并不是一个目睹这些事情的人的记录，而是基督教徒们长期加工的结果，它同福音书既有雷同之处，也因其留下了加工的痕迹而与福音书有不同之处。在四本福音书中，他认为《马太福音》成书年代最早，其他三本《马可福音》、《路加福音》和《约翰福音》是在《马太福音》的影响下写成的。
《耶稣传》于15年初版问世，以后又多次改版发行，直到今天，仍为西方重点再版书之一。恩格斯曾经指出，《耶稣传》再现了历史上真实的耶稣。