马丁·路德（14-1546年）是德意志宗教改革家，出生于埃斯勒本城。他早年曾受过律师的训练，后来在埃尔福特进入奥古斯丁修道会学习神学，学成后当了威腾贝格大学的教授。
路德是一个虔诚的基督徒，他常常废寝忘食，无休无止地祈祷。他相信上帝爱每一个人——除了他自己之外。他经常承受着信仰里的上帝对他的谴责，他对使徒保罗的《致罗马人书》怀有一个特殊的疑问，见该书第一章第十七节——
所以在这部福音书里，揭示了来自上帝的公正，这公正有赖于自始至终的虔诚。
正如书上所写：“公正靠信仰而生。”路德写下了心里困扰的时刻——
我尽可能厉行清规戒律；我习惯于蜗居乡下，清算着我的罪孽；我一遍又一遍地忏悔；我一丝不苟地照规矩苦行，而且我的意识保持着自省……我尝试着用人类的药方——人的传统治愈良心的疑虑和困惑，越使用这些药方，在我的良心里所滋生的不安和忧虑就越多。
路德在研究了奥古斯丁的著作后，改变了自己的观点，接受了一个更为简单的神学教义，并在1513-1518年间找到了心境的平和。路德对《致罗马人书》有了新的看法，他的信仰驻足于保罗与奥古斯丁之间，路德将“正义因信仰而有了生命”看做他的解脱。信仰意味着一个人可以接受上帝仁慈的拯救，拯救是一份恩宠，而不是一种努力。信仰意味着上帝自主地拯救世人，而不是因为世人卖力的趋奉。卖力的趋奉（建造教堂、烦冗的礼拜、刻意的苦行等等）并非得救之道，热爱上帝才会有得救的自然结果。路德的信仰终于形成了，并成为指导宗教改革的一部分。
大主教阿尔贝特向教皇抱怨路德的行为，但教皇只把这件事看做一场局部的纠纷。路德进而质疑教皇的权威，导致了争论在更广的范围内发生。与此同时，路德贴到教堂大门上的“九十五条论纲”被印刷成书并一版再版。他的观点赢得了公众的支持，他本人也几乎一夜之间变成了英雄。
如此，路德的宗教改革就变成了宗教与政治力量的混合物。路德的目的是净化罗马天主教廷，保持教会的纯正。很快他就被事变所裹挟，他的新看法变成基督教世界精神与道德的重整。即便如此，他和他的同修梅兰希顿并不认为他们创建了一个新的教会，教义条款直到1577年才最终由路德宗教会确立。
在1518年的奥格斯堡会议上，路德拒绝收回他的观点，他被迫在服从或背叛教皇的权威之间作出选择。他最终选择了背叛。路德的朋友出于对他安全的担忧，连夜将他转移出奥格斯堡。1519年，他到莱比锡参加一场辩论，对手是一位名叫约翰·艾克的善辩人物。艾克把路德辩到图穷匕见的地步，必须作出选择，要么《圣经》，要么罗马教廷，路德选择了《圣经》。从那时起，路德就没有了退路。1520年，路德声名大噪，他的小册子用德文和拉丁文出版，通俗易懂，人们争相传阅。1520年他写的作品如下。
《致德意志基督教贵族书》。路德把这个作品比做吹倒杰里科城墙的号角。他号召日耳曼的统治者改革教会，他疾呼要在日耳曼实行改革，就不能不破坏教皇的权力。路德号召日耳曼的国王和诸侯们起来推翻教皇的权力，他给世俗的权力赋予了一个神圣的任务。
《论教会的巴比伦之囚》。抨击罗马教廷七种宗教仪式。路德把宗教仪式简化为两种（基督徒可以自己举行的）仪式——婴儿与新皈依教徒的洗礼、教徒集体领圣餐以及忏悔告解仪式。
《论基督徒的自由》。提出“因信称义”。路德阐述他的主张：上帝自由地依据信仰而不是仪式、宗教功课或苦行功夫去拯救信徒。
在路德看来，罗马教皇已经变成了非基督徒，其所作所为犹如魔鬼。他写道：“如果上帝从天上降下一场怒火或者硫黄火，把罗马打入地狱，就像上帝曾经对待撒旦和罪恶之城格莫拉似的，你不必为此感到奇怪。”
1520年6月15日，罗马发布了教皇通谕令，谴责路德是异教徒，要求正统的基督徒烧掉路德的著作。路德派教众的回应是当众烧掉教皇的通谕。
神圣罗马帝国的皇帝查尔斯五世，想要协调罗马教廷与路德派教众之间的冲突。他传唤路德到1521年召开的沃尔姆斯议会上。在那里路德当面对皇帝申明：“除非《圣经》或令人信服的说理证明我错了，否则我宁可做一个称义上帝问心无愧的囚徒。我不能反对我所不情愿反对的事情，与良心作对既不安全又不正确，愿上帝保佑我，阿门！”
一个月之后，罗马教廷将路德革除教职并宣布他不受法律保护。他只得躲入一个名叫瓦尔德古堡的地方的教堂里，在这里他开始把《圣经》翻译成德语。他于1534年完成了这个艰巨的任务，他的翻译工作促进了现代德语的形成。路德的《圣经》和赞美诗在宗教改革运动中起了重要的作用，他认为每个人都应该能够《圣经》，从最高阶层到最低阶层，而在此之前，《圣经》都是拉丁文的版本，只有教士和学者才能。把《圣经》翻译成德文，并且刊行于世，这样每一位基督徒都可以《圣经》了。
在改革某些核心信仰的同时，路德希望改革教会的清规戒律。他不赞成修士、修女和神甫独身，不赞成禁止牧师结婚。他自己就与一位叫做凯瑟琳的还俗修女结了婚，共同养育了几个孩子。
路德强烈地支持1524-1525年的农民起义，这场起义加强了世俗王公的势力，德意志因此四分五裂。1524年以后，只要罗马教廷对沉默的路德采取任何措施，就会引起内战。
1529年，在施佩耶尔议会上，日耳曼同意接受路德派宗教改革的诸侯们，共同提出“抗议宗”，反对罗马帝国和信奉天主教的诸侯。1531年，缔结“抗议宗”的诸侯和城市形成了一个政治实体，叫做施马尔卡尔登联盟。这个联盟是欧洲的一股新兴力量，比较成功地实现了自己的目标。与此同时，宗教改革一步一步地传播到欧洲所有国家。在马丁·路德的有生之年，他看到了整个欧洲大陆都在实行宗教改革。