文艺复兴时期，西班牙也出了一位人文主义的文学巨匠——塞万提斯。1547年，塞万提斯出生了。他的祖上曾是西班牙贵族，到他出生时已经没落。他父亲是个医生，但家境贫寒，所以塞万提斯只读了九年书。1569年，他曾参军到过意大利，接触到意大利的文学和艺术，受到了人文主义的影响。
1571年，塞万提斯作为一名士兵参加了对土耳其的勒邦德海战，他身负重伤，左臂残废。1575年回国途中他被土耳其海盗掳去，在阿尔及利亚服苦役，经历了五年的俘囚生活。1580年，一次偶然的机会被赎回国。塞万提斯回国后便开始从事创作活动。因生活穷困，他当过军需员和收税员。1587年，他按规定征收了厄西哈大教堂讲经师囤积的麦子，教会因此将他逐出教门。他因得罪权贵和教会，数次被诬入狱，这使他看到了社会的黑暗和人民的不幸。他的代表作《堂吉诃德》（1605-1616年），就是在狱中酝酿成熟的。他还创作了历史剧《奴曼西亚》（1584年）、短篇《惩恶扬善故事集》（1613年）、长诗《巴尔纳斯游记》（1614年），以及《八出喜剧和八出幕间短剧集》（1615年），等等。
历史剧《奴曼西亚》根据西班牙人民争取独立、反抗罗马侵略者斗争的史实，用中世纪道德剧的形式写成。奴曼西亚城被斯齐皮翁统率的罗马军队围困，全体居民坚持抗战14年，艰苦卓绝，英勇不屈，最后他们烧掉了城里的全部财物，集体自杀殉国。《奴曼西亚》是当时最成功的历史剧之一，该剧充分体现了西班牙人民的爱国主义精神和坚贞不屈的性格。在后来1808年的西班牙独立战争以及在1936-1939年马德里被法西斯匪军围困时，西班牙舞台上都曾演出这部悲壮动人的爱国主义戏剧来砥砺士气，振奋人心。
《惩恶扬善故事集》共收入13篇短篇，贯穿着作者对压迫、奴役、欺骗的憎恨。第一篇《吉卜赛姑娘》，向读者展示了马德里贵族、上流社会的生活方式和吉卜赛人自由放纵的生活情景，提出严肃的道德和社会问题。《玻璃学士》写法学士托马斯·洛达哈患重病后，成为“疯子”。他认为自己是玻璃做成的，不许任何人靠近，怕被碰碎，可他能机智地回答任何疑难问题。作者借疯子之口对当时各种社会现象和人物进行讽刺。流浪汉《林科涅德和科尔达迪略》描绘了受到当局保护的盗贼世界，揭露了贪赃枉法的司法机构。《嫉妒的埃斯特雷马杜腊人》写一个大富翁费利贝·德·卡里萨莱斯，年近七十，娶了一位十三四岁家境贫寒的姑娘莲奥诺拉，因怕出事和出于嫉妒，处处上锁，严加防范，将她监禁，但最终未能遂愿。作者通过这个故事，严厉谴责不以真正的爱情为基础的婚姻，批判伪道德的维护者。最后一篇《两狗对话》，写西比翁和贝尔冈萨这两只狗，一天晚上忽然像人一样会说话，而且具有理智，它们畅谈了一宿。贝尔冈萨叙述它一生的遭遇，西比翁针对它朋友的谈话，随时发表一些通情达理的议论，充满了哲理和道德格言。作品通过它们的对话，揭露当时社会的阴暗面和形形色色人物的丑恶行为，情节十分引人入胜，这篇作品像是对各篇的内容作了一个总结。《惩恶扬善故事集》这部短篇集是西班牙文学中第一部完全摆脱意大利短篇影响而富于独创性的杰作。
长诗《巴尔纳斯游记》共九章，以浪漫主义笔调叙述了作者的一次“梦游”。巴尔纳斯山被称为“诗人之府”，相传是阿波罗神和九位缪斯女神所居住的地方。长诗叙述这座神山为一些庸劣的诗人所占据，因此阿波罗神召集真正的诗人来保卫这座神山，塞万提斯也在应召之列。于是塞万提斯召集了西班牙诗人一同前来参战，以诗词为武器，与庸劣诗人展开战斗，战争结束后，他们返回西班牙。作者通过长诗介绍了当时西班牙的重要诗人及其作品，介绍了自己的身世，也介绍了自己的作品以及自己对这些作品的评价。《巴尔纳斯游记》是研究塞万提斯本人和其他诗人的宝贵材料。
《幕间短剧》收集了《怪戏》、《萨拉曼卡山洞》、《爱吃醋的老头》、《两个饶舌者》等短小精悍的社会剧。《幕间短剧》继承了民间喜剧的传统，用诙谐的笔调和生动的语言描绘了农民、手工业者和大学生的生活，同时揭露了法官的欺诈、僧侣的腐化堕落，嘲笑了人们盲从、空谈的恶习，因此它有着高度现实主义的特点。