林肯，1809年出生于一个农民家庭，家境比较困难，他早年从事过许多职业，如伐木工、船工、律师等，从政后当选过州议员、全国众议员。林肯主张维护联邦统一，逐步废除奴隶制，并于1858年发表了题为《家庭分裂》的著名演讲。1861年当选为美国第16任总统，时年52岁。
主张废除奴隶制的林肯上任总统之前所面临的是一种恐吓、谩骂、行刺的混乱局面。
疯狂的奴隶主们百般辱骂林肯，声称：“不管后果如何，南部决不会在阿伯拉罕·林肯就职这种可耻的事情面前屈服。”他们在一次集会上，甚至打出了“反抗林肯就是服从上帝”的标语。
1860年底，美国南部发生了多起种植园主的叛乱事件。南部各州不断酝酿退出联邦，这些行为对林肯就任总统是一种威胁。
1860年12月20日，南卡罗来纳州的罗伯特·巴恩韦尔·雷特在查尔斯顿召开了一次秘密会议，通过决议宣布南卡罗来纳州脱离联邦。靠南端的六个植棉州也逐渐地宣布脱离联邦，加入南卡罗来纳州的分裂阵营。1861年2月，这些州的代表们在亚拉巴马州组成了一个临时政府，称为“南部联盟”，推选密西西比州的杰弗逊·戴维斯为总统。戴维斯在其就职演说中还声称，他们南部联盟正跻身于世界独立国家之列，如果有人拒绝给予他们应有的地位，他们将谋求“刺刀的最后裁决”。
国内政局在这时也变得异常混乱，国会中南部的许多参议员、众议员纷纷离去，一些地方的法官、地方检察官、邮政局长等官员也向政府递交了辞呈。当时美国正规陆军的一千一百多名军官中，竟有三百八十多人准备辞职。南部州长们已在调遣军队，并占领了联邦的许多堡垒。
当初和林肯竞选总统的布坎南政府利用从林肯当选到就职的这四个多月时间，竭力怂恿和支持南部奴隶主的分裂活动，为自己牟取总统职位准备了条件。布坎南批准内政部长普森到南部鼓动一些州脱离联邦。陆军部把共计50万支枪移交到南部各州。布坎南还听任联邦的精锐部队被调到大西南的德克萨斯州，该州一脱离联邦，这些部队就立即投降。然而，布坎南表面上却表现出一副无奈的样子，他说：“已脱离的各州没有脱离的权利，而联邦政府也没有权利使用武力去阻止他们脱离。”
《纽约先驱报》这时也发表社论，奉劝林肯不要就任总统，要林肯让位给某个南北双方都可以接受的人物。该报还威胁说：“如果林肯坚持目前的立场，他将踉踉跄跄地走向耻辱的坟墓，也许由刺客之手把他赶进去。”对此，林肯在《纽约论坛报》发表了声明，表示他不能坐视这个政府遭到毁灭。他说：“我宁死也不同意，也决不会劝告我的朋友们同意作出任何让步或妥协，因为我们的权力乃是宪法所授予的。”
一次，林肯在给朋友们的一封信中明确表示，他决不容许奴隶制度扩展一步，“在这一点上要像用钢链拉住一样坚定不移。一场恶斗就要来临，与其在今后某个时候出现，不如现在就来临为好”。
1861年2月11日，一千多人拥挤到斯普林菲尔德的车站为林肯送行。林肯在车站里与他们中的许多人握手告别。林肯对前来送行的朋友们说：“谁都不能体会我离别的悲伤。我的一切都归功于这个地方和大家的关照。在这里，我住了25年，由一个青年变成一个老人。我的孩子们都出生在这里，有一个还埋葬在这里。现在我要走了，我面前的责任比当年落在华盛顿肩上的更为重大。我不知道什么时候能够回来，也不知道是否还能回来……我向你们亲切地告别。”