拿破仑从1804年开始到1814年，前后统治法兰西达15年之久。在这15年的统治中，拿破仑体现出两个特点：国内改革和军事战役。前者巩固了法国革命的成果，后者为他赢得了杰出军事家的美誉。
作为杰出的军事家，拿破仑打了许多场漂亮仗。比如马伦哥会战，拿破仑在不利的条件下反败为胜，创造了军事史上的奇迹；乌耳姆战役，是拿破仑精心运用“兵贵神速”战略取得成功之战；奥斯特里茨之战，拿破仑令法国获得了莫大的好处。
几次大战役均取得胜利，拿破仑决定远征俄国，让沙皇亚历山大臣服于自己。1812年6月，拿破仑亲率60万大军，越过涅曼河，进入俄罗斯控制下的立陶宛。
法军异常顺利地占领了立陶宛。凭多年的作战经验，拿破仑感到有点不对劲，便下令找几个老百姓来询问一下情况。士兵们左找右找，却一个也没有找到。原来，在法军到来之前，沙皇已下令所有人躲藏起来，使法军如入无人之境。拿破仑的几十万大军站在冷寂的荒野中，处境艰难。有将领向拿破仑报告说，他们的物资供应已经短缺了，人员病困交加，部队战斗力已大受影响。下一步该怎么办呢？“继续前进！向斯摩棱斯克进军！到那里彻底消灭俄军！”拿破仑果断地下达了进军命令。
在斯摩棱斯克，拿破仑遇到了顽强的抵抗，结果有一万二千余人战死。拿破仑看到硬拼不行，命令用大炮射击。拿破仑达到了目的，一阵猛射之后，对方便悄无声息了，法军争先恐后奔入城内。进城之后，他们才发现，没有一个敌人伤亡。原来，俄军又安全转移了。法国官兵得到的只是一座空城。拿破仑决心孤注一掷，在物资供应极度匮乏的条件下，命令部队继续东进。
1812年9月7日，拿破仑在波罗金诺地区与俄军相遇，波罗金诺是距莫斯科一百多千米的一个小村庄，村庄虽小，地理位置却十分重要，这里是通向莫斯科的大门。拿破仑了解到这里的地形后，便投入了大量兵力，决心不惜一切代价占领它。在13万兵力的法军和600门大炮的强大攻击下，波罗金诺成了拿破仑的囊中之物。
就在法军将士欢庆胜利时，俄军位于村南的箭头堡阵地却钻出一门门大炮，一颗颗炮弹飞落法军阵地。拿破仑立即命令手下一名将领去侦察敌人的情况，及时报告。不一会儿，那名将领回来了，他禀报说：“报告陛下，情况已经摸清。那里共有12万俄军，其中有85万名是后援部队。还有300门大炮。”
俄法双方的炮战开始了。法军将400门大炮全部动用起来，俄军则用他们的300门大炮还击。一阵射击之后，拿破仑看到俄军火力明显减小，认为时机已到，就命令部队冲入俄军阵地。法军个个高呼着向箭头堡扑去。俄军也不甘示弱，对准法军猛烈开火，结果法军成批地倒下。但是，由于法军在数量上远远超过了俄军，尽管伤亡惨重，最终仍然冲进了箭头堡，击败了残余俄军，俄军守堡士兵全部阵亡。俄军主帅巴格拉基昂迅速调集85万后援部队增援，面对法军，巴格拉基昂身先士卒，命令俄军坚决夺回箭头堡。俄军在炮火的掩护下，终于又夺回了箭头堡。
在一天的战斗中，法军共有八次夺得箭头堡，俄军奋力反扑，又八次夺回箭头堡。到傍晚时分，拿破仑重新组织兵力，作第九次争夺，俄军也积极组织有效的反击。突然，一颗炮弹落在巴格拉基昂的身旁，巴格拉基昂血流如注，慢慢地倒了下去，再也没有爬起来。法军趁势攻入箭头堡，俄军最高统帅库图佐夫下令部队撤退。这次争夺战终以法军的胜利而结束。
1812年9月14日，法国军队在拿破仑的率领下，攻进莫斯科。但库图佐夫已下令全城撤退，把一座空城留给了拿破仑。法军虽然占领了莫斯科，但随着冬天的到来，本来就已十分短缺的军需物资这时更加紧张。10月18日，俄军又袭击了法军，打死打伤法军三千余人。面对这种情况，拿破仑感到，他的部队已不堪一击，已经无力再继续占领俄国了。所以，他于10月19日率115万残兵从原路返回。回国途中，又不断遭到俄军伏击，加上天寒地冻，士兵们成批地死去。11月29日，在过一座桥时，士兵与随军家属互相争抢过桥，又有12万人掉入河中淹死。12月中旬，拿破仑终于离开俄国，但原来的60万大军，现在只剩下了2万瘦弱的士卒。
拿破仑这次远征俄国，遭受了重大损失，他所领导的军事行动最终因各国势力的反对而惨败。