历史上的侠客，与武侠里的侠客大有不同。但其甘愿为知己赴死的义气，慷慨激昂的性格，却是非常相似的。
他们有的是王孙公子豢养的身怀绝技而又知恩图报的门客；有的则是在社会上流浪的“亡命之徒”，犯了事后，在逃亡过程中与人倾心结交，受到邀约，孤身犯险，刺杀目标。
侠客多出自“屠狗之辈”，而屠狗之辈，又多是“亡命之徒”。
春秋时的刺客聂政，在老家杀了人，为了躲避仇家的追杀，带着全家人躲到了外地，以屠狗为业。荆轲的好友高渐离，原是贵族的公子，精通乐器，因为犯法逃亡，在外地屠狗为生。
不要以为“仗义每多屠狗辈”的意思，是屠户大多行侠仗义，事实上《水浒传》中的郑屠、《儒林外史》中的胡屠，也是屠户，形象都不好。他们之所以不一样，是因为这个逻辑关系是反着来的。
侠客多屠户的原因，是这些人多是杀过人的亡命之徒，本应领受死罪，匆忙间拖家带口逃亡外地，只能混迹于底层社会，且选址一定在人员复杂的街区。在底层行业中，屠户的地位是很低的。他们每天都在杀生。而屠户中，又以屠狗最为可耻，最受人鄙视。
古人认可狗是人类忠诚的护卫，却也并不反对食用狗肉，一如贵族们最爱吃的也是农民最珍爱的牛。但狗屠们所宰的狗，来源是不明的，多半是“鸡鸣狗盗之徒”偷窃而来的。有些狗屠本身就参与这种行动，毕竟杀猪、宰羊是需要成本的，卖狗肉却不需要。因为不需要很多成本，自然成了亡命之徒钟爱的职业。
屠狗的舆论压力很大，普通人不愿从事，可亡命之徒不在乎。他们已经杀过人了，别人看他们的眼光已经不一样了，再杀几条狗也无所谓。因此，狗屠多是些凶悍绝伦之人，如聂政、高渐离、樊哙，都完美地勾勒出了狗屠的画像。
狗屠聂政武艺超群，可以以一敌百。他在韩国杀了人，跑到齐国避难。而当时礼崩乐坏，国与国之间的引渡条例基本作废，互不管辖，他得以在齐国的闹市安居。韩国贵族严仲子被韩国国相侠累追杀，逃难到齐国，听说聂政的名声后，请他为自己复仇。严仲子所看重的，正是聂政以一当百的勇力以及光明磊落的脾气。可是，聂政还有个完全不同于其他刺客的缺陷——有家庭。
在真实的历史中，侠客必须具备“光棍”这一特性。他们舍命在外，不能有家，一旦有家，就会变得贪生怕死。虽然不是为自己贪生，为自己怕死，但总归有碍行动。
聂政有老母亲，还有个关系非常好的姐姐，一家人其乐融融。严仲子知道此仇若想得报，非聂政不可，于是带着礼物，不断向他示好。聂政每次都拒绝他，不过，严仲子还是找到了他的软肋——孝顺母亲。
严仲子故意等聂母过寿的时候送上惊喜大礼，虽然最终他们还是没收，但这让聂母非常高兴，也把聂政感动坏了。从那以后，聂政便将自己的生命许了出去。
聂母死后，聂政主动找到严仲子，要为他报仇。他前往韩国，孤身犯险，冲入重围，竟在相府将侠累杀死，还杀掉了几十名赶来抓人的护卫。等他力气用尽，便将自己的脸皮割了下来，挖掉了自己的眼睛，刺透自己的肚子，将肠胃挑了出来。他就是这样来保护姐姐使她不受牵连的。
但聂政的姐姐也是豪迈之人，听说韩国国相被杀的事后，立即知道是弟弟干的。于是也跑去韩国，跪在弟弟尸体旁边哭了许久，最终高呼三声“天啊”，然后死在了弟弟的身边。姐弟俩的事迹惊动了天下，引得人们争相传颂。
在现实中，人人期待结识侠客，却并不愿意成为别人的死士。
先秦时期，侠义会被别人利用，哪怕自己掏心掏肺，一往无前，也往往成为某些人拱向前去的卒子。聂政姐弟的悲情，恰恰印证了这一点。
东汉洛阳的刺客联盟“会任之家”，会集了大批流民侠客，实际上就是我们所说的“职业杀手”。侠客们平时的任务，是接受会任之家的委派去杀人，每回行动，会得到数额不等的奖金。会任之家，黑白通吃，相当于现在的劳务中介。他们收钱办事，执行严格的保密条例。达官贵人有什么仇，只要拿着钱找到他们，他们都可以帮忙。他们往往是收取客户十万钱，只给刺客几千，刺客就会抢单去做。刺客，即死士在联盟下做事，就要遵守相应的章程，拼命杀死上级要求杀死的人物，完不成任务，是拿不到钱的。
当时洛阳遍地杀手，结果就是一到下午下班的时候，满大街都是哀哭和惨叫。每回敲鼓的警报响起，受惊乱跑的人就会把情况搞得更糟，以至于“死伤横道”。刺客们故意挑这个时候下手，就是为了事后好趁天黑隐匿自己。人们就算把鼓敲坏，该抓不到的刺客还是抓不到。
联盟一边向客户收取高价，一边尽量地压缩支出。他们雇用大量未成年人执行杀手任务，这正是市井中那些崇拜侠客而生起模仿之心的“任侠儿”，是刺客中最便宜的一种。
任侠儿都是些十几岁的少年，由于没什么教养，又崇尚联盟里素有威名的“大侠”，便心甘情愿地成为这些“大侠”的小弟，有时候是小弟的小弟。他们在成年“侠客”的指挥下做事，收钱极少，有的甚至不收钱，只以忠义激励，他们就能义无反顾地做事。
任侠儿具体的分工，一般由抽签决定。因为他们平时喜欢拿弹弓打路人玩乐，所以抽签就用弹弓的弹丸。抽到红色弹丸的杀武吏，抽到黑色弹丸的杀文官，抽到白色弹丸的负责办丧事。一个个愿赌服输，绝无怨言。任侠儿就这样变成了得利者的替死鬼。
不过，大家也不必对历史上的“侠客”大失所望。现实中，还是有不少为国为民的“侠之大者”。
大侠崇尚道义，根本不会为权贵去杀无辜之人，也不会依据自己的喜好和亲疏关系去弹压、震慑弱小。他们明辨是非，热衷于靠武力主持正义，保护弱小者不被欺侮，以刀刃相加的手段，去对抗贪赃枉法的恶徒、贪官。他们有时候甚至为了心中的正义对抗朝廷和官府。
从古至今，侠义精神代代相传。
明末清初的大侠裘信甫，为庄氏明史案的受害者申冤奔走，挽救了钱塘陆氏、仁和范氏、海宁查氏三族，使他们幸免于难。
清末大侠王正谊，也就是闻名天下的大刀王五，原是个走镖的，却有满腔的热血，曾护送不阿附权贵因言获罪而被贬张家口的御史安维峻。他又与戊戌六君子之一的谭嗣同以兄弟相称，为谭嗣同传授剑术。梁启超非常佩服他们，说他们“以道义相期许”。戊戌变法后，王正谊尽力护卫谭嗣同的安危。在谭嗣同被捕后，他倾尽全力营救。但谭嗣同已经决心赴义，拒绝了王五的好意，这使王五悲痛欲绝。谭嗣同被杀后，因为牵涉甚大，没人敢去收尸，“侠客（王五）伏尸大哭，涤其血殓之”。
正是因为侠客们仗义疏财、不求回报、为国为民的壮烈情怀，引发了人们的敬仰之情。明清以来，市面上出现了大量的侠义，如《三侠五义》《小五义》《施公案》等。
中，侠客铲除恶霸，扶助弱小，匡扶正义，保护贤官，抱打不平。“侠义之书一续出，人必争先快睹”，一时间洛阳纸贵。凡听书、看书之人，无不生侠义之心。男女老幼，都知道这些感人肺腑的侠义故事，为中的情节拍手称快。于是，在大是大非面前，人们形成了舍生取义、杀身成仁的是非观。每当国难当头，英雄儿女前仆后继，赴汤蹈火，在所不辞，正是侠义思想的印记。
革命先辈抛头颅，洒热血，舍身换来了后世的和平岁月。他们不为贵族报私仇，把人民当成知己，将百姓视为至亲，以劳苦大众的痛痒为切身的痛痒，为了人民的幸福殚精竭虑，守护大众的利益，保护百姓的周全。
他们是真正的侠之大者。