中国的旧式丧礼，有非常多的繁文缛节，从老人濒死，一直到入土为安，都有既定的规则。亲人哭天抹泪，披麻戴孝，各自穿着符合远近亲属法则的服饰，在司仪的指挥下，有序地执行每一项既定的条例。
丧礼历经数代的简化，到20世纪末，依然很烦琐。而古时的丧礼更是烦琐到无以复加，在司马光撰写的《书仪》中，详细描述了从家人去世到事后料理的所有流程。后世之人，又对这些流程进行了注解，成为宋代以来丧葬流程标准“说明书”，单是这样的“说明”，就有将近35 000字。
《书仪》中提到，人刚去世时叫“初终”，其中就有许多匪夷所思的规矩。它规定人不能在卧室中过世，要将濒临死亡的人移居到正寝（堂屋）。《书仪》还规定了逝者周围的男男女女具体该怎么站，要保持怎样的氛围。老人刚咽气的时候，至亲先哭，随后兄弟姐妹才能哭，关系稍远的亲友最后哭。
又有“复”，即民间所说的招魂仪式。它要求亲人拿着死者生前经常穿的衣服，面向某个方向招摇，并且大喊：“某某某，回来吧！”对“某某某”的称呼，也有讲究。它或是名字，或是小名，或是姓氏加职位，或字，或号。总之必须是死者最为习惯的日常称呼，三呼之后，才能执行下一项程序，“死事”。
接下来，依然有数不清的烦琐程序。如换衣（易服），发讣闻（讣告），沐浴、饭含、袭，铭旌，魂帛，小敛，大敛殡，亲戚朋友闻丧，奔丧，饮食，丧次，着装，祭奠，葬事，刻碑，明器，等等。
在现代人看来，这样烦琐的规矩是没有必要的，不仅浪费了人力、物力，也滋生了诸多社会问题，如攀比奢侈。
丧主摔盆，亲人哭跪，全听着司仪的号令，亲人就像提线木偶一样，完成某些不必要的举动，哭给里三层外三层的围观群众看，接受人们的评头论足。如此一番折腾，劳累不堪，最终才让死者入土为安。
然而，古时丧葬礼仪的形成，是有其内在逻辑的。
拿所谓“复”来讲，它是人刚刚死去时进行的“招魂”仪式。要求招魂者必须大喊三次，是因为古时并没有所谓新陈代谢终止才算死亡的说法，有的只是脉搏，以寸口脉或人迎脉为准，还有鼻孔呼吸的判断，有的甚至要摸趺阳脉，即脚掌上面的脉搏。只有这个脉搏不跳了，才能真正宣布该人死亡。
然而并不是每个人都会摸脉，因此，人们利用鹅毛探气，且必须要“招魂”，这确实有一定概率把人叫回来。
招魂仪式也有失败的情况，如南朝梁时的衡阳王萧元简，死后下葬，棺材里突然传来咚咚咚的声音。他的夫人却说：“晋文公时已经有过先例，不闻开棺，无益亡者之生，徒增生者之痛。”晋文公下葬时，棺材里曾出现过牛一样的叫声，人们听见后没给打开。此时衡阳王刚刚去世，棺材里竟有动静，有人认为应当打开看看，孰料他的妻子坚决反对，人们只好把棺材给埋了。
这就是典型的错误理解“复”的行为，“复”本身并不只是一个机械的动作，它的目的是希望人能活过来，且确实有被判定已死之人又活过来的先例。结果被一帮居心叵测的人强行解释为喊完人名就算完了的“死事”，到下棺的时候即便人们听见动静也不再去开棺。
“复”是因有灵魂一说。亲人拿着死者生前常穿的衣服招摇，希望死者刚刚要飘走的魂灵被自己的衣物吸引过来，也是请其复生的意思，当然算是一种心理安慰，却也拖延了时间。在这个过程中，刚断气的人可能会听见有人喊自己的名字，真有可能苏醒过来。
同样地，“初终”的举措，也有一定的道理。它要求把将死之人迁居到正堂，是因为正堂宽敞通透；要求人们必须“安静以俟气绝”，平静地等待老人去世，而不是大喊大叫、捶床拍地，或者叽叽歪歪地开始哭，甚至安静地哭也不行，因为这样会让将死之人伤心。人在厅堂过世，称作“寿终正寝”。
后来丧葬礼仪有诸多变化，有些完全不符合《书仪》中的规范。
按照正常程序来讲，人们必须在“复”三次后，确定亲人真的去世了，才能进入换衣程序。但在一些地方，人们没等老人死去就着急给他换上寿衣。这可能是老人自己要求的。一切丧礼物品，都提前备下，老人自己也会攒钱买棺材。
烦琐的葬礼也有很大的坏处，有些人热衷于追求仪仗的风光，攀比浪费。办丧礼又能收到远近亲朋的帛金，于是有些人更会想着大操大办。随着时代发展，中国人的丧葬过程已经极大程度地简化了，人们不必守丧三年，也不必操劳过度，这是社会进步的体现。
然而，因为绝大部分仪式缺失，甚至追思的过程也被省略，人们就难以释放自己的情怀。
丧礼过程讲究“哀尽”，指哭泣时必须尽情释放。要哭一起哭，哭够了戛然而止，等待下一次的释放，直至“卒哭”，释放完所有情绪。这样的过程是对活人的关怀，也是对死者莫大的安慰。
老人行将就木时，其实特别依恋、怀念这个精彩纷呈的世界，正如喻中教授所言：“这个总会继续向前的生活世界抛弃了他们——就像一列热热闹闹的火车上的某个旅客，被无情地抛下了车。他只能站在荒野之中，无可奈何地望着风风火火、沸腾的列车奔驰而去。”即将逝去的老人往往心有不甘，在孤独与恐惧中重复地告知自己的亲人我命不久矣，有的主动请求亲人为他举办一场热闹的丧礼。丧礼的参与者很多，整个丧葬的过程，老人都是最最重要的人，可以吸引一切目光，是绝大多数普通人人生中最最高光的时刻。
丧礼肯定会很热闹，有人哭，也有人笑，这让弥留之际的老人相信如此烟火气，会在另一个世界延续，可以帮助他的亡灵平安顺遂地进入另一个世界。在那个世界，他会牵挂这个世界的人，而在这个世界，也有牵挂他的人。他便不再孤独，也不再害怕。
如今，婚丧嫁娶提倡节俭，这是对的。人们应该厉行节俭，简化繁文缛节，净化社会风气。按照设想，人们省去了烦琐的仪式，应当把省下的钱财用于老人未亡之时。可事实上，人们也并没有省下多少钱，因为时下的丧葬过程其实并不节省，过程也是极为粗暴，极为扭曲的。
历来死者为大，人们在敛棺、下葬的环节足以尽哀，但如今却被强迫着掏出等同于古时治丧的钱财，忍受殡仪馆、丧葬所肆意的勒索。树新风的法规被完美地利用了，造成了普通人死不起，亲朋无法致哀的局面。
在这样的时刻，人的心情是抑郁的。他们不再是悲悯的至亲，而是待宰的羔羊，死者就是被绑架的肉票。
人们生活在一个无声的世界，新生时如此，老去时亦如此。人们的生活大部分与自然无关，也与旁人无涉。但说起来，人们还是要有一些仪式感的。仪式感并不是要我们真的去恢复什么古旧的礼制，它应该适应新的时代，对人们有应有的人文关怀。
“礼，所以节止生民之侈伪”，礼本身就拒绝攀比铺张，贪婪虚伪，也是为了防止人被异化。举办丧礼，不应把死者作为人质，将生者视为羔羊；应当恰如其分地释放人的感情，使人虔诚致哀，不留遗憾。