隋唐时，关羽还不像后来那样受到人们的普遍崇拜，只是荆州附近地区性的小神。直至北宋，他才发展为整个江淮地区的神祇。
北宋末年，随着大量文学作品与道教、佛教经典对关公故事的再创作，这位生前勇猛仗义、威武不屈的将军，逐渐成了代表精忠义勇的大神。到了明代，经历代皇帝的加封及民间的重新创作，尤其是《三国演义》的描写，武将关羽终于演化为了妇孺皆知的关二爷。
他强大的武力，以及忠勇仁义的性格，让人们钦佩不已。上自帝王将相，下至平头百姓，凡中华文明影响到的地方，“有井水处皆庙祀之”。他威名赫赫，“载之史传，诵之童叟，真与天地同悠久，日月共昭揭”，成了中华大地上数一数二确有其人的偶像。
人们不禁疑惑，关羽明明是武圣，为何后来又变成财神了呢？
关羽起初确实与财神没有关系，宋代的时候，他还是人们的守护神，在香火最盛的明代，也只是道教中的“三界伏魔大帝神威远震天尊关圣帝君”，是降伏作祟的魔鬼妖孽的天尊。
然而有趣的是，正在此时，影响中国数百年的商人团体——晋商——崛起了。
“晋”是山西的简称，晋商的崛起，得益于明代以来山西特殊的政治环境与地理条件。隆庆开关以前，海禁严格，陆地上为了保障边境安全，在北疆修筑长城。但人们毕竟有贸易的需要，驻扎在边疆的大量军人也需要粮草、商品供应。于是，山西便以其独到的地理优势，担任了贸易窗口的角色。它三面环山，向南直通关中平原，东口对接京城，东南直往中原，西面有杀虎口（西口），东面是张家口，既是为卫所军人输送大量粮饷的通道，也是与蒙古交流的最佳地点。
由于从山东往边关运送粮草耗资太大，朝廷实行了“开中”政策。这个政策很有趣，让商人到处收购粮食，只需要将粮食交到大同仓或者太原仓，就给商人相应的盐引。
中国古时实行盐铁专卖制度，拿到盐引的商人，就是朝廷许可的经销商。别看现在盐价挺便宜的，在古时可不算便宜。一些少盐的地方，一斤食盐大略相当于中等收入者一天的工钱。但人们日常生活中又离不开这东西，所以卖盐是有利可图的。只是，这要求晋商们要到江淮地区去取盐，然后再到分好的片区销售。如此，商人得利的同时，也替朝廷解决了把盐从产盐区疏散到各地的大麻烦。
晋商享受了这样的便利，自然财运亨通。
而那些白手起家的小商贩，是更值得人们敬佩的。他们有着吃苦耐劳、艰苦朴素、说一不二的精神。为了更好的生活，他们有的连独轮车都没有，却通过手拿、肩挑的方式，硬是走通了数千里的远路贩货谋利，闯出了一片广阔的天地。
到了清代，国内的商品依然要通过山西商人之手运到俄罗斯等地。在塞外强盛了三百年的大商号大盛魁，买卖做到纵横九千里，创始人也只不过是小小的丹门沁（小货郎）。
晋商的生意做到了极致，成了明清时期极为富庶的群体。
做生意，光凭嘴说是不行的，必须要有信誉保障。晋商就设立了良好的信誉保障体系，打响了声誉，在群体内部，他们非常重视以义取利的生财之道。
商人合伙做生意，合伙人叫“伙计”。一个人出本钱，其他人帮忙一起把事情做成。伙计不应有私藏钱货的行为，如果他们的祖父母或父母做生意亏本欠了钱，被欠钱的人以为人都没了，不去讨要，做子孙的砸锅卖铁也要把钱给还上。同为“伙计”，便生死不忘，绝对不会亏待成员的每一分付出。如此，晋商聚集起了更多的“同伙”。团体内，有本钱，没本钱，“咸得以为生”。
这种义气为先、忠信为本的理念，便以关公崇拜为形式体现出来。
和其他地方一样，山西当时的关公崇拜也很兴盛，且比其他地方更为热切。这是因为关羽的老家正是山西盐湖解州。宋朝时，关羽就被请来守护当地的盐池。山西老乡对关羽非常认可，对其所代表的精神也深表赞同。
晋商崛起后，把买卖做到各地，凡有山西会馆的地方，必然有关公的神祇，且要把关公供在最显要的位置，有时商人还会直接将关帝庙当会馆使用。换句话说，山西会馆就是关帝庙。
晋商富庶的名声，数百年来响彻中国。人们皆以为给晋商带来财富的正是关二爷，因此，外地人也就将关公视作财神。晋商散布之地，生意人都喜欢拜关公，取意生财有道，不义之财，分文不取。
关公本就是军旅出身，明朝卫所制度中的军户也都把他当作偶像崇拜。那些义字当先的会道门组织，最讲究的也是义气，想要效仿刘、关、张桃园三结义，故而也把关羽视为偶像。
就是这样，原本被视作守护神的三国武将，成了义气当先、招引财富、大忠大勇的神祇，受到人们的普遍膜拜。
先秦到汉朝受崇拜的名将那么多，而关羽崇拜发端于隋朝，距离蜀汉300多年，怎么就突然有人去崇拜他呢？
事实上，隋朝以前，关羽也是有人祭拜的。只不过最开始的时候，这样的祭拜只存在于荆州附近，也不是什么正当崇拜，而是和蒋王一样的淫祀。《三国演义》中说关羽死后阴魂不散，飘到荆门当阳去索要人头，被高僧点化，放下了执念。许多读者认为这个故事很突兀，实际上它反而是最接近真相的。
关羽毕竟是武将，所谓“一将功成万骨枯”，荆州又是兵家必争之地，关羽率兵往来攻略荆州，民众死伤无算。传说他死后，化作含恨的冤魂找人索命。大战之后，瘟疫横行，死亡率很高，人们相当恐慌，这才开始祭祀关羽。
魏晋以后，佛教兴盛，到了隋朝之前的陈朝，关羽索命的传说还在荆州附近流传，且越传越邪乎，于是被佛教引用，才有了高僧点化关羽的故事。也就在这时候，关羽成了佛教中的伽蓝神、守护神，后来更成了佛教和道教共同的神明。
人们的信念是会诉诸偶像崇拜的，关公从民间淫祀，很快变成了守护神，又从守护神变成财神，被官方所认可。正是历朝历代的人们对于诚朴勇毅的人文环境，富足无忧的经济条件的渴望，拟成了这样的偶像。因为有这样的信念，人们一改往日的恐惧，重新审视关羽其人，解读出了不一样的精神。
人们希望成为关羽那样的人，希望周边的人也和他一样永远值得信赖，希望财运亨通，希望冥冥之中受到他的保护。渴望当然很难成为现实，但人们不约而同地相信，只要曾经有过这样一个人，那样的精神便是可以实现的。