攻城拔寨，历来以攻打城池为主。只要占据城市，就等于控制了枢纽。因此，凡大军来袭，城市居民，无论贫富，往往不约而同地选择去乡下避难。
清代，一个名叫沈梓的学者就亲身经历了太平军攻打江南的过程。当时谣言四起，情况已经很紧急，百姓能跑的都跑了。他的左右邻里，凡有家室的几乎都跑到了乡下。那些没有家室拖累的，还想着守着自己的房子，于是“朝出暮归”，白天也是要跑到郊外去躲着，晚上回家睡。但也有人因为恐惧流言，索性上吊自杀。
发生战争时，城里人跑到乡下老家或亲戚家避难是常见的事，并非只有古中国如此。
《悠悠长假》是根据真人真事改编的动画，讲述了第二次世界大战时，德军占领法国，一对小兄妹被迫留在乡下奶奶家度过了一个悠长暑假的故事。日本电影《生存家族》，则是虚拟了一种奇怪的状况，突然之间，世上所有的电气设备都无法使用。铃木一家决定逃离城市，回到农村生活。
这是因为灾难发生时，城市是很容易瘫痪的，危险系数也高。跑到乡下去，人群分散开来，活下来的机会就更多。
然而，乡间没有亲人的人该怎么办呢？
沈梓见到过一群漂泊无依的市民，他们没可去的地方，又不能待在城市等死，于是躲在船上，“坐舟中一月余”。太平军打杭州时，杭州百姓听到消息后立即仓皇出走。此时，只有东南角的凤山门和候潮门能出去，人推人，人挤人。男人挑着辎重，女人裹着小脚走不动，怎么办呢？
就出现了这样一类在紧急情况下卖命赚钱的脚夫。多数脚夫原先也是干苦力的，和骆驼祥子一样，平时活不多，此时却成了极为稀缺的人力资源。那些富家的太太、小姐，雇脚夫挑出城去，价钱为“五六元或三四元不等”，是杭州职业人两三个月的工钱。而且此时也不是原先先享受再付钱的行市了，雇人干活儿必须要先给钱才行。到了城门外，脚夫便不挑了，把人一扔就回去挑新的人。
富人被如此狠宰，穷人就更没办法了。穷人自力更生，男人挑辎重，老婆挑小孩。清末、民国的许多照片里，都有类似逃难的情形。有人没有媳妇，也没孩子，只能抱着老娘跑。
人们蜂拥出城，拥挤的程度比春运还厉害，脚尖抵着别人的脚跟。好不容易挨出了城，还得想办法过江。问题还是短时间内的资源不足，船少，人多，船家要价更贵。即便是有钱人，通常也坐不上船。大部分人被堵在岸边，叫天天不应，叫地地不灵。此时好巧不巧地下起了大雨，回首望，城门关了（准备打仗），扭头看，难民一个个全身湿透，面如死灰，冻得瑟瑟发抖，不知道接下来会发生什么。而侥幸上了船的人也不能高兴得太早，大风刮得小船摇摇晃晃，有的船直接被大浪掀翻，淹死了不少人，连船家也未能幸免。
危急关头，谣言又来了。
谣言能够传播，是因为它的内容恰好符合人们内心的期待，不管这种期待是乐观还是恐惧。比如“长毛（太平军）杀过来了，见人就砍”，甫一传播，人们便如惊弓之鸟仓皇逃跑，一时间，江边拥挤不堪，人群几番疯跑、躲避，导致了严重的踩踏事故。计死于践踏者半（六成死者中占一半），死于江涛者十之二，死于困顿者十之一，而安稳渡江者则仅十之四耳。过江的死亡率高达60，可过了江，也只是千里逃难的第一步而已。
长途逃难，九死一生，与家人失散的情况数不胜数。逃难的人也是要吃饭的，是要觅食的。有的男人出去觅食，女人带着孩子，等不到他回来。突然间，人群出现喧哗，紧接着就开始疯跑，女人被人群裹挟着，跑丢了，孩子也被乱脚踩死了，找男人又找不到，只好一路等一路打听，各自为生。所谓各自为生，其实伴随着被拐的命运。至于失散的老人和儿童，几乎都会被饿死。
实际上江南地区人民对太平军的恐惧是舆论宣传的结果，清朝官府也下场参与谣言传播，说太平军见人就杀。但其实太平军的军纪是很严明的，即便是据清朝的记载，“贼（太平军）禁奸淫甚严，其党皆不敢犯，故妇女无逼迫难已之情，因为激烈可传之行”，他们绝不容许士兵奸淫妇女，以至于事后清朝官方想写贞洁烈女传，都找不到具体事例。江南百姓因为谣言、恐慌自杀的占绝大多数，反而真正死于太平军之手的很少。有些女人之死，恰恰是因为丈夫要自杀殉难，于是也被逼着上吊。
历史上，大部分战争中的作战双方军纪都不甚严明，双方都有烧杀淫虐的情况。因为无法逃难，或主动留下来，待城破之时，组织巷战开展反攻的大有人在。
明末江阴城防组织者阎应元，曾率领城内军民抵抗清军八十一天。城破之后，城内民众几乎全部殉难。只是，士民热血，无法弥补君臣失措、军镇推诿所带来的巨大危机。面对巨大的危机，普通人想要活下去，逃亡是无可厚非的。
但是，对许多人来说，面对敌人发动的不义之战，抵御外侮，保卫家园，是他们的理想。无数不甘忍受侵略的仁人志士行动起来，参加军队，保家卫国。一些逃难中被抓了壮丁的男丁，在明白这场战争的意义后，也会振臂高呼：“我们要保卫我们的国家！”
战争过后，人口急剧减少，大量的土地闲置，有的地方甚至出现一千里内没有人烟的情况。于是，新一轮的分配开始了。统治者把没有遭受战争破坏的地方的人口，迁徙到适合生活的无人区，给他们土地，免上三年或十年的税，迎接婴儿潮的到来。
原流亡在外的城市人口，会很快回流到城市。有的城市全城被屠，本地人已经非常少，便有曾经在这里住过的外地人或邻近省份的人填充进来。扬州十日后，回来的多是原先在扬州做生意的安徽商人。四川千里赤土，则由湖北、湖南等地人口填充。
也就过上二三十年，城市与乡村，都会恢复往日的活力，社会重新繁荣。一代又一代的人，将文明延续下去。