《初刻拍案惊奇》有一章《占家财狠婿妒侄，延亲脉孝女藏儿》，写的是乐善好施的刘员外选择继承人的故事。
刘员外赚了很多钱，在地区性富豪榜榜上有名，却没儿子，只有一个女儿，名叫引姐，为人很不错。但刘员外选女婿的时候看走了眼，女婿张郎刻薄寡恩，贪财卑鄙。一开始表现出来的恭敬模样，还选择了倒插门，其实就是因为觊觎他的家产，所以才倾力表演。
刘员外后来知道张郎又贪又狠，偌大的家业不想全给他，就想着把家财分一分，主要传给亲手养大，又对他很孝顺的侄子。他还纳了一个叫小梅的小妾，经过一番努力，让小梅怀了孩子。
小梅怀孕之事，让张郎心急如焚。他毕竟是个算计人，搬弄是非的能力很强，成功挑唆了丈母娘李氏和侄子的关系，将侄子赶出了家门。接下来就要想办法整小梅，让她失踪。没想到张郎还没怎么发力，小梅就真的失踪了。
如此，引姐便成了富豪唯一的继承人。但是，需要注意的是，和现在不同的是，在古时，说是引姐继承，实际就是张郎继承。古代女人“三从四德”，未嫁从父，既婚从夫。往后张郎霸了家产，一定不会承认自己原先是个倒插门的女婿，他若要再去吃喝嫖赌、为非作歹、休妻娶新，也根本由不得引姐。
为了麻痹张郎，刘员外故意表现得和侄子关系很差。在街上遇见侄子追着打，也不去找失踪了的小梅。这让张郎非常得意，自以为得计，料定家产已属于自己，巴不得岳父、岳母赶紧死，对他们完全没有好气。
刘员外非常心痛，想着那么多钱最终会给这种货色，还不如直接散给穷人。这天，他决定拿出一部分钱来资助无家可归的贫民，计划一户给1000文。如果是孤儿，就给500文。
这可把张郎给心疼坏了，岳父竟拿他的钱施舍别人，他能不窝火吗？
散财时，他们遇到了两个乞丐。其中一个有个儿子，另一个没儿子。没儿子的乞丐想，如果孤儿能再领500文，为啥不让伙伴的儿子假装不认识他爹呢？于是他就把主意告诉了伙伴，两人一个出计，一个行谋，说好事后分钱。两个大人，一个小孩，一共领了2500文钱。
可事后，多领了500文的有儿子的那个乞丐不认账了，两人就打了起来。有儿子的指着出主意的“千绝户，万绝户”地骂：“我有儿子，我自己的钱，关你这绝户的什么事？”
刘员外见状，让张郎快把人拉开。刘员外搞清楚情况，想起自己也没儿子，也是个任人吃的绝户，竟号啕大哭起来。
故事最终的结局是好的，但是，在这个故事中，人们都默认女儿不是传承人，默认女婿张郎就是个“吃绝户”的。
这还算好，张员外是城里人，城里的宗族组织较为松散。如果是乡村地区，邻里多是五服以内的近亲，就由不得他如此分配了。通常，男人如果撇下孤女寡母离世，从丧礼开始，他的家产就已经被周边的人算计完了。
一些沾不着边的族人，总是怂恿母女将丧礼大操大办，好使富人变穷，他们心里头能好受点。但近亲又不这么想，他们不仅要保住资产，还要将保住的资产划到自己的名下。这些资产又不能强占，便想办法虚报账目，主持丧礼，将丧主家的钱讹光。事后，家产通常也会被宗亲开会分去。无赖多得，讲理的少得，唯有母女无可奈何。
这是“宗男留守，宗女外嫁”的制度导致的。生产力发展到这个阶段，男性是田间的主要劳动力，占据着主要资源。而“男女同姓，其生不蕃”，人们已经意识到同宗同姓的婚姻会产生很大的问题。因此，他们必须保证夫妻不同宗，方法就是将女儿嫁到别的村庄去，与外村异姓人组成家庭。
当一户人家有女无儿，就会出现孤立无援的状态。因为他们生的女儿终究会离开家，嫁到别村。家里头又没有子嗣，人一走就全空了，因此才被称作“绝户”。
我们现在的观念认为，女儿和儿子，一样都是继承人。但在古代，不仅嫁出去的女儿等于泼出去的水，高昂的彩礼实质上也有把女人买断的性质。女性嫁到别村生出的孩子，也跟别的姓氏。女人本身也是别人家的人，就连残酷的族诛，通常也不会牵连到已经嫁出去的女人。
因为是外姓，外孙、外孙女就不能参与宗族资源的分配。没有儿子的绝户的资产，便首先由近门宗亲觊觎。很少有人顾及没有发声能力的寡母的情绪，形成了“吃绝户”的恶习。
《聊斋志异》中有一则《段氏》，主人公段瑞环是个富翁，40岁了还没儿子。妻子连氏又悍妒，不许他纳妾，家里的女婢都让她给卖了。段瑞环越来越老，到60多岁，想过继一个侄子。本来这事儿连氏不反对，因为如果不过继个男孩，老段死后，她是守不住家财的。奇怪的是其他侄子坚决反对，总之是立谁都不行，立其中一个，别的侄子就从中作梗。
与此同时，诸侄又绝不肯吃一点亏。做侄子的当然会想，你都没后，留那么多钱有啥用？于是“朝夕乞贷”，以借钱、贷款、求帮忙的名义“借”段瑞环的钱财。段瑞环又不傻，不想给钱，侄子们就不停地骂他，败坏他的名誉，持续骚扰他，直至把段瑞环弄服气，答应“借”钱给他们。
连氏虽然强悍，可也治不了那群人，恨得她破口大骂，说60岁照样能有后，遂同意段瑞环买妾。然而，两个小妾还是没能给老段留个后。后来老段中风在床，侄子们非常高兴，认为吃绝户的时机已经到来，都跑来牵牛勒马，哄抢家产。
等段瑞环蹬腿死了，这帮侄子聚在灵前，并不哭丧，反而开会讨论如何分配死者家产。连氏制止不了，只求他们能给自己留个住的地方。但他们连这点要求也不同意，还说她自己没本事生儿子你才是段家的罪人，实际上他们巴不得她生不出来。至于她是去破庙住，还是去要饭，抑或是回娘家过寄人篱下的生活，他们才不管。
正在连氏绝望之时，突然出现了一个人，上来就给连氏磕头。来者是个青年，非说自己就是段瑞环的儿子，一问之下，还真是。
原来，连氏之所以发卖婢女，正是因为老段和婢女有私。那婢女后来大着肚子嫁了人，结婚五个月后生了儿子。那边的人也不傻，知道孩子不是自家的，不认他。他听母亲说起才知道，自己原来是段瑞环的儿子。
突然蹿出来一个儿子，让诸侄相顾失色，倒是连氏喜出望外。
古时和现在的不同，正在于此。放在现在的环境下，要是冒出这么个别人生的孩子，肯定弄得鸡飞狗跳，怎样都不会有母子名分。但是古时不一样，连氏是这家的主母，她没有孩子，那么家庭内一切妾、婢的孩子，都要认她为母亲。
既然有了儿子，儿子就是继承人，那自家的家产，关较疏远的侄子什么事呢？侄子们退却了，可后来又开始造谣，说那小子根本不是段瑞环的种，要驱逐他。但是，小段因为妻子家族的帮助，得以与段瑞环的那帮侄子抗衡，成功地保住了家产，也保护了连氏。
从这个故事中我们可以知道，古时的“绝户”不单单是指没有子嗣那么简单。没有子嗣，只是绝户的表征。与之相应的，是家庭劳动力的缺失，无人养老，以及既有资产被哄抢的问题。想要解决这个问题，就必须改变既有的社会关系。
如今，宗族社会在绝大多数地方已然瓦解。即便是宗族聚集的乡村，人与人之间也没有原先那样的强关联了。与此同时，《继承法》的实施，以及人们观念的改变，使得儿女都可以成为继承人。虽然社会上依然有不少争财产的情况，总归不如古时那样疯狂，是有法可依的。
“绝户”已经成为历史，也不再是人们对恶人的诅咒，这一改变的发生基于较为完善的养老制度和公允的遗产分配制度。只有在这样的保障下，人们才没有后顾之忧。