天垂星陷入一片混乱。天空中，无论白天还是黑夜，都可以看到无数闪烁的灯火。三支科尼尔舰队从坤城星门返航，与他们一同到来的，还有闻名已久的奇特的天龙舰队。如此多数量的飞船出现在天垂星上空，这样的事史无前例。
更富有爆炸性的消息是科尼尔的舰队彻底站到了古力特一边。消息随着天空中亮点的增多在星球上飞速传播，所到之处，人们再也无法在屋子里安坐，纷纷走上街头，爬上高台，抬头仰望天上这些据说代表了科尼尔最强的武装力量的亮点。
一个名字也在人们热烈的交谈中变得显赫起来，人们议论她甚至超过古力特——苏北旦第一次获得了和古力特齐名的荣耀。
当天龙舰队在天垂星上空出现时，局势到达了沸腾的顶点。“天龙”号距离天垂星非常近，使用低倍率天文望远镜就能看得非常清楚。它在太空中展示出一种盘旋的姿势，让每一个从天垂星上观察它的人惊叹不已；当然，也有人异常恐慌。但无论如何，大局已经不可挽回。第一宇航中心只有几艘又小又旧的飞船，内层空间部队有一些飞梭，却根本跑不远……天垂星没有任何武装能够抵抗这几支强大的舰队。所幸的是，这些舰队并不是来侵害天垂星的，除了消息本身引发的骚乱，舰队没有采取任何危害星球的行动，而是尽量广播关于潜在敌人的消息。
真正的敌人会在十三天内到来，一切都已经进入倒计时阶段。
古力特留在“重装甲”号上，他相信申秋能够控制“天龙”号，雷电家族的这些人和“天龙”号完全融为一体，不需要太多的干涉。“重装甲”号需要他指挥，否则没有一个人能够快速有效地和沙达克进行沟通，舰队的力量就将大打折扣。
四支舰队，加上天龙舰队，这也许是人类能够在天垂星集中的最大限度的武装力量。遥远的舰队不可能及时抵达，而且那些舰队也过于弱小，只能用于补充损失；达门塔那边自顾不暇，没有力量来支援天垂星；俄罗斯虽然宣布开放圣彼得星门，却没有送出一艘战舰，他们仍旧试图保存实力。雷电家族也许还能够派出“青云”号，然而，熊罴星也是一个必须据守的要点，而“青云”号和熊罴星密切相连，无法分离。五支舰队，这是空前强大的武装力量，也是唯一能够依靠的力量。
能够打胜吗？古力特问自己，却无法给出一个肯定的答案。
几天之前并不是这样。当苏北旦率领舰队出现在天垂星时，古力特的内心中充满狂喜。事情发展顺利，超过预期，他没有想到苏北旦居然能够把三支舰队都带了过来。当然事情并不尽善尽美，最让人意外的是贾斯廷，他拒绝继续向天垂星进军，老头改变了主意，决定留在坤城；苏北旦的三支舰队里边也有这样的人——他们并不完全信任古力特，然而对即将到来的黑暗前景不无担忧。他们选择了中立，贾斯廷成了他们的领袖。他们和坤城的守备部队混编在一起，驻扎在坤城星门，这不是什么重大的威胁，却是一种鲜明的态度：我们看着你，古力特，别做什么出格的事。尽管有这样的小插曲，形势还是非常有利，针锋相对的两方终于联合起来，这让古力特充满信心去面对即将到来的挑战。然而，当“天龙”号抵达时，事情发生了巨大的转变——和“天龙”号同时抵达的还有来自达门塔的胶囊船。胶囊船带来的消息非常糟糕：达门塔第五舰队遭受重大损失，而他们连敌人的影子都没有看见。古力特有不祥的预感，第五舰队是达门塔最强大的机动舰队，如果这样一支舰队也无法有效地抗击敌人，那么敌人的力量实在令人生畏。最可怕的是，它们至今仍然隐藏在黑暗中，没有人知道它们会以什么样的面目出现。
“古力特，会议已经准备好，所有的舰队司令都到了。”沙达克提醒他，“申秋正在等待你把他介绍给科尼尔的人。”
“好吧。”古力特站起身，“帮我接入。”
几个影像倏然出现在古力特周围，他们彼此间正在交谈，古力特的出现让他们安静下来。又一个影像落入其中，那是申秋。
“各位，我不说客套话。申秋，这几位是科尼尔舰队的指挥官。科尼尔舰队，苏北旦中将；大力神舰队，劳顿少将；太阳舰队，卡瑞尔少将。各位，申秋将军是雷电家族的代表，他负责指挥天龙舰队。我们在坤城曾经有一些冲突，但眼下必须同心协力，对付那些异空间的不速之客。”
古力特说完开场白，眼光扫过所有人的脸。几位将军彼此间交流了一下眼神，没有说话。他们今天来到这里，已经表明了态度。
“我们需要有一个计划，以确定舰队间如何配合。”
“我们要首先知道敌人会如何出现。”
“黑球最集中的位置，敌人出现的可能性最大。最近也不断接到发现空间泡的报告，沙达克预测，在这些位置，可能会出现敌人的大型飞船。”
巨大的星图出现在众人头顶，天垂星的红色太阳处在中央。天垂星是一个小小的蓝点，在整个星系的范围内，透着隐约的红色，在天垂星附近，红色由浅到深，最后在几个点上变成深红，恰好把代表天垂星的蓝点包围起来。
“红色表示黑球密度。在这些高亮点，也出现了空间泡。在天垂星附近，我们发现了三个节点。另外还有一个节点，在星门。”
远离天垂星有另一个红色的高亮点，那是星门的位置。
“你们已经看到达门塔胶囊船所传递的情报，敌人首先占据了星门，隔绝了洛基塔和外界的联系。达门塔第五舰队试图通过星门，却被挡了回来。”
“敌人破坏了星门？”劳顿问。
“敌人并没有破坏星门，但用某种方法封锁了它。第五舰队启动跳跃，进入星门。两个星期前他们刚从星门出来，他们哪里也没有去，只是度过了三个月的空白期，然后回到了原地。他们的飞船遭到了重大损伤。因为在亚空间滞留时间过长，有三分之一的舰只丧失了战斗力，需要大规模维修，三艘主力舰失踪。”
“我有一件事弄不明白。”劳顿问，“它们用什么来封锁星门？这有些不可思议。”
“我们正在对付躲藏于暗处的对手，它们也许已经对我们有了深刻了解。它们从什么时候开始观察我们的，几百年，上千年，甚至上万年？它们早已开始了解我们，但我们对它们几乎一无所知。这是一个精心准备的庞大计划，现在已经到了最后的时刻。唯一能改变结局的就是我们手上的这些部队。我们不知道它们用什么来封锁星门，我们唯一能做的，能积极面对的，就是在它们出现在天垂星时，狠狠地打击它们，绝对不能让它们获得这一片星域的控制权。没有现在的胜利，就没有未来！我们要为所有星域而战！”
古力特的语调铿锵有力，让人精神为之一振。
事情的后果已经被各式的广播重复了无数遍。一旦天垂星沦陷，等待人们的将是灭顶之灾。来自黑暗世界的异族不需要星球，它们更需要一座桥梁，而建造空间之桥的最基本前提，就是毁掉天垂星。空间之桥一旦建成，源源不断的敌人将蜂拥而至，所有星域将没有任何机会幸存。星域的存亡就在于将要到来的战斗。这是宣传，也是可能出现的结果。
苏北旦接上话：“我们已经决定接受你的指挥。你可以公开作战计划。”
“天龙舰队负责星门。科尼尔舰队配合‘重装甲’号对付一号节点。太阳舰队以及三三舰队的其他舰只，二号节点；大力神舰队，三号节点。舰队以节点为中心展开，环形包围。在预计的攻击日之前二十四小时，所有人员进入战斗岗位。在此之前，部队进入红色警戒，同时尽最大努力清除黑球。”
“船长，这样会让我们远离天垂星。如果敌人的目标是天垂星，靠近星球会让我们有更多选择。”申秋提醒。
“不能把它们放到天垂星去。我们必须准备好火力网，让它们有来无回。”
申秋不再坚持自己的意见。
“现在是最艰难的时刻，天垂星上还有很多反对的声音，但是事实会让他们明白过来。我们一定能够成功。”
“没错。”卡瑞尔说。作为太阳舰队的主官，他并不反对和三三舰队进行混编，然而这样做存在一些技术问题，“我原则上同意古力特的安排，但是三三舰队和太阳舰队的特征频段不同，如果临时进行转换，会有很多问题。”
“让沙达克帮你解决问题。我会让‘重装甲’号沙达克和你的‘金光’号进行交谈。大概有十艘中型巡逻舰、两艘重型巡逻舰，还有许多小型船只需要移交。你有三天的时间解决这个问题。
“今天我们确定作战概要，每个舰队指挥官可以对各自的责任区进行战术配置。距离战斗日还有十三天，有任何问题我们可以及时进行商议。还有什么问题吗？”
会场陷入短暂的沉默。科尼尔的几位将军彼此交流眼神，申秋的目光则死死地盯着星图，突然他打破了沉默：“我还有个提议。”他看着古力特，“我们还有一支力量没有考虑到。”他指着天垂星，“第一宇航中心，我们可以考虑利用这支力量。”
“他们不会听我们的。你想用武力解决？”苏北旦问。
“第一宇航中心是一个很好的基地。我们可以给它配备一些机动飞行器。万一敌人突破了我们的火力网，试图对天垂星进行攻击，这道防线可以用作防御。”
“他们在进行备战。如果有敌人突入天垂星内层，他们自然会反击。”苏北旦说。
“我们需要统一指挥。”
“这需要政治解决。希望在开战之前，他们已经和我们站在同一条战线上。我们在向这个方面进行努力。”古力特说。
“是的，但要消除一些不确定因素。船长，‘天龙’号可以夺取第一宇航中心的控制权。”
“这会造成大量伤亡，敌人还没有出现就自我削弱，这不是一个好主意。”
“我明白，但第一中心是一个固定的基地。对付固定目标，可以用特殊的办法。”
古力特眼睛一亮，短短的几秒钟内，他和沙达克作了大量交流，他明白申秋在想什么，“你可以执行你的计划。第一，不要造成流血；第二，不要造成舰队损失。”
“遵命。”
苏北旦看着申秋，若有所思，她没有表示反对。
天垂星上空所有的舰队都开始移动。舰队远离天垂星，在某处相对天垂星静止下来。从星球上看去，“天龙”号成了一个小小的亮点，仿佛一颗三等亮星，而其他飞船则都变成了黯淡的小点，肉眼无法觉察；但是从第一宇航中心的观察窗看出去，这些飞船仍旧清晰可见。
木藤三正站在这样一个窗口看着舰队远去。队友们都在呼呼大睡。青年团的军事训练异常繁重，队友们通常在结束训练之后只想埋头大睡，而他则喜欢一个人来到这里，观察对方的行动。
他们被告知，对方是反叛者，有朝一日他们需要挑起重担，对抗这些叛逆者的武力威胁。木藤三对此嗤之以鼻，这些被称为反叛者的队伍拥有比基地强大一百倍的武装，如果他们使用武力，基地的这点力量会在第一波攻击中灰飞烟灭，但对方并没有这么做，而是放任基地招募青年团组成新军。如果古力特真的背叛了科尼尔，那么放过第一宇航基地就是一个低级错误，无论他的态度多么傲慢，他仍是科尼尔最有名望的将军，不会允许自己犯下这么低级的错误。唯一合乎逻辑的解释就是古力特所宣称的一切都是真的，至少在他看来是真的——他要带领舰队拯救整个星域。眼下这些飞船却撤离了。
木藤三打开自己的随身器，关于古力特的新闻仍旧在不断更新，最新内容为：古力特仍旧在不断警告来自未知空间的威胁；苏北旦带领科尼尔舰队加入古力特的阵容，虽然这位女将军受命在坤城对古力特进行拦截，但显然她完全脱离了天垂星军部的控制而转变了立场；天龙舰队进入天垂星领域，这是三百四十多年来，首次有域外武装飞船进入。
这些都是过时新闻。当然做新闻的记者需要混口饭吃，因此把同样的事改头换面当做新闻发布，这种事经常发生。木藤三也没有指望从新闻里能得到有重大价值的情报。他摇摇头，即便是这样的新闻，在第一宇航基地也属于被禁止收听之列。
“他们在做什么？”木藤三自言自语，他想到了古力特所描绘的黑暗力量，无形而可怕的危险随时会降临。是危险迫近了吗？
随身器突然响了起来，木藤三接通：“叔叔，什么事？”
“我看到你在十七号观察窗，你一个人在那里做什么？”
“随便看看，外边有许多飞船，不常看见。”
“古力特的舰队撤退了。”
“是的，我看到了。”
“他们宣称要前往敌人可能的突破点进行防御。”
“原来是这样。他们不管天垂星了吗？”
“古力特这一手很厉害，舆论马上倒向了他。另外，他的太太，休斯敦公爵的女儿在议会大厦公开露面，为古力特辩护。形势对我很不利。快则两天，迟则四天，议会一定会有决议，十有八九会让我把第一宇航中心交给古力特统一指挥，包括你们这支新舰队。”木藤原说。
“我们的这点战斗力古力特根本看不上。”
“别胡说八道。你们装备了新式几型空间力场，那些老飞船的火力无法构成有效威胁，真打起来你们有优势。”
“他们有五支舰队，都是老兵。我们只是一群学生。”
电话那边传来一声轻微的叹息，“好吧，这个问题没必要再讨论下去。有一件重要的事需要你来做。”
“什么？”
“我需要一个私人代表去见古力特。”
这句话无疑具有爆炸性的效果，木藤三怀疑自己听错了，“你说什么，叔叔？”
“我需要你代表我去见古力特。”木藤原放慢语速，确保自己的侄子能够听清每一个字。
木藤三感到一阵惘然，就在三个小时前，木藤原刚对新舰队军官作了演说，表示要进行一场绝地反击，让古力特这样的世家将领从天垂星的政治舞台上消失，而由每一个公民共同担负起星域安全的重任。此刻，他却要派遣一个私人代表，这个私人代表的使命，显然不是去送战书。
“要我做些什么呢？”
“我同意接受他的指挥，但是必须保留我对第一宇航基地和新舰队的指挥权。”
“如果他不同意呢？”
“他一定会同意，没有任何理由拒绝这样的优厚条件。”
“我什么时候动身？”
“就是此刻。”
“那我需要把工作交给谁？”
“别担心那些小事，我会安排好一切。三六五号船闸停着我的私人飞船，你马上到那儿去。”
“好的。”木藤三漫不经心地回答。他对叔叔的举动不以为然，然而他必须去。木藤三的目光从窗外扫过，他仿佛看到一个物体，然而当他定睛去看，却看不到任何东西。他挪开目光，物体仿佛又在那儿出现。木藤三瞪大眼睛仔细观察，他终于明白那是什么。那是一个黑色的球体，大小仿佛小型飞船。木藤三不知道那是什么，然而他确定它不属于第一基地。一个小型攻击舰大小的物体靠近基地却没有响起任何警报，这绝不是什么好事。
“我看到异常，有一个黑色的东西在那里。”
“你说什么？”
木藤三还来不及开口，观察窗口突然变得透亮，那个物体发出了高亮度的光。木藤三不由自主闭上眼睛。他再次睁开眼睛时，窗口的感应玻璃已经把绝大部分光隔离在外，那东西看上去仿佛一个胖乎乎的白色灯笼。转瞬间，大大小小的白色灯笼到处都是，将整个基地包围起来。犀利的警报声在整个基地中回荡。
木藤三的心猛然一沉，“叔叔，我想我不需要去。古力特对我们动手了。”通讯变成短促的忙音，叔叔已经挂掉电话。
好吧！一股狠劲冲上木藤三的脑门，正好试试我们的训练是不是有了成果。他飞快走出观察室，奔向自己的小队所在。一路上，慌乱的人们四处奔走。人们显然不知道发生了什么，彼此间相互打听，然后茫然地跑开。木藤三很快找到了自己的队伍，还好，六个人并没有走散，只是身上的穿着狼狈不堪。
“快，跟我来。”木藤三招呼他们。他们沿着混乱的战斗员通道奔跑，试图进入战斗机发射舱。慌乱的人群在通道中乱跑，很快，通道里挤满了人，为了前进，必须用力推挤。
“伙计，别挤了。没有任何战斗机能出舱，基地瘫痪了。”有人看到他仍旧试图进入发射舱，善意地提醒。
木藤三并不甘心，仍旧试图向前挤。突然间，通道里的照明暗下来，很快陷入一片黑暗中。
“基地完了！”不知道谁大喊一声，在黑暗中传出很远。通道里乱成一团，大家争先恐后，试图跑出通道，到一个有光亮的地方去。木藤三被人推倒在地，不断有人踩在他身上，他根本没有机会起身。起初，他大声地叫喊，让人们别踩着他，到最后，他甚至连喊叫的力气也没有了。在昏过去之前，一双有力的胳膊把他从地上拉起来，靠墙站着。
“木藤局长派我来找你。”对方说，“三六五号船闸，飞船在等你。”说完，他拉着木藤三进入一条支道，这边仍旧保持着微弱的照明。地面上，红色的逃生线分外醒目。
“顺着逃生线，找到三六五船闸。”那人低声说。
木藤三恢复了几分清醒，他抓住来人，“你跟我一块去。”
“我的任务是把局长的口信传达给你。剩下来的事，局长没有让我参与。快走。”他推了木藤三一把。
“你叫什么？”木藤三问。
“你不需要知道我的姓名。”他说完，转身进入仍旧混乱的战斗通道。
木藤三没有犹豫，他快速地沿着逃生线移动，寻找三六五船闸。叔叔的私人飞船停靠在最安全的泊位，即便失去了自动控制，也可以手动将闸门打开。他不知道叔叔的目的何在，既然古力特已经袭击了基地，那么投降的计划就已经行不通，但他还是坚决地去执行这个指令。
飞船冲出基地的一瞬间，木藤三看见了无数的白色小球，仿佛一个个闪亮的灯泡。灯泡牢牢地附着在基地表面，亮度不断变化，仿佛给基地穿上了一层发亮闪烁的外套。
当飞船飞得更远一些时，木藤三看到了更让人惊讶的事，更多的白色小球呈现集群态势，它们正不断地填补到空隙中，确保最大限度地把整个基地包裹起来。它们显然截断了所有的通讯，基地外围零星的警戒船正在彷徨，不知道该如何行动。
一架飞梭攻击了白色小球集群，它受到了还击，一道强烈的电光击中飞梭，飞梭瞬间变成一团火球。木藤三甚至没有看清到底是谁做出的攻击。
白色小球的集群占据了天梯的上部，天梯的光亮已经消失。突然间，白色小球集体发出耀眼的光芒，一段来自远方的通讯占据了所有频段：“我是‘天龙’号沙达克，你们的基地已经被控制，任何抵抗都是徒劳的，放弃抵抗，你们将获得尊严。”
这是一次完美的偷袭。木藤三想起自己和叔叔的对话，毫无疑问，他的判断是对的，一群菜鸟在那些久经阵仗的老兵面前露出了原形，输得连内裤都没剩下。不过，至少对于木藤三来说，事情还没有最后完结；虽然无关大局，但至少没有结束。
叔叔已经把目的地输入飞船主机，木藤三调整航向，向目的地进发。“重装甲”号，这是他曾经的梦想。他从来不曾想到，会以这样的方式登上这艘传奇之船。