三十六小时倒计时。屏幕上鲜红的数字时刻提醒人们即将到来的危险时刻。这个数字是否真实仍是巨大的疑问，毫无疑问的是真正剩下的时间只会比这个时间更短。预测是根据已知的情况做出的，随着已知情况不断变化，预测结果也在不断修正。两个小时前，沙达克的预测结果是六十六小时，此刻，已经变成三十六小时。时间在跳跃性地缩短，而敌人可能存在的破坏力却在不断增强。
舰队已经进入全面戒备。每时每刻，至少有一半的战斗人员在岗，在战斗真正爆发之前，这是最高的警备级别。但也许那些被允许休息的人员也正辗转反侧，无法入睡，每一个人的神经都高度紧张。
古力特已经四十二个小时没有睡眠，其间唯一的一次休息是短短二十来分钟的打盹儿。真正优秀的指挥官必须在面对巨大的压力时也能够镇静如常，他深深明白这个道理，然而却不由自主地感到焦虑。科尼尔的历史上，从来没有一个指挥官在如此狭小的空间内指挥如此大量的部队作战，也从来没有一个指挥官会面临连敌人的模样也不清楚的尴尬境地。
古力特在“重装甲”号上走动，平静地和人们交流——至少从表面上看来，他仍旧保持镇定，对于将要到来的风暴似乎胸有成竹。这种坚定而乐观的态度感染着每一个人。然而，当他在船长室里一个人独处时，他感到身心疲惫，异常焦虑。
略微休息之后，他决定再次巡视防线。
“天龙”号在距离天垂星二十五万千米的位置展开战斗队形。舰体是一道细长的弧，大量流体颗粒依附其上，正在进行能量补充。从“天龙”号向外，流体颗粒形成三个集群，拱卫在四周。它们采取防御姿态，正对着黑球集群。古力特的注意力转移到黑球上。最近三天里，它们的数量突然间急剧增多，在三个集中位置，它们甚至形成了高密度集群，仿佛被一只看不见的手操纵。这些空间奇异点排列成规则队形，形成椭球体，从远方看来，仿佛黑色的无底深洞，吸收了一切光线，在星空中留下一个窟窿，和它们针锋相对的人类舰队则灯火通明。这情形仿佛一个注解：这是一场黑暗和光明的对决。
古力特呼叫申秋。
“你们对面的情况怎么样？”
“黑球集群已经停止增长，处于相对静止。我仍旧保持流体颗粒的防御阵形。黑球集群并没有防御能力，可惜我们没有足够的微引力波发生器，否则完全可以把这些黑球破坏掉。眼下，我们只有进行防御准备，一旦敌人突破亚空间而来，它们的飞船将在这些黑球的位置出现。那将是一场激战。该来的终归要来，我们已经就位。”
古力特点头，“大家的情绪怎样？”
“我们会保持在最佳状态迎接战斗。”
对话和三个小时之前的那次几乎一模一样。古力特完全信任申秋，然而他不确定这是否就是最佳战斗准备。他微微皱眉，“我还有些顾虑，如果它们出现在其他位置，我们会陷入被动。”
“这是沙达克的判断。”
“我们对敌人一无所知，达门塔星系第五舰队在洛基塔遭受重挫，却连敌人的模样都没有见到。沙达克也只有百分之六十的把握确定这是最优方案。”
“您的命令，船长？”申秋并不作更多的争论，他直截了当地要求指令。没有更多的时间进行假设、分析，战斗随时可能一触即发。
古力特陷入短暂的沉默，他在考虑沙达克所描述的种种情形。有三成的可能，集结在天垂星的所有舰队也无法阻挡敌人的强力攻击。一旦敌人发起攻击，出入天垂星系的弹跳将变得异常困难，信息将无法及时送出——正如洛基塔所发生的那样。
“我们必须作一些最坏的打算。”古力特下定决心，“如果无法抵抗敌人的攻击，那么必须把信息送出去，送到雷电家族还有其他星域，至少让他们知道我们面对的是怎样的敌人。这比多消灭几个敌人更重要。”
“你打算使用非稳态亚空间通道进行弹跳？这是高风险的举动，而且我必须使用至少四分之一的流体颗粒才有足够的能量形成通道。”
“我明白。这是一种糟糕的情况，但我们可以保证关于这次战斗的情况被其他人知晓。如果敌人真的无比强大，关于它们的任何情报都是无价之宝。”
“遵命，我会调整部署。”
古力特以一个科尼尔军礼结束了谈话。这样的部署会削弱天龙舰队，稍稍增大战败的可能，然而这是一个可接受的代价。洛基塔的突然陷落清楚地表明敌人的力量远远超出估计，尽管目前最大的可能性是人类赢得天垂星保卫战的胜利，然而不清楚敌人到底具备什么样的打击力量，这种估计就值得怀疑。古力特并不怀疑沙达克预测的准确性，按照纯粹的能量水平对比，有六成的可能，人类将牢牢地把天垂星掌握在手中；而有三成三的可能，人类将被挤出星系；还有一种很小的可能，天垂星之战将成为一个反复的拉锯战，双方都没有足够的力量将对方彻底击溃。能量水平决定胜负，在科技水平相同的情况下，如果双方智力相当，每一个计划都得到完美无缺的执行，这无疑是对的；然而决定战争的胜负，还有大量的偶然因素在起作用。
古力特接通了苏北旦，还有劳顿和卡瑞尔。苏北旦和卡瑞尔保持着平静，劳顿则显得非常不满，古力特每隔三个小时就要召开一次会议，已经连续召开六次。
“古力特，这能是最后一次会议吗？舰队方案没有任何调整，虽然情况紧急，大家各就各位就好了，不需要这样频繁地会面。我需要在大战之前好好地休息一下。”
“非常抱歉，劳顿。这次会议之后，只有情况变化或者发生紧急情况，我才会召开下一次会议。你说得对，我们没有必要频繁会面，但是今天的会议有些新内容。
“我已经下令天龙舰队准备一个紧急跳跃方案。”古力特开门见山。
“你认为我们会失败？”苏北旦问。
“有备无患。”
“我们集中了五支舰队，还有第一宇宙中心的新舰队，这样的武装力量已经远远超过天龙舰队。至少，可以说具有三倍于天龙舰队的打击力量。当初雷电家族认为仅凭天龙舰队就可以对付这次危机。”
“是的。但无论‘天龙’号沙达克还是来自熊罴星的胶囊船，都显示我们只有六成的胜算。雷电家族对于敌人实力的估计一直偏低，也许眼下，他们还是低估了敌人。”
“所以你认为我们在犯同样的错误。”
“就能量水平而言，我相信沙达克的判断。敌人已经快要浮出淼空间，沙达克根据黑球的态势所做的判断不会偏离太远，但问题是我们仍旧不知道敌人会有怎么样的攻击水平，它们是一种什么样的形态。眼前就有现成的例子，即使我们的科尼尔联合舰队包括‘重装甲’号，从能量水平上衡量超出天龙舰队三倍，但只要战术得当，天龙舰队可以轻而易举地消灭所有科尼尔飞船。”
劳顿有些激动，“这简直是胡说。天龙舰队虽然强大，我们也不至于差劲到这样的地步。别忘了，你的曾祖父就是歼灭雷电家族舰队的英雄，你们家的荣誉几乎全源于这件事。”
古力特看了看苏北旦和卡瑞尔。他们保持沉默，但显然对于古力特的说法并不以为然。
“相信我，我了解天龙舰队。”古力特并不争辩，只是这样说道，“今天是最后一次战前会议，我们不作细节争论。科尼尔舰队的布置不会作任何调整，我只是想让各位知道，无论这次战斗的胜负如何，我很高兴能有这样一个机会和你们一起面对危机。我们都是天垂星人。对于雷电家族，这只是一次战役；对于我们，这是没有退路的战役，天垂星就在这里，保卫母星，我们只能向前。”
古力特的话让三位指挥官感到有些突然，他们陷入短暂的沉默。
最后，苏北旦打破了沉默：“我们会胜利的。”
古力特点点头，“胜利需要我们全力以赴去争取。如果没有牺牲的心理准备，我准许你们准备好逃生。敌人具有扰乱亚空间的能力，战斗一旦开始，就没有后退的机会。你们只有三十六个小时，或者更短，来决定去留。”
卡瑞尔看了看苏北旦，“我想我们没有第二种选择。”
苏北旦露出一个微笑，“事到临头，怎么能退缩。古力特你也不用太悲观了。”
“好的。我指令‘天龙’号做好准备构筑非稳态亚空间通道。根据洛基塔的情报，这足够突破敌人所制造的亚空间紊乱，只是科尼尔还没有这种技术。这样，即便最糟糕的情况发生，我们的信息也会被传递出去。但所有留下的人，特别是诸位，必须要有和天垂星共存亡的心理准备。而对所有的舰队成员，必须鼓励他们树立必胜的信念。”
“好的。”
“没问题。”
“我的舰队不需要鼓励，他们都盼着赶紧开始打。你放心好了。”劳顿多说了几句。
“不过……”苏北旦略为犹豫，还是说出了自己的顾虑，“如果你这样认为，是否需要通知天垂星委员会，让他们把一些重要人物转移到安全区域。”
“我考虑过这个问题，也就此咨询了沙达克的意见。一旦战役失败，天垂星委员会就失去了全部权威，各星系会形成彼此独立的新政府，是否能够保全这些人对未来的局势并没有太大影响。”
“你和休斯敦阁下商量过？”
“是的，他坚持留在天垂星，而且要求我不要计划对政府要员进行转移。天垂星的政府要员只有在天垂星才是要员，尤其是他们并没有可以依靠的武装力量，天垂星如果战败，其他星系不会继续服从这些要员。而他们留在天垂星，对稳定局势极为重要。天垂星现在是一团乱麻，这些人一走，整个星球就要陷入无政府状态，仗还没打，我们就会遭受到致命打击。”
苏北旦脸色平静，透过其他渠道，她大致了解了休斯敦和古力特之间的协商，“好的，我明白。”这是一个很冷酷的决定，除了已经离开的古南天，古力特和休斯敦的家族全部成员都居住在天垂星。不仅仅是自身，他们把整个家族的命运都和这一次战役捆绑在一起。她还知道另一个选样也曾经被郑重讨论过——如果全力以赴，动员移民，至少可以在最后期限之前送走六十五万人，这数目很大，然而和整个星球六十三亿人口相比，完全微不足道。为了送走这六十五万人，科尼尔舰队将投入繁忙的运输，战斗力将大大削弱，这等于宣布放弃了防卫星球的努力，而致力于逃跑！这是不可承受的政治代价，也让人良心不安，除非已经证明敌人具有压倒性优势，留给天垂星的只有死路一条，才能这么做。
最佳的也可能是唯一的解决方法就是拼死保卫天垂星。我们拥有强大的武力，一定会战胜！这是当前的宣传口号，直到古力特召开这次会议之前，苏北旦也一直坚信不疑。此刻，当古力特表明牺牲的决心时，苏北旦也不由得感到一丝忧虑。和古家一样，苏家的根基也同样在天垂星。没有撤退方案，没有特殊化，一切都取决于舰队能否胜利保卫天垂星。一种慷慨赴死的勇气涌上心头，无论最后的结果如何，她的科尼尔舰队，还有成千上万的官兵，都将为了这一刻竭尽全力。苏北旦看了劳顿和卡瑞尔一眼，立刻明白他们也抱着同样的想法。
“我们会胜利的！”苏北旦对古力特说。
古力特点点头，敬了一个军礼。
最后的会谈目标是木藤原。“天龙”号的袭击大获成功，然而木藤原的侄子木藤三来到了“重装甲”号，他带来的消息是木藤原愿意投入古力特阵营，条件是保留第一宇航中心和新舰队的指挥权。在“天龙”号的突袭之前，这样的建议无疑非常具有建设性，扫除了古力特所有的后顾之忧——天垂星上空完全被古力特一方控制，即便天垂星政府仍旧分裂，至少不会妨害太空中的任何行动。然而，木藤三在“天龙”号完全控制第一宇宙中心之后才来这里，更像是投降而不是主动联合。
再三考虑之后，古力特准许了木藤原的部分要求，让他仍旧负责第一宇航中心，但仅保留三艘轻巡洋舰和两个中队的飞梭作为机动力量，剩下的飞船拆分编入苏北旦的科尼尔舰队和劳顿的太阳神舰队。这些新飞船是极其有用的，其中八艘重型巡洋舰具有崭新的特性——拥有被称为几型空间力场的护盾系统。这是古力特从来没有见到过的新玩意儿，可以在舰体周围形成球形防护，有效抵挡各种武器攻击。美中不足之处是护盾系统有效维持时间有限，无法应付连续攻击。这是一个紧急事态下的半成品，却已经具备了和“天龙”号相匹敌的雏形，这让古力特感到欣慰。
他还想和木藤原谈谈关于这种新型护盾的事。
“我已经下令‘天龙’号和科尼尔联合舰队战斗至最后一刻。”古力特开门见山，但他并不打算把一切都和盘托出。他和其他的部下每三小时就会举行一次会议，但对木藤原，他已经有两天没有联络。
“我会和第一中心共存亡。”木藤原毫不犹豫地表明自己的态度。
古力特盯着他。这是一张忠厚老实的脸，如果不知道他是木藤原，人们会认为这张脸应该属于一名忠于职守的士兵。然而，他却是一个最为老奸巨猾的政客，一个为了利益随时可以出卖立场的投机者。古力特想起休斯敦公爵的告诫：可以利用这个人，但在任何时刻，都必须对他保持警惕。
“中心的战斗准备如何？”古力特问。
“时刻保持红色警报，每时每刻，至少有一半战斗人员在岗。宇航中心是准军事单位，而且我们已经进行了大量训练，维持这个状况不是问题。”木藤原回答。
“我知道留给你的部队太少了点。”
“为了胜利的目标，基地的一切都服从您的指挥。”木藤原的回话坚决而果断，完全配合古力特的要求。
然而越是如此，古力特越发觉得不放心，“我应该感谢你。如果不是你站到我们这边，天垂星的僵局还要持续下去。你帮助我们解决了大问题。”
“这是我的正确选择。危急关头，我们需要凝聚所有的力量，确保胜利。”木藤原立刻回答。
古力特觉得似曾相识，每一次和木藤原见面，似乎都要重复类似的对话，几乎成了一种形式。他决定单刀直入。
“现在有一个新任务：找到和几型空间力场相关的设计师与工程技术人员，把他们送到坤城。你有十个小时来完成任务。有疑问吗？”
“没问题。”木藤原显得信心十足。
“很好。”尽管古力特有些怀疑木藤原能不能按时完成任务，然而作为长官，下达命令之后再追问是一种非常没有风度的行为，他没有继续追问。
“制造力场发生器的工厂在哪里？”
“就在这里。”
“宇航中心？”
“是的。”
“宇航中心怎么会有工厂？”
“‘重装甲’号宣布独立的时候，这些卫星工厂都被迁移进入宇航中心进行保护。您不在场，所以也不了解这个情况。”
“转移人员的同时，尽量把装备也送过去。”
“遵命。”
“一定要快，敌人一旦从淼空间突入星域，我们就哪里也去不了了。”
“但是我们会胜利的。”木藤原说，他露出了一个微笑，“我们还会把他们接回来。”
古力特望着他。微笑出现在这张不苟言笑的脸上，看上去有几分滑稽。然而，古力特认同这一点，这是每一个人此刻最真诚的愿望。
“我们会胜利的。”古力特说，“顺便告知，令侄已经自愿奔赴‘大力神’号，他将在劳顿将军手下服役，担任突击队长。”
木藤原的脸上保持着微笑，“他总是急切地想为天垂星做点什么，这一次他如愿以偿了。不过他也太任性了，居然没有告诉我。”
通话结束。古力特坐下，长长地呼出一口气。
“古力特，我们有客人。”沙达克进入他的思维。
“谁？”
“第三方飞船，我没有相对应的资料。”
“派一艘飞梭去查。”
“是的。但它出现在黑球集群边缘，钻进去了，我失去了跟踪信号。”
“哦。”
“在跟踪信号消失之前，它分离成了很多小块。根据情况分析，那些分离的小块不是飞船残骸，而是重型动力服，每一个的质量接近六吨。”
“重型动力服？你说的是行星地面部队的装备？”
“是重型动力服，但不是地面部队装备。它们的机动性比‘太阳之光’飞梭更强。这是一支特殊的小股部队。不清楚是敌是友。”
“多派几艘飞船，找出它们的下落。”