话说这日，秋高气爽，金风送爽，贾府三小姐探春忽起了雅兴，欲发起诗社。遂差人送了帖子与府中众姐妹并宝玉，邀众人至秋爽斋一聚。
这秋爽斋中，布置得极为雅致。几案上摆着笔砚纸墨，书架上堆满了书籍画卷。窗外，几株菊花正傲霜绽放，金黄灿烂，美不胜收。
不多时，众人陆续来到。迎春温柔沉默，惜春年幼天真，宝钗端庄优雅，黛玉风流袅娜，宝玉则是风度翩翩，满面春风。李纨也被请来，她虽寡居，却也不失端庄稳重。
探春笑道：“今日邀大家前来，乃是想成立一诗社。咱们姐妹兄弟，平日里虽也有些诗词唱和，却不成规矩。如今有了这诗社，便可时常相聚，吟诗作对，岂不快哉？” 众人皆点头称是。
李纨自荐掌坛，说道：“我虽不才，却也年长些，就由我来做这掌坛之人吧。” 众人也无异议。
黛玉此时提议起别号，道：“既如此，咱们也该有个别号才是。不然，总是姐姐妹妹的叫着，也无趣得紧。” 众人皆称善。
于是，众人便开始互相取号。宝钗道：“我就叫蘅芜君吧。” 宝玉赞道：“好极，好极！宝姐姐这别号，恰如其分。” 黛玉道：“我便叫潇湘妃子吧。” 宝玉又道：“妹妹这别号，更是妙极。”
迎春道：“我就叫菱洲吧。” 惜春道：“我叫藕榭。” 李纨道：“我就叫稻香老农吧。” 众人一一取了别号，皆大欢喜。
李纨道：“既已有了别号，咱们这诗社也该有个名字才是。” 众人思索片刻，黛玉道：“我看这秋爽斋中，海棠花开得正好，不如就叫海棠社吧。” 众人皆赞好。
正说着，忽听丫鬟来报：“史大姑娘来了。” 众人忙起身迎接。只见湘云风风火火地走了进来，笑道：“我来迟了，不曾迎接远客。” 众人皆笑。
湘云听说众人成立了诗社，兴奋不已，道：“好啊，好啊，我也要参加。” 李纨道：“你来得正好，我们正商议着做菊花诗呢。” 湘云道：“菊花诗？好极了，我最爱菊花了。”
于是，众人便商议起菊花诗的题目来。宝钗道：“这菊花诗，可分咏菊、问菊、菊梦等题目。” 众人皆点头称是。
宝玉道：“既如此，咱们就各自选题，回去作诗，明日再来这里评赏。” 众人皆同意。
众人散去后，各自回房思索作诗。黛玉回到房中，坐在窗前，望着窗外的菊花，心中思绪万千。她想起自己的身世，不禁黯然神伤。但她又不愿被这悲伤所困，便提起笔来，写下了一首《咏菊》：
无赖诗魔昏晓侵，绕篱欹石自沉音。
毫端蕴秀临霜写，口齿噙香对月吟。
满纸自怜题素怨，片言谁解诉秋心？
一从陶令平章后，千古高风说到今。
宝钗回到蘅芜苑，也静静地思索起来。她想到菊花的高洁，便写下了一首《画菊》：
诗余戏笔不知狂，岂是丹青费较量。
聚叶泼成千点墨，攒花染出几痕霜。
淡浓神会风前影，跳脱秋生腕底香。
莫认东篱闲采掇，粘屏聊以慰重阳。
宝玉回到怡红院，却无心作诗。他心中想着黛玉和宝钗，不知该如何下笔。最后，他勉强写下了一首《访菊》：
闲趁霜晴试一游，酒杯药盏莫淹留。
霜前月下谁家种？槛外篱边何处秋？
蜡屐远来情得得，冷吟不尽兴悠悠。
黄花若解怜诗客，休负今朝挂杖头。
次日，众人又来到秋爽斋。李纨将众人的诗一一收了上来，然后开始评赏。
李纨先看了黛玉的《咏菊》，赞道：“潇湘妃子这首诗，真是好极了。将菊花的神韵写得淋漓尽致，尤其是‘满纸自怜题素怨，片言谁解诉秋心’这两句，更是令人感慨万千。”
接着，李纨又看了宝钗的《画菊》，道：“蘅芜君这首诗也不错。将画菊的过程写得生动有趣，而且‘淡浓神会风前影，跳脱秋生腕底香’这两句，更是意境深远。”
众人也纷纷发表自己的看法。湘云道：“我觉得林姐姐和宝姐姐的诗都好，难分高下。” 宝玉则是左看看，右看看，不知该说什么好。
最后，李纨综合众人的意见，宣布黛玉的《咏菊》为第一，宝钗的《画菊》为第二，宝玉的《访菊》为第三。
众人又谈论了一会儿诗词，便各自散去。
此次菊花诗会，众姐妹兄弟各展才华，佳作纷呈。黛玉之《咏菊》，才情四溢，满纸哀怨，诉尽秋心；宝钗之《画菊》，笔墨生动，意境深远，腕底生香；宝玉之《访菊》，情真意切，兴味悠然。众人之作，或咏菊之神韵，或画菊之风采，或访菊之雅趣，皆各具特色。