关东联军成立以后，将反董势力分为三处：驻扎酸枣的为兖州、豫州两路人马；驻扎河内的为冀州人马；驻扎鲁阳的为荆州人马。
其中，屯兵酸枣的曹操和驻扎在鲁阳的袁术部将孙坚主张立刻进兵洛阳。但并不是每一个起兵讨董的人都这么想。
关东联军虽然兵多将广，而且几乎都是大汉帝国的精英，但是在联军成立的时候就各怀鬼胎，各有各的小算盘。
时任冀州牧的韩馥因为害怕袁绍势力增长太快而抢夺自己的地盘，干脆派人监视软禁袁绍，直到袁绍被选为盟主才恢复他的自由。东郡太守桥瑁伪造三公文书散发各地时，韩馥也接到了信件。他自己拿不定主意，于是召集部属商议，问大家说：
“你们看如今这事儿，我们应当帮袁绍呢，还是帮董卓呢？”
韩馥的谋士刘子惠很无奈地说：“咱们兴兵是为国家，怎么能说是帮袁绍还是帮董卓！”
韩馥张口结舌，说不出话来。
刘子惠也没白怼他的主子，还是给出了个主意——观望。
“兵不妄动。随便出兵是很不吉利的，千万不能打头阵。如今应该派人去观察各州动静，如果其他州决定发兵，我们再响应。冀州和其他州相比并不弱小，将军您的实力也并不差，将来打赢了，他人之功也没有能处于冀州之上的。”
这话算是收到了韩馥的心缝里，于是韩馥决定看看再说。任凭曹操苦口婆心，我自岿然不动。
留守邺城的韩馥原本负责供应酸枣联军粮草。按兵不动的韩馥既不出兵也不出粮。而酸枣大营的其他将领也没什么不同，天天喝酒办咖，毫无进取之心。
只有曹操在多次劝说无果的情况下，率领他刚刚拉起来的五千人马向洛阳出发。他的儿时好友张邈碍不过面子，派了一支部队同去，算是支持了一把。而那支部队的指挥官，正是资助曹操钱财起兵的卫兹。
同样的情况不仅仅发生在酸枣，联军三大驻地几乎没有任何不同。拥兵自重的诸侯们没有哪一个是真正为国家分忧，替皇帝分担的。夜夜笙歌的同时，各自打着各自的主意。
屯兵鲁阳的袁术实力强大兵精粮足。他的心思根本不在董卓身上。如何利用这次机会狠狠地大捞一笔，增强自己的实力才是他最关心的事。至于手下的孙坚，他愿意打，就让他带着自己的部队去打吧。赢了，作为上司，功劳是我的；输了，部队是他的，我也没损失。再说，这边联军的粮草供应是我说了算，孙坚的命根子掌握在我手里，他能翻起什么浪花。
就在各路诸侯日日置酒高会的时候，曹操和孙坚两路出兵，直奔洛阳。
曹操率领手下五千人马行进到荥阳汴水的时候，与驻守在此地的董卓大将徐荣迎面撞上。
董卓虽然骄奢淫逸，但手下的将领确实能征善战，西北军也的确是当时帝国战斗力最强悍的部队之一。原先帝都的老爷兵根本不是对手，曹操新招募的部队同样不在话下。
一番交战下来，曹操被打得大败。当夜，徐荣携日里初胜之威，趁曹军新败立足未稳前来劫营。曹军措手不及，士卒死伤甚多。
曹操自己慌乱之中仓促上马应战，连盔甲也来不及穿戴整齐。结果不慎被流箭射中左臂，跌下马来。而曹操本人所骑战马也受了伤。
眼看战局已无法逆转，曹操的堂弟曹洪将马让给曹操，大喊：
“天下可以没有我曹洪，却不能没有大哥你。”
说罢用剑鞘猛抽马匹。马匹吃痛，驮着曹操狂奔而去，才使曹操幸免于难。
战至天明，徐荣鸣金收兵。发觉曹军虽败，但并未出现溃退，而且十数名将领皆亲自断后掩护部队有序抵抗。自己手中兵力有限，强行追击又怕遭遇埋伏。而且此处离联军酸枣大营不算很远，万一被人绕道抄了后路就麻烦了。于是收兵回到荥阳，写战报向董卓请功。
及至天光大亮，曹操才与败军汇合。清点下来，发现五千人马只余不足两千，曹洪，夏侯惇，典韦等战将各个带伤人人带血。曹操一时心如刀割。
当曹操带着不足两千人的败军回到酸枣大营时，正赶上联军多名将领酒会结束。
看着曹操一身的汗水，一身的尘土，一身的血污，联军将领纷纷大笑嘲讽。
“哟，这不是孟德公嘛。看你这意思，应该是打了个大胜仗啊，说说，杀敌多少，得了些什么好东西？”
曹操身后夏侯惇双眼冒火，操家伙就要上前，被曹操伸手拦住。
曹操强忍心头怒火，对几位联军将领说道：
“昨夜被徐荣偷袭营地，以致战败。我虽然打败了，但却有了破敌之计。诸君听我一言，让渤海太守引河内之众兵临孟津，酸枣众将取成皋、据敖仓、封堵轩辕、太谷，将险要之地全部占领；再请袁术将军率南阳大军进军丹、析，攻入武关，震动三辅。然后我们都深沟高垒，不与董卓交战，并且多设疑兵，让董卓不敢随意对我们发动攻击，这样我们就可以处于战略优势。一旦成功，就可以让天下人都看到我们的优势，让天下人加入我们的讨贼阵营，如此一来天下可以迅速平定。而且，诸位实力也不会有太多损耗……”
曹操从战局出发，洋洋洒洒说了一大堆。几位将领你看看我，我看看你，突然都捧腹大笑起来。
“哈哈哈哈，都说孟德公用兵如神，今日一席话果然神机妙算，我等领教了。”
“哈哈哈，好笑，好笑。”
“呃，孟德公，你还是快去洗洗吧，你身上有味儿，我刚喝了不少……呕……”
“哈哈哈哈，王将军你慢点，别呛着了，哈哈哈……”
曹操见状，悲愤至极却无可奈何。摇头叹息道：
“我们举兵是为了大义，你们这些人有能力却迟疑不肯进取，令天下失望，我为诸位感到羞耻！”
结果，联军将领笑得更厉害了。