从酸枣进军洛阳的曹操打了败仗，另一路从南阳出发的孙坚则不同。
已是破虏将军，同时兼任豫州刺史的孙坚有勇有谋，早在汉献帝初平元年，即公元190年的时候，就展现出了过人的胆略和才能。
孙坚率领部队到达南阳前就一路杀伐果断。打着讨董的旗号，谁挡他的路他就宰了谁。
兵至荆州，荆州刺史王睿在言谈中多次表露出对身为武官的孙坚的蔑视，对孙坚提出的要求也常常置若罔闻。于是孙坚利用一个“假檄文”的机会毫不犹豫干掉了王睿。
荆州刺史任上被杀，朝廷千挑万选之后，选择了汉室宗亲刘表接任。刘表在荆州很有一番作为，很快也成了拥兵十余万的一方诸侯。
孙坚引军到达南阳时，南阳太守张咨听信手下人谗言，对孙坚求取军粮的信件不加理会。孙坚没有废话，直接带兵杀进张咨的营帐，出示供应军粮的公文摆在张咨面前。张咨自知理亏，向孙坚求饶。孙坚冷冷说道：
“我还担心今后的粮饷没有着落呢，正好用你的人头给我筹粮。”
说完，一剑刺死张咨，并公布罪名——抗命不作为。
此后，孙坚的军队提出的所有要求都会得到地方官员的全力配合。
孙坚的部队随后抵达鲁阳，休整之后准备进军讨伐董卓。出发前，他派长史公仇称带一支军队去催促军粮。为此，他在鲁阳城东门外集合官属，设立营帐，摆下酒宴，给公仇称送行。
事先已经得到消息的董卓派东郡太守胡轸引兵赴鲁阳迎战，正赶上孙坚和部属饮酒谈笑。
侦察兵报告说，胡轸的骑兵先锋杀过来了。官属们大惊失色，纷纷离席，想要回城。
孙坚摆了摆手，命令部队整顿阵容，不得妄动，自己则饮酒吃菜谈笑自若。敌人的骑兵越来越多，孙坚这才慢慢起身离开席位，引导将士们有条不紊地列队进入城内。
胡轸接到先头部队报告，亲自赶来。见到孙坚兵马整齐、纪律严明，斗志旺盛。胡轸认为孙坚已有防备，失去了突袭的战机，自己大部队还没赶到，不敢强行攻城，撤兵离去。
胡轸离去之后，有部将问孙坚，为什么不早早回城，孙坚笑笑，对部将们说：
“之前我不立刻起身回城，是怕我作为主帅一动，后面的部队不知道出了什么事都跟着一起动起来。一旦混乱发生踩踏，胡轸就可能趁机进攻，到时候怎么抵挡呢？说不定谁都回不来了。”
众将领纷纷表示钦佩。
讨董过程当中，孙坚也并非一帆风顺。在率军向梁东进发，攻打洛阳时，不慎中计被徐荣包围，豫州兵全军溃败，孙坚和十几个骑兵突围逃出。
孙坚平日常戴一顶赤罽帻，这几乎成了他的标志。梁东突围时，形势紧张，情状狼狈，孙坚几乎被追得走投无路。亲信部将祖茂主动请求孙坚脱下赤罽帻自己戴上，吸引敌人。
“头戴赤罽帻的是孙坚。”
“活捉孙坚，赏千金。”
徐荣的骑兵都以为戴赤罽帻的是孙坚，纷纷前来追赶。孙坚这才有机会从小道逃出重围。
祖茂被追兵搞得狼狈不堪，几乎无路可走。后来，他心生一计，跳下马来，把赤罽帻蒙在坟墓前的一根烧柱上，自己则伏在不远处草丛中一动不动。徐荣的骑兵远远见到赤罽帻，以为孙坚在此，纷纷冲过来抢功。走到跟前，发现哪有什么孙坚，只是个烧柱而已。失望的骑兵没有仔细搜寻，只是摘走了赤罽帻向徐荣请功去了。
战后徐荣向董卓献上孙坚的赤罽帻，董卓大喜，重赏徐荣。同时，董卓为了安抚大将胡轸，把最大的功劳给了将孙坚引入包围圈的胡轸。这个做法李儒不赞成，同时引起了徐荣和众多部下的不满，其中也包括吕布。只不过，徐荣的不满写在脸上，吕布则藏在心里。
孙坚遭此大败，几乎丧生，但并未灰心丧气。他沿着撤退的路线一路收集残兵数千人。审时度势之后，孙坚率领部队急行军，进占太谷阳人，杀死守将，严加戒备，准备伺机再战，以雪耻辱。
董卓听说孙坚进占阳人，立即派胡轸为大都护、吕布为骑督，华雄为都督，率一万人马，前往迎击。胡轸知道上次董卓的赏赐令很多将领不满，怕镇不住手下，于是扬言：
“这次前去杀贼，必须要先杀了不听号令的家伙，部队才会纪律整齐令行禁止。”
胡轸手下诸将听他这样说话，心中颇为不快。吕布甚至动了先下手为强的念头，被华雄死死拦住。
胡轸率部队到达广城，离阳人城还有几十里时，天已经很晚了。军士马匹都很劳累，应当驻军休息。董卓预先制定的作战计划，也要求在广城扎营，稍作休息，养精蓄锐，然后再趁夜进兵，天明时分攻城。但胡轸手下的将领都嫌忌胡轸，不希望他立功。于是，吕布和华雄便对胡轸说：
“刚刚收到细作消息，阳人城中敌兵已经不多了，孙坚听说将军到来，已经出城逃跑，我们现在必须马上追击。否则，孙坚跑远，就没有机会了。”
信以为真的胡轸便命令部队停止扎营，全军连夜进发。
到阳人城下，才发现城墙上守备十分严密，并没有出现敌军溃逃。胡轸大骂细作，却也无可奈何。再退回去已经没有意义，于是胡轸只能下令原地扎营。
这时，军队大半天没有吃饭喝水，饥渴困顿，士气低落。加上是在夜间，又缺乏堑壕工事防御。将士们刚刚解甲休息，吕布又让人在营地外放火，并大喊“孙坚趁夜劫营”。军士们黑夜中，不明真假，四散奔逃，弃盔甲，失鞍马，十分狼狈。
阳人城中孙坚收到报告，敌军营中突然混乱。于是抓住机会亲自率军出城趁乱进攻，胡轸无法抵挡，全军溃败。吕布带败军退走，都督华雄就没那么好命，被孙坚追上并枭首。